Лицо управляющего сразу нахмурилось, он быстро глянул в сторону странника, схватил женщину под локоть и потянул прочь.
-Тише дура! Чего ты орешь?
Стефан хмыкнул. «Странная какая-то деревенька. Да могло ли быть иначе»? Направился к дому вдовы.
Вдова Луара оказалась девушкой миловидной внешности. На первый взгляд ей можно было дать лет двадцать восемь. Ее светлые волосы были уложены в сложную прическу с десятками косичек, стройную талию обтягивало темное тканевое платье. Занималась она тем, что сшивала толстой иглой мелкие шкурки животных. Милый образ портили покрасневшие от недосыпа глаза и усталый измученный вид. Было видно, что девушка мало спит и много плачет. Даже сейчас, на ее щеках виднелись влажные дорожки от слез.
Дверь была открыта на распашку, но Стефан все равно постучал костяшками пальцев о дверной косяк привлекая внимание и негромко произнес:
-Меня Стефаном звать, я ищу Луару, староста просил ей помочь заготовить на зиму дрова.
В тусклых зеленых глазах на секунду промелькнула живая искра, девушка как будто очнулась. Отложив незаконченную работу, она подошла поближе и с живым интересом посмотрела на путника.
-Да, это я, - сказала Луара.
Неловкое молчание понемногу затягивалось и собеседница, ойкнув выскочила на улицу.
-Ой, что же это я, сейчас покажу.
Они обошли дом по левой стороне и вышли к небольшому навесу, вокруг которого были навалены кучи не рубленных головешек. Рядом в один из чурбанов был воткнут увесистый топор. С натугой выдернув его, Стефан осмотрел будущее орудие труда. На вид топор был крепок и надежен, взмахнув им пару раз для пробы он повернулся к девушке, чтобы похвалить инструмент, но наткнулся на взгляд печальных глаз.
-Что-то не так?
-Нет, просто... просто этим всегда муж занимался. Извините! - Луара прикрыла лицо рукавом, а затем быстрыми шагами направилась обратно в дом.
Стефану было немного жаль эту несчастную. Скорее всего овдовела она совсем недавно. Повесив плащ на деревянную оградку, он принялся за дело. Если кто ни будь скажет, что рубка дров простое занятие, пусть попробует целый час, без остановки помахать двухкилограммовой оглоблей, и повторит это еще раз. Пот стекал крупными едкими каплями и жег глаза, дыхание его вскоре стало быстрым и отрывистым, от того, что не хватало воздуха ему приходилось заставлять свои легкие работать с удвоенной силой, мышцы забились еще на десятой минуте и теперь деревянные руки совершали монотонные движения на одной лишь силе воли.
Взмах! И вот последние половинки колоды разлетелись в разные стороны. Утерев пот со лба тыльной стороной ладони, Стефан принялся собирать и выкладывать их под навес. Можно было, конечно, оставить это занятие для хозяйки дома, но уж больно несчастный у нее был вид. Да и несколько лишних минут особой роли не играли. При первом запуске игры стартовое ограничение времени составляло шесть часов, и таймер на границе зрения ясно давал понять, что осталось чуть меньше половины.
Закончив возиться с дровами, Стефан устало выпрямился, и заведя руки за спину сладко потянулся. Натруженное тело понемногу приходило в себя, ноющая боль отступала. Краем глаза он заметил девичий силуэт неподалеку, видимо Луара решила проверить как у него идут дела. Под смущенным взглядом девушки странник натянул рубаху обратно на голое тело. Работать в ней было жарко, и он, еще в первые минуты снял сковывающую движения одежду.
-Все готово, можете больше не волноваться о грядущих холодах, – Стефан с гордостью обвел рукой проделанную работу. Амулет на его груди слегка дрогнул.
Задание «Помощь вдове» выполнено.
Получен новый уровень.
Текущий уровень (2).
По телу прокатилась приятная волна. Ощущения были странными, будто он хорошо отдохнул. Зато стало предельно ясно как в этом мире повышались характеристики. Выполняй задания – получай уровни.
-Да...спасибо, вы мне очень помогли, – девушка всего лишь мельком взглянула на дрова, как будто они ее и не волновали вовсе, а затем робко протянула небольшой узелок, что до этого держала в руках.
Стефан принял подарок. Внутри была еда: сушеные сухари, кусок сыра, лук, два яблока и что самое ценное, небольшая металлическая фляжка с водой.
-Здесь немного, после смерти мужа дела идут не очень, поэтому вот...
-Нет, нет, что вы, мне большего и не надо. – Проговорил он, складывая провиант в подсумок.
Девушка терпеливо дождалась пока странник закончит.
-Я слышала, что вы у нас совсем недавно, – произнесла вдова. - Если вам негде остановиться, можете переночевать у меня. – Она опустила взгляд, ее щеки слегка порозовели.
-Обязательно загляну вечером, – Стефану была приятна ее симпатия. Может девушка так хотела заглушить боль от утраты. Он не был против.
Они еще немного поболтали, а затем попрощались.
***
Вдова Луара, дочь охотника Силда Меткого, стояла на крыльце дома и с задумчивым выражением лица, долгим взглядом провожала забредшего в их деревню странника.
Ее голову охватили недобрые мысли. «После недавних событий никто из местных не станет связываться с лесной нечистью, но этот парень… другой. В нем чувствуется неведомая сила. А вдруг с его помощью мне все-таки удастся отомстить? Уж я-то постараюсь привязать его к себе. Осталось только дождаться вечера».
***
За размышлениями Стефан не заметил, как добрался до окраины деревни. Жилище местной знахарки ни в какое сравнение не шло, ни с высоким домом старосты, ни с добротным домом Луары. Не внушающие доверия покосившиеся стены, гнилые ветки вместо крыши и заколоченные изнутри досками провалы окон вот и все чем мог похвастать этот дом. Строение отталкивало своим непотребным видом, но Стефан сделал над собой усилие и постучал. Он и похуже места видел, да еще и жил в них. Никто не поспешил открывать дверь перед названным гостем и ему пришлось дернуть за ручку, но она не поддалась. Было заперто.
Постучав еще раз для успокоения совести он уже было собрался уходить как услышал шаркающие шаги.
-Кто там приперся? – Закричала хозяйка срывающимся старческим голосом.
-Здравствуйте, - прокричал он в ответ. – Меня староста послал, сказал вам помощь нужна.
На какое-то время воцарилась тишина, слышалось только натужное сопение из-за двери. Вскоре раздался скрежет старого давно не смазанного замка, и дверная створка отворилась, представив на свет хозяйку дома. Выглядела она под стать своему жилищу. Дряхлая, скрученная, в каком-то рванье, вместо обычной прически ее голову украшало гнездо седых волос, а весь левый глаз был затянут белесой пленкой.
-Помощь говоришь...
Ее тон и прищуренный взгляд, разительно отличались от общего впечатления. От старухи повеяло холодом, да так что по спине галопом пробежали мелкие мурашек.
-Так чем я могу вам помочь? -Спросил он, хотя уже не особо хотел помогать.
Тереза в раздумье принялась жевать сморщенные губы.
-Нужно собрать цветы в северной части леса, но не знаю справишься ли.
Стефан не хотел ее убеждать, думал отказаться, ему то в город было нужно. Тем более Ричард мог и не найти цветы в этом лесу.
Старуха посмотрела на него с сомнением, но после махнула рукой:
-Особого выбора то и нет, так что держи. - Она протянула небольшой серп, с темно коричневой деревянной ручкой. Взяв его в руки, Стефан осмотрел испещренное письменами лезвие. «Интересно». Тем временем женщина продолжила.
-Аккуратно срезай стебли у основания этим серпом, понял? И не вздумай просто сорвать цветок, он сразу же потеряет половину своих целебных свойств!
-Угу, и как он выглядит?
-Это ярко-красный цветок, с желтой сердцевиной, как увидишь его так сразу и узнаешь. Принеси мне пять штук, этого будет достаточно.
-Понятно, - протянул Стефан, - а за чем вы запираетесь, разве к вам не ходят за снадобьями и травами? - Решил он задать вопрос напоследок.
Она тяжело вздохнула, недовольно крякнула, но все-таки ответила.
