– Что мы можем быть друзьями? Нелл кивнула.
– Друзьями – да, но не любовниками?
Нелл покачала головой. На какой-то безумный миг у нее промелькнула надежда, что он не согласится, заключит ее в объятия и поцелуем сотрет все сомнения. Нелл с тоской подумала, что после той ночи на яхте Люка ни разу ее не поцеловал.
Она не удивилась, когда он отвернулся и начал показывать виды, которые открывались с балкона. Ничто в лице Люки не указывало на то, что он разочарован. Возможно, ее отказ не имеет для него никакого значения. И если так, разве она не должна радоваться?
Единственной загвоздкой в ее решении оставаться холодной и сдержанной, как позже обнаружила Нелл, было то, что ее неудержимо влекло к Люке.
Позже он уехал на вызов, а они с его матерью, которая, как выяснилось по ходу беседы, оказалась графиней, сидели в саду, наблюдая за детьми.
– Это время самое лучшее, вы так не думаете, моя дорогая?
Нелл повернула голову и рассеянно улыбнулась. Они полулежали в шезлонгах в тени раскидистого платана.
– Полдень? – Нелл поморщилась.
Жара стояла просто одуряющая. Она уже подумывала о том, чтобы перебраться в прохладный холл.
– Я говорю о времени грез, Нелл. О чем вы сейчас мечтаете?
Нелл замерла. Неужели графиня догадывается об их отношениях с Люкой? Она пробормотала какую-то дежурную фразу в ответ и попыталась отвлечься, сосредоточив внимание на детях. Люка был прав насчет того, что они найдут общий язык.
– Только не говорите мне, что не хотели бы находиться сейчас в другом месте…
Графиня явно не собиралась сдаваться.
– Ну, я полагаю… – Как назло, на ум приходила только спальня Люки.
– Я вас едва знаю и все же инстинктивно чувствую, что вам следовало бы почаще расслабляться и баловать себя. – Графиня взглянула на Нелл. – Надеюсь, вы не возражаете, что я говорю начистоту?
– Конечно, нет. – Что еще она могла сказать, когда взгляд графини был прикован к ее лицу?
– Хорошо, я рада, что вы согласны. – Мать Люки села, и ее тон стал сугубо деловым. – Я бы хотела пригласить вас сегодня на обед, с Молли, разумеется, и Марианной.
Что? Снова увидеться с Люкой?
– Нет. То есть, я хочу сказать, сегодня у меня не получится, графиня.
– Не можете? – Нелл увидела знакомую решимость в кобальтовом взгляде графини. Как они все-таки похожи с Люкой.
– Мне нужно как следует подготовиться к встрече с вашим сыном…
– Но вы ведь к ней уже подготовились, не так ли?
– Да, но… – Нелл поняла, что проиграла. Ей не под силу тягаться с этой железной леди.
– И что же? Молли здесь счастлива, как видите. – Графиня жестом указала на детей, которые качались на качелях. – Она может побыть у нас и поиграть с моими внуками, пока вы вернетесь в гостиницу и переоденетесь к обеду. – Голос женщины дрогнул, когда Нелл решительно поднялась.
– Вы очень добры, графиня, но я правда не могу принять ваше приглашение, – твердо сказала она. Как она может находиться под одной крышей с Люкой и делать вид, что между ними ничего не происходит? – Я заберу Молли сейчас…
– Но зачем? Почему бы вам не позволить ей остаться на ночь?
– Мне бы и в голову не пришло так обременять вас.
– Обременять? Чепуха! – воскликнула графиня, энергично замахав руками. – Для меня главное, что мои внуки счастливы. Вы окажете мне огромную услугу. Пожалуйста. И вы должны прийти на обед, чтобы пожелать ей спокойной ночи.
– Ну…
– Мне это доставит большое удовольствие, и Молли тоже.
Шах, обескураженно подумала Нелл, мысленно опрокидывая своего короля набок.
– Я только спрошу у Молли, согласна ли она.
– Разумеется. – На губах графини играла слабая улыбка, когда Нелл на негнущихся ногах подошла к дочери.
Вернувшись в гостиницу, Нелл снова передумала. Молли не робкого десятка, и если она будет ночевать в особняке с графиней, Нелл совсем не обязательно возвращаться туда на обед.
– Но водное такси уже в пути, чтобы забрать вас, – запротестовала мать Люки, когда Нелл позвонила, чтобы извиниться. – Люка только что вернулся из больницы. Сейчас я передам ему трубку.
– Нелл? Ты придешь? Мама ждет тебя, – услышала она его голос.
– Уверена, твоя мама поймет.
На другом конце провода повисло напряженное молчание.
– Но у мамы сегодня день рождения.
– Она мне не сказала!
– Ничего удивительного. Наверное, не хотела, чтобы ты беспокоилась о подарке.
– Твоя мама меня едва знает. Думаю, вы прекрасно обойдетесь без меня.
– Ты произвела на нее сильное впечатление.
– Насколько сильное?
– Она и слышать не хочет, что ты не приедешь. Послушай, сегодня у мамы день рождения, и я хочу, чтобы все было в лучшем виде. Разве я о многом прошу?
Люка замолчал. Он должен увидеть Нелл снова – и дело не только в его разыгравшемся не на шутку либидо. После карнавала все его мысли занимала утонченная англичанка – женщина, которую он желал и улыбку которой не мог забыть. В то же время он помнил, какой милой она была, когда полностью расслаблялась, или как смеялась, или как трогательно заботилась о Молли и Марианне. Моментальные снимки вспыхивали сейчас перед его мысленным взором – и все с Нелл. Секс у них был потрясающим, страстным, но не менее страстным было его желание просто побыть с ней снова.
– Могу я сказать маме, что ты приедешь?
Нелл скрипнула зубами.
– Передай графине, что я принимаю ее приглашение.
Люка улыбнулся, кладя трубку.
Во время обеда Нелл рассказывала графине, какая важная роль отводится в ее проекте Люке и как ей нужна его поддержка. Она тоже умеет прибегать к ухищрениям, и если положительное мнение графини окажется ключом к сотрудничеству с Люкой, значит, она в лепешку разобьется, но переманит почтенную даму на свою сторону.
Да, она нуждается в нем, и не только по работе, с тоской думала Нелл, пока графиня пыталась убедить сына сделать службу помощи родственникам пациентов неотъемлемой частью больницы. Люка не отпускал замечаний и не спорил, как обычно, а сидел, подперев лицо ладонью и уставившись на Нелл, как будто силился прочесть ее мысли.
Нелл рассеянно ковыряла вилкой в тарелке. Она поймала себя на мысли, что ей приятно находиться в доме Люки. Его мужественность пропитала даже воздух, которым они дышали, не говоря уже о ее душе и теле. Ей хотелось говорить с ним, узнать о нем все, хотелось провести с ним как можно больше времени, не думая при этом о работе. Познакомившись с ним поближе, она хотела большего, хотя и понимала, насколько это опасно.
Поднеся салфетку к губам, Нелл снова почувствовала на себе изучающий взгляд прекрасных черных глаз. Она не может, не должна влюбиться в него. После смерти Джейка она дала себе зарок держаться подальше от мужчин. Особенно таких красивых, как Люка.
