пришли.
Тари отбил сложную дробь на неприметной железной двери. Долгое время ничего не происходило.
— Там вообще есть кто-нибудь? Может, выходной сегодня? — нетерпеливо поинтересовалась Таля.
— Да помолчи ты!
В этот момент дверь бесшумно отворилась. Здоровяк с каким-то деформированным лицом хмуро уставился на переминающегося с ноги на ногу Тари. Девочек охранник как будто не замечал.
— Здравствуй, Арни, — неловко пробормотал парень. — А… Леар сегодня отдыхает? Твое дежурство, да?
На зловещем лицо охранника ничего не отразилось.
— А я вот… пришел. Это со мной. Сестренка и… подружка ее. Они быстро, Арни, только глянут и сразу уйдут. Привязались, как призрак к убийце.
Тари тонко хихикнул, но Арни не разделил его веселья, и улыбка на лице парня увяла. Впрочем, здоровяк слегка подвинулся — видимо, это означало разрешение пройти.
Протискиваясь мимо огромной туши, Ланка невольно задержала дыхание — от охранника исходил слабый, но отчетливый запах гнили. Ланка не успела сообразить, что напоминает этот аромат, как ее внимание привлек мальчишка, двигавшийся по коридору им навстречу.
Очень бледный, очень худой, похожий скорее на призрака, чем на живого человека, подросток двигался странными рывками, как заржавевший механизм. Когда мальчишка проходил мимо, Ланка опять уловила тот же запах, что исходил от Арни, — смесь затхлости и гниения. Внезапно она вспомнила, где уже обоняла этот дух разложения… В том сне! В Темном Городе! Но ведь от живых людей не может так пахнуть? Что здесь происходит? Может, загадочный Учитель нашел способ управлять снами? Ланка не раз слышала о таблетках, якобы помогающих отогнать сны, о чудо-излучателях, превращающих Темный Город в Светлый Лес, об экстрасенсах, способных за большие деньги избавить от наказания даже убийцу…
Отец всегда смеялся над подобными разговорами. Называл «чудотворцев» жуликами и шарлатанами, сокрушался, что в Темный попадают только за причинение непосредственного вреда здоровью. «Если бы отправлять в сны ворюг, обманщиков и прочих опосредованных вредителей, как бы легко дышать стало на улицах нашего города!» — заявил как-то Ивар. Потом Ланка узнала, что в тот день он оперировал женщину, вскрывшую себе вены. «У нее муж, — рассказывал папа, тяжелым взглядом упершись в полупустую бутылку водки, — ушел. Ну, ты понимаешь. Из-за ерунды, между прочим. Он поскользнулся и упал. Толкнул старушку — случайно, заметь, толкнул! Он сам мог оказаться на ее месте, просто так сложилось, что… В общем, она ударилась головой — мгновенная смерть. Мужик пришел домой, все жене рассказал, написал завещание, поужинал и заснул. А она — дуреха! — кинулась к этим. Ей ведь что обещали, сволочи, — вернуть его, понимаешь? Совсем вернуть! Живого, здорового. Она все продала, все заначки выгребла. Трое суток сидела рядом с постелью, читала заклинания. А после он на ее глазах… Ну, она в ванную, бритвочку в руки — и привет! Дура!» Отец, проливая на стол прозрачную жидкость, плеснул в стакан, проглотил залпом, поморщился.
«Пап… А ты ее спас?» — «Да, детка, я ее спас, — так же мрачно ответил Ивар. — Только ей все равно теперь в Темный дорога — себе-то она вред причинила, как ни крути… Слушай, да что ты сидишь-то? Уже ночь давно. А ну марш в кровать! Ишь, заслушалась. А я-то хорош — распустил язык! Иди Алюша, спи… Светлого Леса тебе, малышка».
Ланка вертела головой, рассматривая яркие надписи. Тари молча шагал впереди, не оглядываясь на девчонок, будто они так, случайно, за ним увязались. Ланка уже решила, что идея взглянуть на жизнь таинственной организации «Живые» была явно неудачной, и открыла рот, чтобы попросить Тари вывести их отсюда, — без сопровождения она ни за что бы не рискнула идти обратно к страшному здоровяку на входе.
В это мгновение чуть впереди открылась белая дверь, и в коридоре появился высокий худой человек. Тари заметил старца и остановился как вкопанный.
— Здравствуйте, Учитель! — почтительно произнес он.
— Здравствуй, Тарин! — звучный голос старика раскатился под низкими сводами коридора. — Я вижу, ты не один?
— Да. Это… моя сестра.
— Тайла, верно? — улыбнулся старик.
Ланка почувствовала, как по спине побежали мурашки, — откуда этот дедуля знает Талькино имя? Тари говорил? Парень тут же разрушил эту версию:
— Да. Но откуда? Я же никогда…
— Не волнуйся так, брат Тарин, — пророкотал старик. — Разве отец не должен знать, чем живут его дети? Разве я не говорил, что в случае несчастья ни один из родственников и близких наших братьев — или сестер — не останется брошенным на произвол судьбы? Но как бы я смог помогать нуждающимся, если бы не ведал, кто они?
— Да, Учитель, — покорно согласился Тари.
— Так что же прекрасные дамы хотят найти в нашей скромной обители?
— О, они просто…
— Мы хотим найти себя! — подала голос Ланка.
Концентрация страха достигла максимальной отметки и переплавилась в совсем другое чувство — решительную бесшабашность. Отец всегда говорил, что характером дочка удалась в него, — в минуты опасности она не терялась, а только обретала новые силы. И всегда боролась до конца. «Пока не побывала в Темном Городе», — уныло подумала Ланка, но тут же отогнала неприятную мысль.
— Себя? — густые белоснежные брови старика взлетели высоко на лоб. — Мы не можем подарить человеку его самого, Алана. Мы лишь помогаем найти свой путь в жизни и придаем твердости, дабы сомневающийся мог следовать этим путем. Это ли нужно тебе, дитя?
Ланке хотелось зажмуриться, заткнуть уши, чтобы не слышать напыщенных слов «Учителя», не видеть его улыбку, наспех прилепленную поверх изрезанного морщинами лица. В памяти замелькали жуткие кадры взрыва на площади. После того случая отец трое суток не выходил из больницы. Такого ей не нужно. Не нужно! Она открыла рот, чтобы выкрикнуть это в лицо пугающему старику.
— Простите, Учитель, — торопливо вмешался Тари и смерил Ланку взглядом, полным затаенного ужаса, будто она на глазах у всех вдруг выкинула что-то совершенно невозможное — разделась догола или начала подробно рассказывать о своем последнем пребывании в Темном Городе. — Это всего лишь глупые девчонки! Я сожалею, что привел их сюда! Они сейчас же отправятся домой, Учитель. Это моя ошибка, и я…
— Успокойся, Тарин, — старик ободряюще улыбнулся. — Ничего страшного не случилось. Мы не прячемся. Ни от кого. Все наши… тайны — лишь вынужденная мера. Дабы не дать возможности плохим людям помешать нам исполнять свой долг. Но эти девочки не могут причинить вреда ни нашему делу, ни мне лично. Они — ищущие! И мой долг — помочь им обрести смысл жизни! Как и многим другим до них. Как и тебе, не так ли, брат Тарин?
Тари хлопал глазами. Ланка дернула
