собаки, тоскливо повесив хвосты, поплелись за хозяином.
Вернувшись в свой замок, принц больше не мог обрести покоя. Прекрасная девушка не шла у него из головы. Ни бриллианты, ни золото не могли сравниться с таким сокровищем. Больше всего на свете принцу хотелось заполучить эту драгоценность. Вконец отчаявшись, молодой человек стал думать, к кому обратиться за помощью. Он перебрал в уме множество имён знаменитых чародеев, но ни один из них не взялся решить мучившую его проблему.
К западу от королевского замка, в норе под скалой, злая змея предавалась грёзам о смерти. И до того чёрен был её ум, что в этих извращённых фантазиях змея находила сладость. Нехорошая молва шла про неё. Однако вместе с тем змея славилась мудростью. Прослышав об этом, принц отправился к ней за советом.
— Ты хочешь обладать русалкой, — прошипела змея, — но она отказывается принадлежать тебе?
— Да, — грустно ответил принц. — И с тех пор нет мне на земле утешения.
— Я знаю, как помочь твоему горю, — сказала змея.
— Знаешь? — обрадовался принц.
— Конечно, — проговорила змея. — То, что нельзя получить добром, можно взять злом.
— И что же я должен делать?
— Завладей её сердцем силой.
— Но я не могу с нею так поступить! — запротестовал принц. — Мне её жаль!
— Слабак! Хочешь ты достичь свою цель или нет?
— Я не смогу, — тихо повторил принц.
— Есть одно средство… — сказала змея.
— Какое?
— Чтобы силой забрать её сердце, тебе нужно сперва избавиться от своего.
Принц долго не отвечал.
— И кем я буду после этого? — наконец, спросил он.
— Кем? — змея мрачно усмехнулась. — Бессердечной и подлой тварью. Преступником. Но добившимся своего.
Дальше волшебник читать не стал. «Какая-то ерунда, — подумал Эфир. — И откуда у меня эта книга? Не помню, чтобы я её покупал. Впрочем, для моего плана сойдёт».
Он написал на полях: «Магический банк. Сейф номер пятьсот семьдесят три». Затем положил ключ между страниц и, захлопнув книгу, оставил её на видном месте.
* * *
Луна наконец прекратила бежать. Кажется, преследовавшие её монстры отстали. Возможно — потеряли след, возможно — выбились из сил, а возможно (и это самое худшее), — притаились в засаде. Как-бы то ни было, сейчас за спиной не слышалось хлопанье кожистых крыльев, и потому колдунья могла немного передохнуть.
За всю свою жизнь Луна никогда так не бегала. Сердце выпрыгивало из груди. Хотелось добраться до ближайшей таверны, рухнуть на стул и залпом выпить две пинты эля пополам с ромом. После этого можно будет думать о чём-то ещё. Только где здесь найдёшь таверну? Да и как показаться на людях в таком виде?
Волшебница оглядела себя, оценивая ущерб. Вся в грязи, мантия изорвалась о колючки терновника, в волосах запутались ветки и ещё какая-то дрянь… Голой и то было бы приличнее. Чего доброго, и на порог не пустят! Она как могла отряхнулась, однако заметного результата это не принесло. Ладно, как есть, так есть. Главное — разобраться, что это за место…
Луна огляделась, пытаясь сориентироваться, но вскоре поняла, что совершенно не представляет, где очутилась. Какие-то овраги, скалы на горизонте… Колдунья здесь никогда не была. Спасаясь от врагов, Луна неслась, не разбирая дороги, и забралась не пойми куда. Найти обратный путь окажется непростой задачей.
Волшебница достала книгу магии. Там не имелось заклятий, способных сразить виверну, но, может, найдётся что-нибудь подходящее для нынешней ситуации. Она нетерпеливо листала страницы. Да! Вот чары, которые позволяют осмотреть местность. Луна мгновенно применила их. Словно с высоты, она увидела землю, как карту. Теперь всё стало понятно. К счастью, таверна оказалась недалеко. Нужно только пройти мимо тех камней, потом через небольшую дубраву, затем миновать холмы и вот он — трактир! А начать путь надо в зарослях вон той осоки… Колдунья приободрилась: всё оказалось намного проще, чем она думала.
О том, что события пошли не по плану, Луна догадалась практически сразу. Стоило лишь ступить в такую приветливую на вид осоку, как земля в один миг ушла из-под ног. Колдунья вскрикнула, дёрнулась, но только глубже увязла. Она угодила в топь!
Не в силах совладать со страхом, Луна завопила, забилась, пытаясь освободиться. Однако быстро сообразила, что чем сильней она двигается, тем быстрей проваливается в трясину. Волшебница постаралась успокоиться. Из любой беды можно придумать выход. Она стала соображать. Спасти могло заклинание левитации. Но колдунья уже истратила всю магическую энергию и никаких новых чар сотворить не могла. Больше в голову ничего не приходило. Поняв, что погибла, Луна поддалась истерике.
— Болотце, милое! Не топи меня! — кричала она, от ужаса сама не понимая, что несёт. — Не засасывай меня, родненькое болотце!
Холодная жижа уже подбиралась к горлу волшебницы. Ещё чуть-чуть, и она захлебнётся.
Вдруг голос, идущий, казалось, из самых глубин, произнёс:
— А что мне будет, если не засосу?
Луна решила, что потеряла рассудок, но в данных обстоятельствах это показалось ей даже к лучшему.
— У меня есть деньги! — закричала она — Я акционер сети магазинов, торгующих талисманами. Филиалы во всех крупных городах! Перспективный бизнес! Дивиденды каждый год увеличиваются. Я отдам тебе тридцать процентов.
Болото недовольно булькнуло.
— Ладно! — завопила волшебница. — Сто процентов! Всё отдам!
Из тёмных кустов к ней протянулась рука в замшевой перчатке.
— Что это?! — взвизгнула Луна.
— Хватайся! — произнёс кто-то — Или ты вправду поверила, что с тобой разговаривает болотная тина?
* * *
— Что вы собираетесь делать дальше, господин Пард? — шёпотом проговорил кобольд. — Захватите её?
В глазах Труносика сверкнула тревога.
— Захватывать? Нет, — Пард покачал головой. — Какой в этом смысл? Кроме того, эльфы не нападают на беззащитных сильфид. Мы просто познакомимся с ней и спросим, почему она плачет.
— А если она не ответит?
— Ну, значит, не наше дело…
Кобольду понравился такой план.
— Отлично придумано! Только у меня к вам небольшая просьба. Когда станете представлять нас сильфиде, можно, чтобы вы назвали меня моим настоящим именем? Мне кажется, оно солидней звучит…
Пард чуть не прыснул. Однако, сообразив, что для Труносика это может быть важно, кивнул.
— Попробую… Повтори ещё раз, как оно правильно произносится, чтобы я запомнил.
Кобольд повторил. Стрелок мысленно воздел очи к небу.
— Ладно, пошли…
Они выбрались из зарослей бузины и оказались на уютной поляне, в центре которой находились остатки разрушенного дольмена. Появление незнакомцев застало сильфиду врасплох. Заметив у одного из них на поясе меч, Летиция в страхе вскочила и замерла, не зная, что делать.
Картинка получилась захватывающая! Промокшая и растрёпанная, сильфида казалось ещё прекраснее и, застыв в оцепенении, напоминала чудесную статуэтку. Её
