— Назад! — громко скомандовал Дейкон и, не дожидаясь выполнения приказа, сам нетерпеливо развернул меня. За краткий миг я увидела, что прямо на нас вдоль улицы несется целый отряд рогатых. Опережая их, бежал черноволосый парень в коричневой рубашке и такого же цвета брюках. Оружия у него, похоже, не было. На груди незнакомца в такт движениям слегка подпрыгивал круглый медальон, которым еще недавно хвастался Найрон.
Этого зрелища мне вполне хватило, чтобы на порядок увеличить скорость. Я легко обогнала Дейкона, который, вцепившись за руки Илэр и Мерка, пытался их поторопить.
— Пропустите! — как гром среди ясного неба раздался незнакомый голос за спиной. Сбоку мелькнула тень, меня кто-то слегка толкнул в плечо, послышалось извинение: — Простите, учитесь быстрее бегать.
Я не нашлась, что на это ответить, да и дыхание сбилось, так что лучше было молчать. Силы уже были на исходе. А незнакомец, между тем, дышал легко, как будто шел шагом! Мои глаза сосредоточились на его широкой спине, взяв ее за ориентир. Мысли временно отключились, так что вслед за незнакомцем я влетела в чей-то двор через широко распахнутую калитку, не сообразив, что это тупик.
Огромный цепной пес, привязанный к будке, надсадно залаял на чужаков, вторгшихся на его территорию. Цепь натянулась до предела, как струна, грозя вот-вот лопнуть. Но черноволосый незнакомец понесся прямо на зверя, странно размахивая на бегу руками. Над псом появилось облако, раздался жуткий треск, пробравший до костей. Звук был такой, словно внезапно обрушилась вся деревня. Облако сгустилось, образовав черный непроглядный провал. Именно в него на полном ходу прыгнул незнакомец, тут же исчезнув из вида. Было впечатление, что его засосала трясина, чмокнув от удовольствия.
Пес от ужаса присел на задние лапы и жалобно заскулил. Он не понимал, что происходит. Только что на него летел человек, а в следующее мгновение, когда казалось, что он должен приземлиться прямо ему на голову, исчез!
Мне тоже сделалось жутко. Темный провал притягивал взгляд и страшил одновременно. Я оглянулась назад, надеясь найти выход из сложившейся ситуации. Но обстановка была неутешительная — сзади в калитку влетали рогатые с мечами наголо. По бокам возвышался забор, на преодоление которого нужно время, а вот его-то у нас и не было! Сжав зубы, чтобы, как тот пес, не заскулить от страха, я прыгнула прямо в провал, непроизвольно закрыв глаза. И буквально тут же для меня исчезли не только все образы, но и все звуки мира, поглощенные тишиной.
Я уже не видела, как Дейкон швырнул в провал Илэр и Мерка, как сам последовал за ними, в порыве бесшабашного озорства мимоходом щелкнув пса по носу, как рогатые отчаянно попытались его перехватить, но поймали только пустоту. Поглотив дроу, провал просто исчез, схлопнувшись с ужасающим звуком. Рогатые остались наедине с огромным псом, который, наконец, пришел в себя и тут же постарался покарать нарушителей границы его территории. Не посчитавшись с их грозной славой, он просто вцепился в филейную часть одного из воинов.
Я пришла в себя, лежа на земле, придавленная сверху чем-то тяжелым. В спину врезались острые камушки, да и голова странно гудела. Морщась от неприятных ощущений, я приоткрыла глаза и самым внимательным образом изучила золотисто-желтую листву нависающей надо мной кроны огромного платана. Моя макушка упиралась в его ствол — похоже, я об него хорошенько приложилась в полете.
Надо мной послышался жалобный стон. Голос явно принадлежал Илэр. Я скосила глаза и обнаружила, что именно она распласталась на мне, вжимая в землю. Ее голова покоилась в непосредственной близости от моего подбородка. Сфокусировав взгляд, я обнаружила, что и девушку в свою очередь придавило тело Мерка. Поверх всех устроился Дейкон. Хорошо еще, что он упал поперек.
— Слезьте с меня! — хриплым голосом попросила я. — Нашли матрац! Мне-то падать было не на кого!
Илэр пошевелила рукой, с трудом вытащила ее и дернула брата за ухо. Она тоже хотела как можно скорее избавиться от лишнего веса. Раздался глубокий вдох. Это Дейкон начал приходить в себя. Лежать ему, по-видимому, было не очень удобно, так как он касался земли только лбом и ногами. Дроу сполз на траву и сел, схватившись руками за голову. Глаза он так и не открыл. Мерка я сама ухватила за тунику, не дожидаясь, пока он придет в сознание. Илэр скатилась с меня, не найдя сил встать. Я наконец-то вздохнула полной грудью и попыталась сесть. В голове глухо застучали молоточки, мышцы заныли, напомнив о гонке в Предгорной.
Я осмотрелась. Вокруг была ровная поляна, окруженная плотными зарослями кустарника, с единственным могучим деревом в центре. Я абсолютно не знала, куда нас занесло, хотя и поняла, что мы прошли через пространственный портал. Черноволосого незнакомца поблизости не наблюдалось.
— Где мы? — растерянно поинтересовалась Илэр, отвлекая меня от созерцания местности.
— Самой интересно, — ответила я. — Кусты весь обзор закрывают. Но судя по тому, что высажены они по ровной линии, это явно не дикая местность. Может, чей-то парк или сад.
— Если бы, — с глубокой печалью в голосе отозвался Дейкон и замолк, подлец. Только разволновал зря!
— Это что, любимая лужайка рогатых? — предположила я самое скверное.
— Хуже, — буркнул Дейкон, пытаясь привести в чувство Мерка. Он слегка потряс пацана и похлопал по щекам. Его действия возымели эффект — Мерк сел и тоже начал растерянно озираться.
— Ну? — нетерпеливо поторопила брата Илэр. — Куда мы попали?
— Здесь полно рогатых? — с опаской поинтересовался Мерк, включаясь в разговор.
— Ни души на мили вокруг, — опять соизволил открыть рот Дейкон.
Нет, нам что, его пытать надо?! Не может сразу все выложить?
Воздух вокруг слегка заискрился, выдавая мое настроение. Пришлось досчитать до двадцати, сверля дроу взглядом. Мерк и Илэр тоже неотрывно на него смотрели.
А Дейкон еще раз внимательно оглядел местность и только тогда начал объяснять:
— Это отнюдь не любимая лужайка рогатых. Это так называемый парк недалеко от Дельноры. Подарок эльфов, — добавил он с кислой миной.
— Ну и замечательно, мы же почти в вашей столице, — обрадовался Мерк. — Значит, скоро доберемся! Мы почти вдвое сократили дорогу!
— Или, наоборот, увеличили, — не согласился Дейкон. — Эльфам было скучно создавать обычный парк, поэтому они вырастили лабиринт и преподнесли мне. Начертить карту, естественно, забыли или не посчитали нужным. Угробить они меня хотели, что ли? Еще милостиво пообещали устроить нечто подобное в дворцовом парке, если мне понравится.
— Какое счастье, что эльфы не нанесли дружеского визита в мои земли, — хохотнула я. — Выходит, что с ними лучше соблюдать военный нейтралитет, чем пытаться найти общий язык. Ну и подарочки у них, прямо как у моих подданных… или у тебя.
— Что это я тебе дарил?! — возмутился Дейкон. — Ты от меня вообще ничего, кроме писем, не получала!
— А рыбок?! Приглашаю поплавать во рву. Увидишь, какие они милые и неопасные, — ехидно сказала я. — Не дай боги, кто покусится на их драгоценную воду и что-то туда опустит…
— Да, хорошо бы рогатые решили там дружно искупаться, — вздохнул Мерк. — Жалко, что им ров тоже не нравится.
— Так он, чай, не плавательный бассейн! — заметила я. — И вообще, пусть рогатые держатся подальше от моего замка! Не хватало еще, чтобы они там что-то разрушили! Пусть лучше, вон, Деревню ломают!
— Золия, — укоризненно заметила Илэр, — нельзя желать своим подданным лишиться крыши над головой.
— Лучше они, чем я, — вырвался у меня честный ответ.
Девушка печально вздохнула и сделала вид, что не расслышала. Она поправила капюшон плаща, подняла с земли свою сумку и, достав оттуда гребешок, стала расчесываться.
Я тоже пригладила стянутые в хвост волосы. Все никак не получалось их обрезать — ни времени, ни инструмента. Не тупым же кинжалом пилить! Чуть ли не с ужасом я обнаружила, что несколько завязок плаща снова оборвались. Неужели придется еще раз подвергнуть себя этой пытке с иголкой?!
