— На базу?
— Нет. Движемся к Центру. Поищем новые цели.
* * *
Скандинавия, Стокгольм, Дворец Правителя.
Элизабет сидела за обеденным столом и безэмоционально смотрела в тарелку. Справа от неё, во главе стола, сидел светловолосый юноша — Якоб Йохансен — будущий Правитель Скандинавии. В зале были только они и слуги.
Элизабет подцепила вилкой кусок мяса и медленно отправила его в рот. Больше года прошло с тех пор, как она прибыла в Скандинавию и поселилась во Дворце Правителя. О своём предназначении она узнала сразу после первой встречи с Якобом.
Элизабет — невеста будущего Правителя Скандинавии. И этот союз должен сблизить два государства, сделать их союзниками. Только вот саму Элизабет никто не спросил, желает ли она себе такого будущего. У неё не было выбора — вся её родня жила на Островах Англов, включая родителей и брата с сестрой. Элизабет не могла ослушаться приказа Ордена. Тем более он шёл с самой верхушки.
Якоб доел и встал. Он застыл секунд на тридцать, не моргая и смотря прямо перед собой, пока его ближайшая служанка — темнокожая девушка с поразительно большой грудью — не взяла Якоба под локоть. Тот вздрогнул и вышел из зала.
Проводив взглядом жениха, Элизабет снова уткнулась в тарелку. С этим Якобом было что-то не так. Он вёл себя очень странно — почти ничего не говорил, часто замирал и пялился в одну точку. И совсем не обращал на неё внимания. Абсолютно никакого. Это одновременно и успокаивало, и тревожило Элизабет.
Темнокожая девушка, которая всегда следовала за ним, была его няней. Той, что с самого детства присматривала за Якобом. Она ни на шаг не отходила от него, даже когда тот работал у себя в кабинете. В такие моменты всем, включая Элизабет, строго запрещалось приближаться к Якобу.
— Поешьте, госпожа, — раздался позади неё тихий голос служанки. — Вы совсем не следите за своим здоровьём.
Элизабет вяло проткнула вилкой небольшую помидорку. Говорила Венди — её верная помощница ещё с тех времён, когда Элизабет была подростком.
— Есть какие-то новости?
— Да. Я хотела сообщить после еды.
— Рассказывай тут, — Элизабет горько усмехнулась. Она только недавно поняла, что всем во Дворце абсолютно плевать на неё. Даже если бы она привела мужчину в свою комнату — никто бы и глазом не моргнул. Поэтому Элизабет перестала беспокоиться о лишних ушах и прямо говорила об Империи Русов и Арчи.
— Нипонские Острова вчера послали новый отряд, который остановился в усадьбе Беловых. Отряд очень странный, полностью состоящий из артефактов, похожих на игрушки.
— Да? — Элизабет заинтересовалась.
— Нипонцы требуют прекращения всех боевых действий.
— И кто-то послушался?
— Нет.
— Игрушки… Надо же. Они ещё не вступали в бой?
— Ещё нет.
Элизабет отпила горячий напиток, сделанный из особых ягод, напитанных чакрой.
— Про Арчи что-то слышно? — во взгляде девушки сквозила сильная тоска. Говорят, время лечит. Но запертая тут, в окружении чужих людей, привязанная к странному человеку, который больше походил на куклу, она наоборот тосковала по Арчи сильнее и сильнее.
— Нет, госпожа. Про него не слышно.
— В Империи произошло что-то интересное?
— Нет. Со вчерашнего дня ничего нового.
Венди каждый день, а иногда и по несколько раз в день, докладывала своей Госпоже о новостях из Империи.
— Ты спросила у этих? — Элизабет поморщилась.
— Да. Но нам отказали.
— Снова, — Элизабет зло поджала губы. Как только они с Венди попали во Дворец — у них сразу же забрали гаджеты. Служба охраны Дворца отказывалась возвращать их, обосновывая тем, что Элизабет может выдать государственные тайны. Но при этом девушки без проблем узнавали новости из внешнего мира — от той же службы безопасности. Стражники охотно рассказывали обо всём, что не касалось Скандинавии.
Девушка давно поняла, что всё дело в поведении Якоба. Скандинавы не желают, чтобы посторонние узнали правду о Правителе — он очевидно не в своём уме. И эта темнокожая служанка… Она явно необычная. Элизабет не понимала почему, но у неё всегда бежали мурашки по телу, когда служанка Якоба смотрела на неё своими чёрными глазами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Я поела, — Элизабет встала со своего места.
— Погодите… — Венди попыталась что-то возразить, но её госпожа отмахнулась и быстрым шагом направилась прочь из зала. А шла она в тренировочную комнату, где проводила больше восьми часов каждый день…
* * *
— Как думаешь, зачем нужны эти пещеры? — спросила Эми, ощупывая синие кристаллы на стене.
Мы стояли в комнате точь-в-точь похожей на ту, что видели под логовом Рода Тизли. Синие стены и глубокий колодец в центре. Но с одним отличием — здесь лежал разбитый и очень старый скелет. Скорее всего, при жизни его владелец был могущественным Чернокнижником или Огранцем. Иначе кости давно бы превратились в труху.
— Понятия не имею, — покачал я головой. — Но мне кажется, что нам не стоит углубляться в это. Уходим.
Эту пещеру почувствовал Боря. Уже прошло два дня со сражения с людоедами и крысами. Мы ещё ближе продвинулись к Центру, но теперь искать подходящие цели стало сложнее — живущие в этих местах группировки обладали немаленькой силой.
«К нам кто-то бежит! Очень быстрый!» — предупредил Боря.
Мы с Эми выбрались из пещеры. Лулу и Камбала были наверху, их не интересовала наша находка.
— Арчи! — встревоженно крикнул Боря, сидящий на голове барашка. Лулу и Камбала тоже выглядели напряжёнными.
— Бежим! — приказал я и прыгнул вперёд. На моей карте уже появились три точки. И они приближались к нам с невероятной скоростью.
Спустя две минуты преследования я понял, что мы не сможем убежать. Расстояние между нами и неизвестными непрерывно сокращалось, и нас вот-вот должны были нагнать. Скорость у членов нашей небольшой команды сильно разнилась, и нам приходилось подстраиваться под самого медленного — штурмана.
— Лулу!
Девушка оглянулась на мой крик. Я показал ей тыльную сторону правой ладони. Она кивнула и подпрыгнула. На ней появился огненный доспех, за её спиной раскрылись крылья.
— Готовимся! Эми, Камбала, вы на поддержке!
— Да!
Мы развернулись к преследователям и остановились. И я, наконец, смог их рассмотреть. Чёрные плащи, тёмно-зелёный знак анха на груди. У каждого креста на петельке по четыре кольца. Чернокнижники Панциря.
Тройка приземлилась в десятке метров от нас. Они уже приняли свои формы Чернокнижников. Тот, что справа, — с вытянутым по-волчьи лицом и острейшими когтями на ногах и руках. Стоит, согнув колени, и скалится. В центре очень странная девушка. Её лицо полностью костяное, глаза идеально круглые и большие, а нос, как у птицы, — острый и огромный. Позади сложенные костяные крылья, на пальцах когти. Последний, слева, — самый здоровый. Выше трёх метров в высоту, оскаленная костяная пасть с острыми, как иглы, зубами, чуть сгорбленная спина.
Я сразу понял, что кольца на их анхах не врут и все трое — Чернокнижники четвёртой метки. Это плохо. Очень-очень плохо…
— Лулу, ты ли это? — прокаркала девушка в центре. — Вот уж не ожидала!
— Бетти, — голос Лулу прозвучал удивлённо. А затем он стал испуганным: — Что ты тут делаешь? Профессор Носорог тоже в Каньоне?
— Это не твоё дело, — Бетти дёрнула головой. — Сегодня ты умрёшь за предательство Панциря!
Она расправила крылья и взмыла в небо, к Лулу. Чернокнижник-волк прыгнул следом за ней. Последний же, самый здоровый, медленно и вальяжно потопал к нам.
— Мы не злые, — уныло промычал он. — Лесная фракция Панциря самая миролюбивая, поверьте. Но вы сунули свой нос не в то место. Вы уж извините нас. Поверьте, мы не желаем вам зла.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Скучающий голос Чернокнижника резко контрастировал с его свирепым видом. Боря рядом со мной принял свой максимальный размер. Я коснулся его и передал ему узоры Усиления, Укрепления Тела и Ледяного Доспеха.
На моей левой руке вспыхнули Цепи, на левом плече напитались чакрой узоры Гигантизма и Скрытности. Из правой руки вылетели Нити Крови и я приготовился выпустить иглу.
