Население края росло довольно быстро. На юге Украины (в пределах будущих Екатеринославской и Херсонской губерний) в 1745 г. проживало около 22,4 тыс. душ мужского пола, примерно в 5,5 раза больше, чем в 1719 г. В последующие десятилетия темпы заселения края резко возросли. К 1796 г. его население увеличилось до 559,5 тыс. душ мужского пола (за 50 лет оно возросло в 25 раз). С учетом населения территории, позже вошедшей в пределы Таврической губернии, население юга Украины к концу XVIII в. превысило, очевидно, 1200 тыс. человек.
Осваиваемая территория Юга заселялась очень неравномерно. Если не принимать во внимание Полтавский и Кременчугский уезды, которые собственно составляли южную часть Левобережной Украины, в Екатеринославском наместничестве наиболее заселенными были северные — Алексопольский, Славянский, Константиноградский и Александрийский — уезды, где в 1787 г. густота населения достигла соответственно 10,3; 8,1 и 7,8 человека на квадратную версту. Наименее населенными являлись Мариупольский (5,2), Бахмутский (3,4), Херсонский (2,2) уезды.
С заселением края увеличивалось количество населенных пунктов, которых в 1784 г. в Екатеринославском наместничестве (без Екатеринославского уезда) насчитывалось уже 2208. Преобладающее их количество принадлежало к числу мелких. Так, в 1787 г. 45,3 % поселений имело менее 50 жителей и лишь в 6,5 % городов и сел проживало свыше 1 тыс. человек.
По национальному составу население края было пестрым, однако основную его массу составляли украинцы и русские: в 1779 г. соответственно 65,31 и 11,36 %. Кроме них, там жили молдаване, греки, валахи, сербы, болгары, армяне, грузины, принадлежавшие преимущественно к числу иммигрантов.
Уже в первой половине XVIII в. среди поселенцев, оседавших на землях Северного Причерноморья по мере его освобождения от турецкого и татарского владычества, определилось преобладание украинцев. Это исторически обусловило возникновение нового названия края — Южная Украина, хотя официально он вплоть до Октябрьской революции назывался Новороссией.
В социальном отношении население Южной Украины делилось на несколько групп. Из *481 тыс. душ населения мужского пола Новороссийской губернии (1801) основную массу составляли сельские жители (451,8 тыс.). Самой многочисленной группой среди них были государственные крестьяне разных категорий (воинские поселяне, казаки, однодворцы, колонисты и др.) — 57 %. Ко второй группе принадлежали «помещичьи подданные», т. е. незакрепощенные крестьяне, жившие на помещичьих землях (36,7 %). Третью, самую малочисленную группу составляли крепостные крестьяне (не более 6,3 %). Из городских сословий наиболее многочисленными были мещане — 21,8 тыс. душ мужского пола. Купцов насчитывалось 4,2 тыс. Кроме того, в пределах края проживали дворяне, духовенство, чиновники, а также постоянно находилось много войск.
Таким образом, на протяжении XVIII в., особенно в последней его трети, на территории Южной Украины сложилось довольно многочисленное, разнообразное по социальному положению и национальному составу население. В отличие от других районов Европейской России, основную массу населения здесь составляли государственные и незакрепощенные крестьяне, жившие на помещичьих землях. Интенсивное заселение края и сравнительно слабое распространение в нем феодально-крепостнических отношений явились важнейшими предпосылками более быстрого развития производительных сил, подъема сельского хозяйства и промышленности края.
Аграрная политика царского правительства. Формы землевладения и землепользования. Если в первые десятилетия интенсивного заселения южных земель освоение их происходило главным образом путем так называемой займанщины, т. е. свободного занятия приглянувшихся земель, то с 50-х годов распределение свободных и перераспределение занятых земель взяли в свои руки царское правительство и администрация края. Уже во время создания Новой Сербии, Славяносербии и Новослободского казацкого полка отведенная им территория разбивалась на участки, которые раздавались в собственность или пользование поселенцам. Когда земельные пожалования стали приобретать все более крупные масштабы, царское правительство утвердило специальный «План о раздаче в Новороссийской губернии казенных земель для их заселения» (1764), цель которого заключалась в том, чтобы максимально ускорить хозяйственное освоение края путем создания в первую очередь крупного помещичьего землевладения. Разрешалось наделять землей не только дворян, но и людей «всякого звания» (за исключением крепостных). Таким образом, царизм в интересах ускорения освоения края временно поступился здесь одной из основных привилегий дворянства — правом монопольного владения землей.
Согласно «Плану», земля Новороссийской губернии разбивалась на участки размером 26 десятин (с лесом) и 30 десятин (без леса), дробление которых запрещалось. Широкая раздача земли из государственного земельного фонда обусловила возникновение за короткое время двух основных типов хозяйств — государственных крестьян и помещичьего.
Каждый, кто изъявлял желание стать государственным крестьянином или военнопоселенцем, наделялся одним участком, который предоставлялся в подворно-наследственное пользование. При наделении землей государственные крестьяне получали денежную ссуду и ряд льгот, в частности, право записываться в купеческое сословие, вступать в цехи, свободно торговать солью и водкой. Кроме того, они временно освобождались (на 6—16 лет в зависимости от качества земли и условий ее освоения) от уплаты налогов. Вместо подушного оброка, взимавшегося в других местностях, крестьяне юга Украины вносили поземельный денежный сбор — своеобразную арендную плату. Военнопоселенцы за пользование землей были обязаны постоянно держать одного человека от двора на военной службе.
Наряду с крестьянским землепользованием создавались крупные феодальные хозяйства помещичьего типа. Дворянам и некоторым другим лицам предоставлялась возможность получать в пользование не более 48 участков (до 1440 десятин земли). Основным требованием выделения большого количества земли являлось заселение ее «своими средствами» выходцами из-за границы из расчета не менее одного двора на участок. В зависимости от конкретных условий лица, получившие в пользование много земли, освобождались от уплаты поземельного налога на 6—16 лет, после чего должны были вносить его в половинном размере по сравнению с государственными крестьянами (2,5 коп. против 5 коп. с десятины).
Для стимулирования развития промышленности и торговли помещики, купцы, зажиточные мещане и крестьяне, желавшие основать предприятия, получали дополнительную землю, денежную ссуду и право на протяжении 10 лет вести беспошлинную торговлю изделиями собственного производства, если на внутреннем рынке их не хватало. Чтобы поощрить лесонасаждение, право винокурения предоставлялось только при условии выращивания леса. Участки земли, где высаживался лес и добывались строительные материалы, переходили в вечное владение тех, кому они выделялись в пользование.
С определенными изменениями и дополнениями «План» 1764 г. действовал почти до конца XVIII в. Вносившиеся в него изменения касались главным образом увеличения размеров земельных участков до 60 десятин и площади крупных имений до 12 тыс. десятин и предоставления дополнительных льгот новопоселенцам, особенно помещикам. Последним срок обязательного заселения полученных земель продлевался с 3 до 10 лет, а минимальное число поселенцев сокращалось до одного двора на 100 десятин. Разрешалось также нарезать дополнительную землю (120 десятин) под мельницы. Одновременно круг лиц, имевших возможность получать много участков, суживался. Право на это сохранялось только за теми, кто пользовался дворянскими привилегиями. К 1787 г. помещики получили в Екатеринославском наместничестве 5730 тыс. десятин, или 41,5 % всей земли, а государственные крестьяне 4193 тыс. десятин, или около 30,3 % всей земли. Бесплатное наделение землей продолжалось почти до конца XVIII в., когда в связи с резким сокращением свободного государственного земельного фонда правительство прекратило его.
Состав помещиков был очень пестрым. Наряду с родовитым и богатым дворянством, высшими должностными лицами и придворными землю получали мелкие дворяне из числа армейских офицеров — участников русско-турецких войн, местные чиновники, бывшая запорожская казацкая старшина и отдельные зажиточные казаки, мещане, купцы, иностранные колонисты. Вторая группа помещиков была гораздо многочисленнее, чем первая, однако выделяемые ей земли составляли преимущественно несколько десятков, реже несколько сотен десятин. В то же время лица, принадлежавшие к знати, получали дачи, площадь которых намного превышала размеры официально установленного максимума землепользования, поскольку их предоставляли в нескольких местах. Так, по данным 1787 г. генерал-прокурор Сената князь А. А. Вяземский имел в разных местах 52,2 тыс. десятин, правитель Екатеринославского наместничества Г. А. Потемкин — 42,4 тыс., камергер граф Скавронский — 39,1 тыс., тайный советник граф А. А. Безбородко — 32,7 тыс. десятин. Всего 23 лица, имения которых превышали 15 тыс. десятин, получили 588 тыс. десятин, что составляло 10 % помещичьей земли в наместничестве.
