жизненную силу.
— Месье Пуаро, как я рад видеть вас. Вот уже второй раз правительству требуются ваши услуги. Я отлично помню, что вы сделали для нас во время войны, когда было совершено то чудовищное похищение премьер-министра. Ваши великолепные дедуктивные способности… и, я бы добавил, ваши сдержанность и осмотрительность… спасли ситуацию.
Пуаро блеснул глазами.
— Должен ли я сделать вывод, милорд, что данный случай также требует сдержанности и осмотрительности?
— Несомненно. Сэр Гарри и я… о, позвольте мне вас представить… Адмирал сэр Гарри Уэрдэйл, наш первый лорд адмиралтейства… месье Пуаро и… по-моему, я вижу капитана…
— …Гастингса, — подсказал я.
— Я много слышал о вас, месье Пуаро, — сказал сэр Гарри, обмениваясь с ним рукопожатием. — Случилось нечто совершенно непостижимое, и, если вы сможете разгадать эту загадку, мы будем вам крайне признательны.
Лорд адмиралтейства мне сразу же понравился — коренастый, грубовато-добродушный моряк отличной старой закалки.
Пуаро пытливо посматривал на обоих политиков, и наконец Эллоуэй приступил к рассказу:
— Конечно, вы понимаете, месье Пуаро, что вся эта информация строго конфиденциальна. У нас пропали особо важные документы. Украдены чертежи новой субмарины типа Z.
— Когда вы обнаружили пропажу?
— Сегодня вечером… менее трех часов назад. Вероятно, вы можете оценить, месье Пуаро, всю значимость происшествия. Главное, чтобы известие об этой пропаже не получило огласки. Я по возможности коротко изложу вам факты. На этот уик-энд ко мне в гости приехали адмирал с женой и сыном и миссис Конрад, дама, известная в лондонском обществе. Дамы рано удалились спать… около десяти часов, так же как и мистер Леонард Уэрдэйл. Сэр Гарри прибыл сюда для того, чтобы обсудить со мной конструкцию нового типа субмарины. В соответствии с этим я попросил мистера Фицроу, моего секретаря, достать чертежи из углового сейфа и разложить их на моем столе наряду с другими документами, имеющими отношение к рассматриваемому вопросу. Пока он подготавливал документы, мы с адмиралом прогуливались взад-вперед по балкону, дымя сигарами и наслаждаясь теплым июньским вечером. Закончив беседу и докурив сигары, мы решили заняться делами. Мы были далеко от дверей и повернули обратно, и тут мне показа-лось, что я смутно увидел какую-то темную фигуру, выскользнувшую из этих самых балконных дверей, — она пересекла балкон и исчезла. Однако тогда я почти не обратил внимания на это событие. Я знал, что Фицроу должен быть в кабинете, и мне даже в голову не пришла возможность какой-то кражи. Разумеется, теперь я ругаю себя за это. Итак, мы вернулись тем же путем, по балкону, в комнату в тот самый момент, когда Фицроу вошел в нее из коридора.
«Фицроу, вы подготовили все, что нам может понадобиться?» — спросил я.
«Я полагаю, да, лорд Эллоуэй. Все бумаги — на вашем столе», — ответил он. А затем пожелал нам обоим доброй ночи.
«Подождите минутку, — сказал я, подходя к столу. — Возможно, я о чем-то забыл упомянуть».
Я быстро просмотрел подготовленные документы.
«Самое главное-то вы и забыли, Фицроу, — сказал я. — Где конструктивные схемы субмарины?»
«Они лежат сверху, лорд Эллоуэй».
«Да нет же, их нет здесь», — сказал я, просматривая бумаги.
«Я только что положил их туда!»
«Но я их здесь не вижу», — возразил я.
Фицроу с недоумевающим видом подошел к столу. Ситуация казалась невероятной. Мы перевернули на столе все документы, обыскали сейф, но нам пришлось смириться с тем, что эти документы исчезли… причем исчезли всего за какие-то три минуты, пока Фицроу выходил из комнаты.
— Зачем он выходил из комнаты? — сразу спросил Пуаро.
— Я тоже спросил его об этом! — воскликнул сэр Гарри.
— Судя по его словам, — сказал лорд Эллоуэй, — его отвлек женский крик, он услышал его как раз в тот момент, когда закончил раскладывать документы на столе. Фицроу выбежал в коридор. На лестнице он увидел молодую француженку, горничную миссис Конрад. Девушка выглядела очень бледной и испуганной, она заявила, что видела привидение… высокую фигуру в белом балахоне, которая бесшумно двигалась по коридору. Фицроу посмеялся над ее страхами и вернулся в кабинет как раз в тот момент, когда мы вошли в него с балкона.
— Все это кажется мне вполне понятным, — задумчиво сказал Пуаро. — Единственный вопрос состоит в том, причастна ли к краже эта горничная. Закричала ли она по договоренности со своим притаившимся на балконе сообщником, или же преступник просто терпеливо выжидал, надеясь на счастливый случай? Я полагаю, что вы видели на балконе мужчину… или там была женщина?
— Не могу сказать, месье Пуаро. Я видел просто какую-то тень.
Адмирал как-то странно фыркнул, и все сразу обратили на него внимание.
— Мне кажется, месье адмирал хочет что-то сказать, — с легкой улыбкой тихо сказал Пуаро. — Вы видели эту тень, сэр Гарри?
— Нет, я не видел, — ответил он. — Как, впрочем, и Эллоуэй тоже. Возможно, там и качнулась ветка дерева или что-то в таком роде, и только позже, когда мы обнаружили пропажу, он пришел к заключению, что видел, как кто-то прошел по балкону. Его воображение сыграло с ним шутку, только и всего.
— Вообще-то я никогда не отличался богатым воображением, — усмехнувшись, заметил лорд Эллоуэй.
— Вздор, все мы в достаточной мере наделены воображением. Все мы способны убедить себя в том, что видели нечто большее, чем было на самом деле. Я всю жизнь провел в море и готов потягаться в зоркости с любым обитателем суши. Я все осмотрел под балконом и увидел бы все, что нужно, если бы там было что видеть.
Рассказанная история, видимо, очень взволновала Пуаро. Он встал и быстро прошел к балконным дверям.
— С вашего позволения, — сказал он. — Нам надо сразу прояснить этот вопрос.
Он вышел на балкон, и мы последовали за ним. Достав из кармана электрический фонарик, Пуаро осветил край примыкавшего к балкону газона.
— Милорд, где именно он пересек балкон? — спросил он.
— Мне кажется, где-то здесь, возле этих дверей.
Луч фонаря еще какое-то время блуждал по газону, потом пробежался по всей длине балкона и погас. Выключив фонарь, Пуаро выпрямился и взглянул на адмирала.
— Сэр Гарри прав… а вы ошибаетесь, милорд, — спокойно сказал он. — Недавно прошел сильный дождь. Любой, кто пробежал бы по газону, неизбежно должен был оставить следы. Но там их нет… нет ни малейших следов.
Он внимательно поглядывал то на одного, то на другого политика. Лорд Эллоуэй выглядел изумленным и сомневающимся; адмирал шумно выразил свое удовлетворение.
— Известное дело, я не мог ошибиться, — заявил он. — Уж поверьте моим глазам.
Он так вошел в образ прожженного морского волка, что я невольно улыбнулся.
— Следовательно, мы
