Кот осмотрелся, сказал уверенно:
-В лесу!
Невероятная прозорливость...
Стефан вздохнул, понял, что случай тяжелый. Покрутил головой, решил идти на восток. Куда-то же нужно было идти.
Мягкая лесная почва податливо проваливалась под ногами, на сапогах уже успел образоваться приличный слой грязи, но проблем он не доставлял. Грязь и грязь, стряхнул и пошел дальше, чего нельзя было сказать о ветках. Вездесущие лапы деревьев так и норовили залезть в глаза, цеплялись за одежу, царапали кожу, поэтому Стефан принял решение достать из инвентаря плащ и облачиться в него. Накинув на голову капюшон, он слегка наклонился вперед, пробираясь через заросли.
Кот семенил рядом. Его силуэт мелькал то слева, то справа, он ловко перепрыгивал выступающие корни и уклонялся от всевозможных препятствий. Всю дорогу Ричард болтал без остановки:
-Я ведь был помощником величайшего алхимика, Дериуса Золтона. Знаете кто это?
Стефан мотнул головой, не знал он никаких алхимиков, и даже куда они шли не знал.
-Нет? Жаль, отличный был старик.
-Был? Он что умер?
-Ну, так, конечно, помер он. Поэтому мяу и продали вместе со всем имуществом.
То ли от глупости своей, то ли от врожденного оптимизма зверек был необычайно весел.
-И чем ты теперь хочешь заняться, раз оказался на свободе?
-Так вам служить. У меня выбора нет, я связан духовным контрактом.
-Служить...а что ты умеешь?
-Я хозяину в приготовлении зелий помогал, еще в травах разбираюсь, вот, например, - кот скрылся в небольшом овраге, вскоре появился неся в лапах ветку крапивы. - Если эти листья отварить, можно будет снять отек.
Видимо зверек очень годился своими познаниями. Стефан не хотел его обижать, поэтому только кивнул, хотя сам подумал, что бесполезный какой-то помощник получается. Ну не аптеку же с ним открывать в самом деле.
Кот будто что-то почувствовал, поспешил добавить:
-Еще тексты переводить могу со староимперского.
-Ну, понятно...
Чем дальше Стефан отходил от места своего появления, тем сильнее его посещала мысль, что что-то не так. Больше не было разноцветных, цветущих деревьев, им на смену пришли угрюмые невзрачные исполины, трава была пожухлой и такой же серой, как и небо над головой. «Странно, совсем недавно же было солнце». Через пятьдесят шагов хмурый лес расступился, и его взору предстала небольшая деревня.
Ричард тут же остановился:
-Господин, вам дальше без меня идти придется. Уж очень деревенские не любят магических зверей. Как бы у вас проблем из-за меня не было.
Стефан и понять не мог, правду тот говорит или врет безбожно. Уж очень хитрая была морда у кота. Может и вовсе никакого контракта между ними не было, вот и ждал пройдоха момента что бы улизнуть.
-Тогда здесь жди. Я только узнаю, где город ближайший и вернусь.
-Не извольте волноваться, ваш покорнейший слуга будет ждать.
Деревня находилась в низине. С каждым шагом тропа начинала медленно уходить под уклон вынуждая обувь предательски скользить. Совсем недавно здесь прошел дождь, на кончиках травы еще блестели капельки влаги, земля была мягкой, и что бы не упасть Стефану пришлось напрячь все свои силы.
Чем дальше он отходил от места, где оставил Ричарда, тем отчетливее понимал, что в груди работает какой-то внутренний компас, указывая точное направление к своему помощнику. Возможно, это была сила духовного контракта, о которой говорил кот, возможно особенности игры.
В лицо подул приятный морской бриз. Хоть деревья и заслоняли собой почти все пространство, но в небольших просветах вдалеке виднелись кусочки синего моря, на котором далекими силуэтами маячили лодки. Странник подумал, что деревня, имеющая доступ к рыбе, лесным ягодам и дичи обязана быть процветающей. Может здесь и карту какую удастся прикупить.
Как только Стефан ступил на окраину поселения мнение о благополучии начало меняться со стремительной скоростью. Крепкие деревянные дома, выглядели мрачно и безжизненно, под стать своим хозяевам. На лицах редких прохожих не было и намека на приветливость, они смотрели на путника хмуро и безрадостно, по долгу провожая настороженными взглядами. Так продолжалось до самой деревенской площади. Там он увидел высокий деревянный дом, туда и направился.
***
Староста Крефтен пребывал в несвойственном ему замешательстве. Когда после смерти отца в двадцать лет Крефт встал на пост управляющего деревней, многие жители воспротивились, мол слишком зелен мальчишка для такой тяжелой ноши, но он быстро доказал своим умом, а кому и кулаками, обратное. Сейчас мужчина разменял четвертый десяток и считал себя человеком, повидавшим многое, но сегодняшние события заставили его спокойствие пошатнуться. Все началось ранним утром, когда в деревню прибыл путник. Незнакомец был высоким, почти такого же роста, как и староста, но тело имел худое и гибкое, называл незнакомец себя охотником и просил дать поручения для убийства местных животных в лесу. Крефт подумал-подумал, да и поручил ему охоту на волков, уж больно много их расплодилось в последнее время. Сейчас в сторону старосты шагал второй за утро незнакомец. Иной раз в их глушь и за полгода столько не забредало, а тут целых двое! Крефт даже подумал, а не конец ли это злого рока, нависшего над деревней еще с незапятнанных времен? Поэтому решил выслушать незнакомца, и быть по возможности радушным.
***
На пороге Стефан встретил колоритного дядьку, ростом под два метра, необъятной шириной и мощными ручищами способными гнуть подковы.
-Меня зовут Стефан, я бы хотел узнать, как называется эта деревня и по возможности поговорить с главой.
-Деревня называется Берг, так как на берегу моря, а я староста, звать меня Крефтен, - раздался раскатистый бас в ответ.
-Скажите, как до ближайшего города добраться, или может у вас карта есть, так я куплю, - он надеялся, что ему хватит того золотого что лежит в инвентаре.
Крефт отчего то удивился, не ожидал что разговор пойдет об этом:
-Карты нет, а город, так в дне пути отсюда, - староста немного помолчал, о чем-то думая, затем спросил. - Так тебе работенка то нужна?
-А что, есть?
-Есть, есть работенка! - Пророкотал он важно.
-Луаре надо дров к зиме нарубить, это вдова охотника, живет во-он в том доме, - повел рукой староста, - если поможешь ей, она тебе и еды даст в дорогу, пусть до города все-таки не близкий.
Внимание! Староста Крефт предлагает задание: «Помощь вдове».
-Ну, так что, берешься?
Стефан подумал, что староста возможно и прав, решил согласиться. Тем более Хлоя советовала провести синхронизацию оболочки. Для этого отлично подходили физические упражнения.
-Хорошо! - Было видно, что мужчина остался доволен. - Потом можешь зайти к бабке Терезе, это наша знахарка, ее дом находится на самой окраине, кажется, она просила раздобыть ей какие-то травы.
Внимание! Староста Крефт предлагает задание: «Редкие цветы».
«Вроде бы Ричард говорил, что знаток трав. Можно было попробовать и это задание выполнить».
-И еще! Если в друг соберешься поохотиться на волков, шкуры можешь не тащить, достаточно будет и пары ушей в доказательство. Но будь осторожен! - Предупредил мужчина. - Очень опасные твари!
Внимание! Староста Крефт предлагает задание: «Охота на волков».
А вот от выполнения этого задания Стефан предпочел бы воздержаться. Волки действительно были очень опасны. Он несколько раз встречал этих хищников, однажды чуть не погиб, неправильно рассчитав свои силы.
-Вот и хорошо, вот и славно. Тогда ступай, и прибудет с тобой Светоликая Ирен!
-Господин, господин Крефт! - К старосте размахивая руками на бегу спешила запыхавшаяся женщина. Была она сильно взволнованна, если не сказать испугана.
-Господин, беда! Курица пропала, я их на дворе пасла, на мгновение отвернулась, оборачиваюсь, а одной не хватает! Это что, они теперь и за животных принялись? - Залепетала она.
