— Почему? — спросила Алиса.
— Они стали рассказывать людям правду. Или начинали учить их читать. И их выдавали собственные ученики.
— Как же свои ученики выдавали? — спросил Пашка.
— Потому что они учили рабов, — сказал Ручеек. — А рабы не знают, что такое свобода. Они любят палку. Для нас опасно покидать город. Я очень беспокоюсь за сестру Речку. Она подглядчица.
— Значит, я должна тебе передать от нее послание, — сказала Ирия. — Она велела передать его первому помнику, которого мы встретим.
Ирия достала из кармана комбинезона сплетенную из травы косичку. Ручеек взял ее и стал перебирать травинки.
— Это шифр? — спросил Пашка.
— Это наш тайный язык. Если такое послание попадет в руки поклонов, они ни о чем не догадаются.
Белка подошла к нему и заглянула юноше через плечо, стараясь понять, над чем он так задумался.
— Плохо дело, — сказал Ручеек. — Так мы и думали.
— Что там написано? — спросил Пашка.
— Речка сообщает, — сказал Ручеек, — что все поклоны государства съезжаются в Город, потому что решено начать против нас поход.
— А это не тайна, — сказала Белка. — Я слышала, как братья говорили, что они покажут этим помникам.
— Мы надеялись, — сказал Ручеек, — что они никогда не сговорятся. На наше счастье, поклоны, как пауки в банке, все время грызутся между собой. Но вот сговорились.
— Они хотят спасти детей, — сказала Белка, — потому что помники детей крадут, а потом кушают…
— Да перестань ты нести чепуху! Надоело, — сказал Ручеек. — Кушают, кушают! Не кушают, а учат читать и писать, учат пользоваться теми вещами, которые нашли в старом городе, учат делать новые вещи. Учат! Понимаешь?
— Уж больно ты ученый! — огрызнулась Белка.
— Куда ученее твоих братьев и даже его Повелительства Радикулита.
— Не смей так говорить! — испугалась Белка.
— Боишься, что меня убьют?
— Конечно. Хоть ты и противный и, может быть, даже помник, мне все равно тебя немножко жалко.
— Ну вот и хорошо.
Ручеек обернулся к Ирии:
— Речка считала корабли, которые проплыли мимо нашей хижины. Очень много кораблей. И на каждом воины.
— А у вас есть оружие? — спросила Ирия.
— Кое-что есть. Но мы не готовились… Мы надеялись, что они побоятся леса.
— Мои братья ничего не боятся, — сказала Белка.
— Твоих братьев нам еще не хватало! — Ручеек поднялся, посмотрел вдаль, на лесистый берег, мимо которого плыла баржа. — Надо как можно скорее сообщить обо всем нашим. Им нужно подготовиться.
— А может, нырнуть в воду и доплыть до берега? — сказал Пашка. — Если хочешь, я с тобой пойду.
— Глупости, — ответил Ручеек. — Ты не знаешь, как далеко мы уже отплыли. Отсюда до нашего Убежища идти целый день. Если не больше. И по самым диким местам. Не дойти. Даже мне.
— Отнять бы у Кротов наши бластеры, тогда бы дошли, — сказал Пашка.
— Эх, друг мой! — ответил Ручеек. — Ты не на своей Земле, где все звери добрые, а леса не опасные.
— У нас разные звери есть.
— Таких, как у нас, нет. Такие тебе и не снились. И думаю, что моим прадедушкам тоже.
— Ты хочешь сказать, что их раньше не было, а за триста лет они появились?
— Мне рассказывали учителя, что, когда все это случилось… в городе, где теперь лес, было очень большое место, в котором держали диких животных.
— Зоопарк, — подсказала Алиса.
— Зоопарк. Но не только для наших зверей, но и для зверей, которых привозили с других планет. И эти звери разбежались. Некоторые подохли, а другие расплодились в лесу…
— Мы видели, — сказал Пашка, — когда шли по лесу.
— Вы еще очень мало видели, поэтому остались живы, — сказал Ручеек. — Вся надежда на птицу. Если она меня найдет.
Река была такая широкая, что дальний берег скрывался в дымке. Стало теплей, облака разошлись, и солнце, поднявшись высоко, приятно согревало. Алису опять стал мучить голод, но она молчала, потому что понимала: остальным тоже несладко.
Над кораблями показалась стая больших летучих мышей. Когда они спустились пониже, высматривая, нет ли чего съедобного на кораблях, Алиса увидела, что у них длинные пасти, утыканные множеством острых зубов.
С переднего корабля воины принялись стрелять по летучим мышам из луков.
— Вот вам пример, — сказал Ручеек. — Раньше их не было. Они вообще не с нашей планеты.
Одна из летучих мышей спикировала на баржу. Испуганные пигмеи бросились плашмя на дно, закрывая головы руками. Алиса увидела совсем близко разинутую пасть и отпрыгнула в сторону. Единорог поднял золотой рог.
Воины замахали мечами. С переднего корабля сыпался дождь стрел. Одна из мышей упала в воду, и ее понесло по волнам. Единорог пронзил рогом еще одну тварь и выкинул за борт.
— Спасибо, — сказала ему Алиса. — А то я так испугалась.
Единорог наклонил голову и дотронулся губами до руки Алисы.
— Ты мне тоже очень нравишься, — шепнула Алиса.
Летучие мыши взвились к небу и полетели прочь. Пигмеи испуганно щебетали.
— Они их очень боятся, — сказал Ручеек.
— Я тоже боюсь, — сказала Белка. — У нас один воин пошел в поле, на него целая стая напала — разорвали.
На правом низком берегу показалась небольшая деревенька. Хижины стояли у самой воды. Напротив, на высоком берегу, у леса, возвышался еще один замок.
На этот раз Алиса сразу догадалась, что когда-то здесь стоял завод — от него остались две трубы. Их превратили в башни, а в заводских корпусах заложили окна камнями.
Замок был безлюден. Никто не вышел на стены поглядеть на проплывающие корабли.
— Наверное, все уплыли в Город, — сказал Ручеек.
— Чего же они все так дружно поднялись? — спросил Пашка. — Неужели в самом деле хотят освободить детей?
— Да не из-за детей они переживают, — сказал Ручеек. — Они думают, что у нас там сказочные сокровища. Вот и хотят отнять.
— Скажи, Ручеек, — спросила Алиса, — а ты почему притворился бе-пе?
— Так это же ясно, — сказал Ручеек. — Мы должны были встретиться с Речкой. Позже, вечером. Мне нужны были сведения о том, сколько кораблей проплыло вниз, какие корабли. Мы знали, что поклоны что-то затевают, но не знали подробностей.
— И ты шел на свидание с ней?
— Я наблюдал за лесом, — сказал Ручеек. — И тут увидел, что по лесу едет Левый Крот со своим отрядом. Я проследил за ними и увидел, как они напали на лагерь пигмеев.
— Их Вери-Мери навел, — сказала Алиса.
— Знаю, — кивнул Ручеек. — У лагеря пигмеев я увидел, что Крот захватил людей, очень похожих на тех бе-пе, что мы нашли вчера в лесу.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
