Они плыли по небу над Рубиновым Бульваром вглубь города. Внизу своим чередом шла ночная жизнь Цветоча. Девушка повернула голову и чуть не вскрикнула: прямо перед ней в бледном свете луны оскалом ухмылялась каменная горгулья. Все те чудища, на которых она смотрела снизу, теперь наблюдали за ней почти вплотную. И их перекошенные от злобы морды не обещали ничего хорошего предстоящей ночью.
Вскоре лодка плыла над центральной площадью. Здесь трамвайные пути очерчивали круг и разбегались на три стороны. Лодка свернула на Сапфировый Бульвар. В отличие от Рубинового, где брусчатка образовывала мозаику из красного камня, здесь дорога была вымощена камнями синих оттенков.
При Сапфировом Замке и его хозяевах — потомках великого воина Яхонта Синего — бульвар славился лучшими кузнями, в которых ковались самые крепкие мечи и доспехи. А нынче в большей части мастерских чеканились игровые фишки для местных казино и лотерей. Бульвар рябил яркими вывесками, заманивавшими испытать удачу и изменить жизнь к лучшему. Вот только у слонявшихся в переулках бродяг и пьянчуг едва ли у них настали лучшие времена.
На холме в конце бульвара на месте замка теперь стояла Стеклянная Арена — самое большое казино Цветоча. Такой себе местный Кракен, что намертво оплетал щупальцами горожан и утягивал их на самое дно жизни. Майя вдруг подумала, что ставки и игры Маскарон упомянул совсем неслучайно.
Арена состояла из четырех колец-этажей и чем-то напоминала огромный праздничный торт с множеством высоких мраморных арок по периметру. Лодка скользнула к центру остроконечной верхушке здания казино, подплыла к арочному окну и причалила к нему. Маскарон ступил на подоконник, легко спрыгнул. Майя шагнула за ним, маг подал ей руку и помог спуститься на пол. В комнате было три зеркальные двери и небольшие сферы на уровне дверной ручки. Когда маг поднес к одной руку, внутри нее загорелись цифры.
— Это лифт? — догадалась Майя, видя, как меняется порядок чисел.
— Он самый. Это магический лифт, его питает Источник под холмом, — объяснил Маскарон.
Майя заинтригованно глянула на двери. Ранее она никогда не ездила на лифтах, но слышала, что в будущем они вполне заменят лестницы. Приехала кабина, и двери распахнулись. Майя хотела уже войти, как вдруг отскочила, увидев пропасть под ногами. Маскарон спокойно зашел. Пол в кабине оказался стеклянный.
Поймав насмешливую улыбку мага, Майя решительно прошла в широкую кабину. Стекло морозило босые ноги. Двери закрылись, и девушка ощутила, как их плавно повезло вниз.
— Так это башня? — поняла она.
Шахта лифта проходила по краю высокого мраморного строения. Через стекло открывался полукруглый атриум, идущий через все этажи. Три верхних отведены под жилые комнаты. В одну такую и вошел мужчина с двумя красотками в костюмах, что служили явно не для прикрытия наготы их тел.
На одном из этажей с номерами лифт остановился, двери распахнулись, и в кабину вошла красивая женщина в обтягивающем платье цвета дымчатой сливы с меховым леопардовым воротником. Ее кожа отдавала белизной и блеском фарфора. Майя отвела взгляд от ее глубокого, посыпанного блестками декольте. В руках женщина сжимала позвякивающий монетами мешочек.
— Надо же, господин Лан! — просияла она.
— Здравствуй, Венера, — улыбнулся мужчина. — Смотрю, удачная охота.
Женщина глянула на мешочек.
— Туристы нынче очень щедры, — довольно кивнула она. — А вот вас в последнее время не видать.
— Много работы.
Она подошла к магу и положила ладонь в перчатке на его грудь. Коготки с россыпью блестящих камушков впились в черную ткань камзола.
— Мы с девочками по вам очень скучаем, — шепнула она, томно глянув на мужчину из-под полуприкрытых ресниц.
— Ты хотела сказать, по моей крови? — слегка дернул уголками губ маг.
Венера улыбнулась, оскалив ряд острых зубов. Майя невольно отшатнулась. Только тогда женщина ее заметила.
— Это форма Академии Тайлогос? О, господин Лан, вы еще хуже, чем я думала. Затащить в такое место ученицу… — выдохнула она. — Я знала, вас нельзя пускать работать к детям, — она с нарочитой жалостью глянула на Майю. — Но нас, девочек, так и тянет к мужчинам, что рано или поздно погубят.
На нижнем этаже лифт остановился, и Венера вышла, напоследок кокетливо подмигнув магу. Здесь был огромный зал, полный игровых столов и магических автоматов. Майя видела, как люди с уставшими лицами и горящими жадностью глазами выкрикивают новые ставки и все дергают за рычаги.
— Она… — вопросительно посмотрела Майя на красотку, которая грациозно удалялась под взглядами встречных мужчин.
— Вампир.
— Вампир так легко разгуливает в городе? — поразилась девушка.
— Я тебе больше скажу — здесь их охотно принимают на работу, как и суккубов, и перелесников. — Майя ошарашено глянула на мага. — Думаешь, городские власти не знают, что нелюди здесь делают? — забавлялся Маскарон. — У местного владельца казино договор с детьми ночи. А вампиры одни из самых легендарных любовников всех веков.
— Но они же пьют кровь, когда… Кто за такое будет платить? — Майя покосилась на Маскарона, мол, ну кроме такого жуткого типа, как вы.
Мужчина ухмыльнулся.
— Я как раз никогда за это не платил, — заметил он. — Их сладкий яд на меня слабо работает. Но это не мешает нам…общаться время от времени, — глянул он вслед Венере.
Майя тоже посмотрела на красотку. Она слышала, что укус вампира приносит наслаждение, но вызывает привыкание. Именно это делало этих тварей еще опасней. Разве барьер вокруг города не должен защищать жителей от темных нелюдей? А тут они спокойно разгуливают и развлекают посетителей.
Майя уже хотела выйти из лифта, но Маскарон придержал ее за плечо. Он поднес руку к магической сфере с цифрами и вывел какой-то символ. Пол под кабиной лифта раздвинулся, но что под ним, Майя так и не увидела: стеклянные стены потемнели, скрыв ее пассажиров от глаз окружающих.
— Куда мы едем? — тревожно спросила девушка.
— На этаж для самых почетных гостей, — улыбнулся маг и надел появившуюся в руке маску.
Прозвучал короткий звон, зеркальные двери открылись. Маскарон вальяжным жестом пригласил Майю выйти. Девушка попала в холл с высоким потолком. Колонны из черного мрамора с богатыми капителями, множество позолоченных канделябров и люстр. Посередине фонтан с золотым цветком, окруженным листьями папоротника, где струилась пенистая золотистая жидкость, похожая на шампанское. Дальше находилась лестница и огромный зал. По нему кружило множество фигур. Их лица скрывали самые разные маски зверей и жутких гримас, а приглушенный свет не давал толком никого рассмотреть. Но Майя и без этого поняла, что все те люди и нелюди внизу — темные маги. Их аура отяжеляла воздух и покалывала кожу, как едкий дым.
В центре зала на возвышении играл оркестр. По струнам и клавишам перебирали парящие в воздухе белые перчатки. Эти же перчатки носили между танцующих подносы с яствами и напитками. Майя узнала магию некромантии — здесь служили призраки.
Из толпы вышла женщина в костюме служанки и быстро поднялась к холлу с лифтами. Ее лицо скрывала белая улыбающаяся маска.
— Темной ночи, хозяин, — поприветствовала она Маскарона звонким голосочком, склонившись в низком реверансе.
— Здравствуй, Смех. Приготовь мою спутницу к нашему небольшому мероприятию.
— Все сделаем, хозяин, — пообещала служанка, ее голова резко развернулась на сто восемьдесят градусов, и на Майю посмотрела белая маска с опущенными уголками рта.
— Это она? — произнес другой, более низкий и печальный голос.
Майя попятилась.
— Верно, Грех, это она, — подтвердил Маскарон и повернулся к Майе. — Смех и Грех — моя кукла и верная помощница. Она позаботится о тебе до моего возвращения.
Сказав это, он растаял прямо на месте — Майя только глазами хлопнула, а мага и след простыл.
— Леди Майя, прошу следовать за мной, — опять повернулась к ней Смех и пошла к темной двери сбоку, которую девушка не сразу заметила.
