приносил ему собеседник. Ничего такого здесь не росло, и взять было негде. То, что удавалось вырастить внизу на фермах и парниках, даже близко нельзя сравнить с теми лакомствами, что приносил с собой путник. Су’ари потом обменивал их на безделушки, которые порой удавалось находить на свалке.
— Ничего нового не было, Игрок. Пара дождей, не таких сильных и долгих, как этот. Крысы сожрали трёх сборщиков, искавших что-нибудь полезное за Внешним кольцом. Опреснитель в оранжерее сломался. Послали поисковую партию в дальний сектор искать для него запчасти, а тут стая крыс напала. Еле успели удрать.
— Меня это мало интересует, — махнул рукой человек, прерывая поток местных новостей. — Есть что-нибудь из того, что для меня важно?
— Нет. Чужаки здесь не появлялись, ничего необычного не происходило, — чётко отрапортовал ученик и наконец получил ожидаемую награду: несколько фруктов и горсть крупных орехов.
Рассовав свою добычу по карманам и оглядевшись по сторонам, не увидел ли кто-нибудь, он продолжил разговор:
— Ты нам поможешь справиться с крысами? Без опреснителя весь урожай в третьей оранжерее погибнет. Нужно отыскать запчасти. Старик говорит, они должны быть где-то там. — И он махнул куда-то неопределённо. — А крысы не дают спокойно их поискать.
— Что взамен? Ты же знаешь, что я не помогаю бесплатно.
— Ты просил Коротконогого сделать для тебя дальнозоркую трубку. Он её сделал. Ты её получишь, если поможешь сборщикам добраться до старой оранжереи и будешь защищать их от крыс во время поиска запчастей.
Игрок стоял, раздумывая над предложением Су’ари. Два малых цикла назад он действительно просил Коротконогого о подобном, и тот обещал выполнить его заказ. Для расчёта он принёс с собой большой запас фруктов, орехов, копчёного мяса и солёной рыбы. Эти запасы еды можно обменять у местных на что-то полезное: редкие металлы или машинное масло, которое высоко ценят железяки, обитатели другого мира-осколка. Всё это ю мари выковыривали из того, что валялось и гнило здесь повсюду. Сделка в принципе была выгодной. С крысами он справится, ничего более опасного здесь нет. Он получит и трубку, и запас товаров для торговли. Приняв решение, он сказал коротышке, мявшемуся возле него в ожидании ответа:
— Хорошо. Завтра выступаем. Но сначала ты принесёшь мне то, что сделал Коротконогий. Я хочу взглянуть на его работу, стоит ли она моих усилий. Если нет, тебе придётся поискать что-то другое, чтобы рассчитаться за мои услуги.
— Не волнуйся, тебе понравится. Коротконогий два месяца корпел, выполняя твой заказ. — Су’ари был явно доволен полученным согласием. Угроза голода на время отступила; без урожая им бы пришлось худо.
— Теперь проводи меня туда, где я смогу отдохнуть. Дорога была нелёгкой.
— Следуй за мной. — И Су’ари быстро зашагал вперёд.
Игрок последовал за ним, поминутно нагибаясь, приседая и уворачиваясь, чтобы протиснуться в небольшие дверные проёмы. Внутри Город был похож на огромный муравейник: коротышки бегали туда-сюда по своим делам, держа в руках небольшие корзины, готовили пищу, что-то мастерили, куда-то спешили, карабкаясь вверх-вниз по трубам или по поручням, врезанным в бока контейнеров. Несмотря на всю суету, было видно вырождение народа ю-мари: тела жителей Города однозначно указывали на это. У одного малыша левая рука длиннее правой, у другого слишком большая голова, у третьего сросшиеся пальцы на ногах… Несчастные, живущие здесь, ещё пытались бороться с окружающим миром, но мир умирал, и коротышки умирали вместе с ним. Хотя для Игрока это было не так уж и важно. Завтра предстоит прогуляться с местными на поиски запчастей для опреснителя, узнать, что там хотел старейшина, обменять припасы на металл и машинное масло — и можно покинуть этот мир вместе с его бедами.
Погружённый в свои мысли, Игрок незаметно добрался до убежища, которое любезно предоставили коротышки.
— Располагайся! — Королевским жестом Су’ари указал на жилище: очередной ящик, который приспособили для жилья.
Тряпка у входа, загораживающая проём, в углу — груда тряпья вместо матраса, небольшой светильник, горевший тусклым голубоватым светом, — вот и всё, что было в этом убогом пристанище. На эту ночь ему хватит. Но сначала надо решить вопрос с оплатой завтрашнего похода за запчастями.
— Не забудь прислать ко мне Коротконогого с тем, что он там соорудил. Если меня всё устроит, завтра с утра выступаем.
— Хорошо, он скоро придёт.
Су’ари поспешил к выходу, не забыв задвинуть за собой занавеску.
Наконец-то можно отдохнуть! С удовольствием сняв тяжёлые ботинки, он бросил свою сумку возле груды тряпья и сам присел на неё. Хотелось поесть и выспаться.
В этот захудалый Осколок игроки заглядывали крайне редко, лишь мимоходом, а познакомившись с местными крысами и попав под дождик, стремились как можно быстрее его покинуть и никогда больше не возвращаться сюда. Да уж, без защитного снаряжения, стоящего весьма недёшево, и хорошей подборки карт Призыва здесь бывать крайне опасно. Но таков был его принцип: искать там, где до него никто не был, идти по непроторенным дорогам, не знавшим ничьих ног. И это приносило успех. За два десятилетия путешествий по Центральным мирам он ни разу не находил чего-то стоящего: там и без него бегали сотни, если не тысячи игроков, едва ли не наступавшие друг другу на пятки. Голову можно было сложить в любой момент: от рук дуэлянтов, в разборках кланов или благодаря местным жителям, уставшим от игроков и от их бесконечных войн друг с другом. А если ещё вспомнить об Охотниках… Ну их всех в Хаос! Подальше надо держаться от Центральных миров, пока сил не наберёшься. Прав, тысячу раз был прав Волк, когда посоветовал ему убираться из Центральных миров и искать свою дорогу к силе на окраинах.
И Волк не ошибся: удача повернулась к Игроку лицом. Именно в этом мире он нашёл свой первый подарок, оставшийся от предыдущих фестивалей. Он помнил своё волнение, когда увидел отметку на экране Компаса: синий огонёк, показывавший, что в двадцати шагах перед ним таится дар Владыки Хаоса. Он никогда их раньше не видел, но помнил, как надо поступать. До этого у него был трудный бой с большой стаей крыс. Чтобы завоевать доверие местных, он помогал им с их проблемами. Огромная стая буквально осадила Город ю мари, не позволяя им выйти наружу. Игрок тогда явно переоценил свои силы и мощь своих карт, и пришлось спасаться бегством от разъярённой стаи крыс, ожидая, пока Компас накопит энергию для прыжка. Зыбкий туман задержал тварей на время, дав возможность оторваться, а потом пришлось долго прятаться среди куч мусора. Тогда он и наткнулся на дар Владыки. Использовав астральный
