вашего содействия, — кажется, существо догадалось, что незнакомец не злодей и оттого стало вести себя гораздо уверенней.
— Какого? — нахмурился Пард, ожидая подвоха.
— Проводите меня до ближайшего города.
И только? Плата оказалась пустяковой. Стрелок с облегчением выдохнул.
— Ближе всего отсюда — город Далинск, — задумчиво проговорил стрелок, припоминая карту. — И мне он как раз по пути.
— Отлично, — улыбнулся кобольд. — Меня это вполне устраивает. Буду очень благодарен вам, достопочтенный…
— Пард, — представился стрелок. — А твоё имя — ты сказал — Труносик?
— Вообще-то нет. Вы неправильно меня поняли. Но можете называть меня так, раз уже привыкли.
— Ни к чему я не привык! Так как твоё имя?
— Язык кобольдов очень сложный, и неподготовленному человеку будет трудно его воспринять.
— И всё-таки? — потребовал Пард.
— Вы настаиваете? — казалось, кобольд хотел его пощадить.
— Да.
— Йлпнарумноколтистаминезкифс.
— Чего?
Кобольд повторил.
— Я буду звать тебя Труносиком, — подумав мгновение, решил стрелок.
* * *
«Да, погода нелётная, — размышляла Летиция, борясь с порывами холодного ветра вперемежку с дождём. — Стоило ли сегодня отправляться на поиски?» Как и все сильфиды, она была очень нежным созданием и предпочитала пережидать капризы стихии дома — в тепле и комфорте. Однако в этот раз начальница приказала покинуть уютное жилище и отправляться в путь.
«Отчего такая срочность? — думала сильфида. — Луна обычно всё делает не спеша, точно выверяя каждый шаг. И вдруг — в дождь, ветер — бежать сломя голову. Очевидно, есть какая-то причина, которая заставляет её торопиться».
Летиция изо всех сил карабкалась через холодные воздушные слои, интенсивно работая синими крылышками. Прозрачные, с чёрными прожилками, они были точь-в-точь как у тропических бабочек. Намокнув под моросящим дождём, крылья отяжелели, и Летиции приходилось тратить на полёт гораздо больше энергии. Надо подняться как можно выше, чтобы увидеть окрестности. Эх, была бы подзорная труба!
Колдунья Луна стояла на земле и терпеливо ждала результата действий помощницы. Спрятав лицо в глубоком капюшоне, чтобы на него не попадали летящие с неба капли, она с преувеличенным вниманием разглядывала травинки под своими сандалиями. Наконец, это занятие ей надоело и, подняв голову к сумрачным тучам, она громко крикнула:
— Ну что там, Летиция? Видишь хоть что-то?
Лицо колдуньи сразу стало мокрым. Это ей не понравилось, однако она продолжала смотреть наверх. Туда, где маленькой точкой виднелась сильфида. Западный ветер сносил Летицию. Крылышки трепетали быстро-быстро, и Луне казалось, что она даже слышит, как отчаянно они хлопают, сопротивляясь стихии. Совсем слабо с высоты донёсся ответ:
— Пока ничего. Видимость очень плохая. Попробую подняться ещё выше…
— Давай! — прокричала колдунья.
Луна вновь стала разглядывать мятлик и лютики. Однако это было довольно скучно. Хоть бы какие букашки ползали! Но нет: все попрятались от дождя…
— Нашла, Летиция? — вновь крикнула Луна минут через десять.
— Пока не пойму! — ветер заглушал слова. — Кажется, что-то вижу!.. Да! Да! Это он!
Отлетев шагов на пятьсот и тщательно осмотрев поросшую елями долину, сильфида, похоже, отыскала, что требовалось. Колдунья чуть не запрыгала от радости.
— Быстро спускайся и идём туда!
Летиция не заставила начальницу повторять дважды.
— Это в той стороне, — показала она волшебнице, оказавшись на земле.
Луна стремительным шагом направилась к ельнику. Замёрзшая Летиция поспешила за ней.
Он стоял на опушке. Высокий, величественный. Казалось, ждущий не одну сотню лет именно колдунью с сильфидой. Твёрдые грани выглядели идеальными. Ровные матовые поверхности, завораживающие глубоким зелёным цветом, были покрыты множеством непонятных символов и эмблем. Чародеи, создавшие когда-то этот обелиск, наверное, немало потрудились, высекая их в твёрдом нефрите.
Луна положила на древний камень ладони, словно хотела обнять монумент. Довольная улыбка скользнула по её губам.
— О, да, это прорицательный камень! — проговорила волшебница. — Сейчас он покажет нам, где находится Магистерий.
Мысленно повторив вопрос, она с силой провела по обелиску руками. Луна знала, что делала. Раздался тихий гул. Вырезанные символы засветились. И через несколько мгновений на нефритовой глади появилось изображение.
Летиция ахнула.
* * *
На камне возникла карта какой-то местности. Сильфида во все глаза смотрела на монумент, пытаясь вспомнить, где её уже видела. Очертания земель казались смутно знакомыми.
— Ладно, хватит на него пялиться, — проворчала Луна, отворачиваясь от обелиска. — Перерисовывай, скорее, план, и пойдём искать артефакт.
Летиция принялась за работу. Её начальница с безмятежным видом вновь стала изучать свои сандалии. И в этот момент произошли события, перевернувшие вверх дном все намерения волшебницы.
За спиной послышался треск ломающихся веток. Затем раздалось шипение и шелест огромных кожистых крыльев. Виверны! Это почти драконы, только с двумя лапами вместо четырёх и поменьше. Вылетев из ельника, чудовища кинулись на Луну с помощницей.
От неожиданности сильфида выронила пергамент, на котором рисовала. Монстр сбил её с ног и оглушил ударом мускулистого хвоста. Летиция покатилась по земле.
Луна успела швырнуть во врагов молнией. Но виверне это не причинило существенного вреда. Монстр лишь разъярился. Клацая зубами, чудовище устремилось в атаку. Увидев, что сильфида повержена, колдунья бросилась наутёк. Виверны погнались за ней. Наверное, Луна применила какое-то заклинание, потому что никто не видел, чтобы она когда-либо бегала с такой скоростью.
Через пару минут Летиция пришла в себя. Реальность плыла и дрожала, но всё же сильфида смогла доползти до папоротника, росшего неподалёку. Единственная мысль стучала в сознании: «Пока враги не вернулись, надо спрятаться». Она юркнула в густые побеги, напоминавшие бахрому, и прислушалась. Издалека доносился свирепый рык — видимо, виверны продолжали преследование волшебницы. Летиция знала, что Луна сумеет ускользнуть: выпутывалась и не из таких переделок. Но что теперь делать ей? Без начальницы воздушная нимфа чувствовала себя неуверенно. «Пока не высовываться!» — решила Летиция и поглубже залезла в папоротники.
Неожиданно могучие крылья захлопали совсем близко. Прямо над головой. Виверны вернулись. Точнее, одна из них. Сильфида почувствовала приступ паники. С большим трудом Летиция смогла сдержаться, чтобы не закричать. Такое благоразумие сохранило ей жизнь. Пролетев над местом, где спряталась сильфида, и не заметив её, крылатая тварь опустилась на землю. Маленькая голова на длинной шее поворачивалась, оглядывая опушку. «Кого она высматривает?» — подумала Летиция. И сразу же поняла, кого. Хозяина.
К обелиску неспешной рысью приближалась серая лошадь. Всадник в пурпурном халате её не подгонял. Похоже, он никогда не торопился, потому что продетые в стремена дорогие сафьяновые сапоги с загнутыми носами не имели шпор. Голову незнакомца венчал белый тюрбан. На шее висела цепочка с кулоном, изображающим тринадцатый знак зодиака. Одна рука всадника чинно лежала на уздечке, другая поглаживала длинную бороду. Он жестом подозвал виверну, и та, мгновенно повиновавшись, подлетела к нему.
— Хорошо, Страшилище, хорошо! — промолвил неизвестный,
