И гибли леса. Деревья медленно оплывали как свечи, постепенно погружаясь в неожиданно ставшую мягкой и податливой почву. Черная мгла неспешно ползла по земле вместе с утренним туманом, рассеивая повсюду свою смертоносную пыль. И даже горы таяли, окутанные темным туманом смерти, обращаясь в породившее их ничто.
Но, несмотря на опасность оказаться во власти безжалостной тьмы, на Бездонном все еще жили люди. Небольшие убогие домишки усыпали склон невысокого холмика. Маленькие огородики, стадо овец, сопровождаемое босоногим мальчишкой-пастухом, несколько стогов сена... Здесь жили просто и небогато. Орден предлагал всем желающим немедленно покинуть Бездонный, переселившись в какие-нибудь более гостеприимные миры. Большинство населения ушло, но некоторые особо упорные жители остались, предпочитая доживать свой век в тех местах, где умирали их отцы и деды.
Распад обреченного мира подходил к концу. Примерно через пять-десять лет Бездна захлестнет портал. Связь с Бездонным будет потеряна. А еще через столетие или немного больше мир окончательно канет в пустоту.
На горизонте, отчетливо различимые с небольшого пригорка, на котором стоял портал, уже реяли всполохи тьмы. Небо, несмотря на ярко сияющее в небесах солнце, приобрело необыкновенно темный, почти черный цвет.
В первые же мгновения, едва ступив на почву умирающего мира, Денгар и Видана почувствовали это. Боль. Боль агонизирующей Сети. Будто бы едва различимый стон пронзил их души. Стон, исполненный невыразимой муки. Содрогнувшись, они застыли на месте, наполненные невыразимой печалью и состраданием...
- Скорее. Идем! - Подскочивший Рашир ухватил Денгара за руку и потащил за собой. - Нет времени стоять...
Идти пришлось не долго. Пыльная дорога за полчаса провела их на небольшой холмик. Несколько убогих хижин соседствовали с десятками кузниц. Огромные горны выдыхали клубы густого дыма, раскаленный металл недовольно сыпал искрами, звон молотов был слышен даже за милю.
А на самой вершине холма, опутанный сложнейшей паутиной опор, подставок и лесов, расположился непостижимый механизм. Нечто похожее на стальной бочонок, увеличенный до размеров дома. Одна сторона непонятного сооружения была еще не завершена и топорщилась металлическими зубьями. Десяток строителей возились около бронированного цилиндра, занимаясь установкой еще одного стального листа на предназначенное ему место.
Денгар и Видана уставились на это невиданное зрелище, открыв рты, а Рашир ласково погладил усеянный мириадами заклепок стальной бочонок.
- Мое детище... - прошептал он. - Мое богатство, моя слава...
Денгар решительно шагнул вперед и кашлянул, привлекая внимание Магистра.
- Мы решительно ничего не понимаем и просим объяснить нам смысл этого безумного предприятия. Как можно спуститься в Бездну в какой-то железной бочке?
- Да-да... Конечно. - Рашир как-то отрешенно кивнул. - Я все объясню.
Магистр снова ласково погладил сверкающий бок стального цилиндра.
- Сначала вы должны понять, что перед вами не просто железная банка, которую некий сумасшедший просто собирается сбросить в Бездну. Нет! Этот цилиндр - результат долгой и тяжелой работы десятков людей. Лучшие умы Цитадели разрабатывали конструкцию этого чудесного аппарата. Величайший разум Мироздания одобрил этот проект. Согласно выработанным планам должен быть построен стальной цилиндр, способный нести в своем чреве несколько человек и необходимое оборудование. Этот цилиндр должен быть абсолютно непроницаемым, дабы мрачное дыхание Бездны не смогло проникнуть внутрь и нанести непоправимый ущерб его грузу...
- Но Бездне нет нужды проникать внутрь! Она с легкостью разъест сталь и погубит всех и вся. - Денгар, не выдержав, прервал возбужденно размахивающего руками Рашира.
- Да! Да. Так и было бы, если бы мы использовали одну только сталь. Но существует и еще кое-что. Магия! Именно волшебство предохранит стальные стенки этого аппарата от уничтожения во тьме. Когда этот цилиндр будет завершен, на его непроницаемую броню будет наложено специальное заклятие. Бездна не сможет разрушить металл!
- Но как?..
- Слушайте! Не перебивайте. - В глазах Магистра вспыхнул огонек фанатизма, вынудивший Денгара и Видану на мгновение отшатнуться. - Уже сейчас немного восточнее этого места на опушке леса пятьдесят самых лучших плотников строят подъемный механизм, который сможет опустить эту стальную громаду во мрак и потом поднять ее оттуда. Слышите стук топоров? - Денгар никаких топоров не слышал, но все же кивнул. - Десятки магов готовят все необходимое. Скоро... Скоро все будет закончено и мы сможем безбоязненно окунуться в Бездну, а потом спокойно вынырнуть оттуда. Покорить себе даже вечную тьму. Это величайшее дело, которому может посвятить себя человек.
- И самое безумное, - негромко проворчала потрясенная до глубины души Видана.
Рашир проигнорировав ее слова, продолжал оживленно жестикулировать.
- Только вы не думайте, что все это предпринимается только ради любопытства. Ведь когда мы сможем опуститься в Бездну... Придет час некоторого весьма специфического оборудования... Мы сможем посетить миры. Любые миры. Даже те, которые были затеряны во мгле столетий, прошедших после Раскола. Мы сможем пройтись по заснеженным полянам таежного Сериона, ступить на плодородные земли Грастоса, окунуться в теплые моря Единого.
Денгар и Видана, разом выпрямившись, переглянулись. И в их головах ясно полыхнула одна и та же мысль. Отсеченные миры... О, Отец Сущего, неужели это возможно? Войти на отсеченные миры. Впервые после Раскола увидеть величественные снега Сериона, древние города Грастоса, безграничные степи Захур-Форнота. Все Мироздание!
- Попасть в отсеченные миры? Но как?
- Не столь давно при вскрытии запечатанной башни Дворца Совета на Таулусе был обнаружен один весьма любопытный артефакт древних. Он позволяет посетить любой мир, минуя порталы...
Внезапно Рашир будто спохватился, мгновенно захлопнув рот. В его глазах на какую-то долю мгновения вспыхнула искра багрового пламени. Вспыхнула и погасла. А словоохотливый Магистр вмиг сгорбился и как-то сжался. Оборвав свою речь на полуслове, он вдруг повернулся и, пошатываясь, заковылял в сторону кузниц, откуда вскоре послышался дребезжащий голос, совсем не похожий на воодушевленные слова, которые он произносил несколько минут назад.
- Скорее... Больше я уже не могу ждать... Если бы вы знали как мне больно... Быстрее, смертные... Поторопитесь...
Денгар и Видана переглянулись и непонимающе пожали плечами. Что же творится с этим сумасшедшим Магистром?.. Но идея и в самом деле захватывает. Увидеть отсеченные миры... Это та цель, за которую можно бороться хоть со всем Мирозданием.
* * *
Шло время. День сменялся ночью, за которой вновь следовал день. Привычный круговорот во всех уголках Мироздания. Во всех, кроме Бездонного. Здесь же...
Солнце рывками ползло по небу, то подолгу застывая на одном месте, то проносясь со скоростью метеора. Иногда оно даже меняло направление движения, восходя на севере, или закатываясь на востоке. Менялась и длительность дня. Часто случалось так, что от восхода до заката проходили считанные минуты, а иногда светлая часть суток длилась до трех-четырех десятков часов, во время которых солнце успевало сделать несколько сумасшедших кругов по небесному своду. Сумасбродное мелькание светила наводило какие-то странные чувства. Неуверенность, недоверие... безумие.
Ночь была ничем не лучше. Луна мерцала на небосклоне, постепенно меняя цвета. Испытав все мыслимые и немыслимые оттенки радуги, она начинала беспорядочно менять фазы. Тоненький серп месяца на глазах превращался в полный лунный диск, который, повернув процесс вспять, за считанные минуты становился тонкой ниточкой месяца... И ни единой точки чужих миров не нарушало безграничную черноту неба - Бездонный находился слишком далеко от всех остальных миров, находясь на самой границе Мироздания. Заселенного Мироздания, конечно, ибо Бездна бесконечна и три с небольшим десятка миров, населенные многими миллионами человек - всего лишь песчинка в ее объятьях. Но песчинка, отчаянно сопротивляющаяся попыткам поглотить ее. Жалкие двуногие существа упорно не желали воссоединиться с тьмой, слившись с ней в одно единое целое.
