своему. Только окрик ведуна заставил их замереть:
– И каравай свой заберите. Пока он вам нужнее. Вот когда Индрик-зверь простит вас, тогда и придёте с дарами. И каравай новый принесёте, и бочку медовухи ещё прикатите.
Споро собрали Василия в поход его геройский. Только и мог он что вздыхать горько, видя прыть стариковскую. Хотя и собирать не было чего. Дали суму да посох отцовский. Ну а Василий в ответ наказал сохранять остатки каравая, чтоб силушки мог бы подкрепить по возвращении из приключений лесных.
Подойдя к опушке леса старого, забеспокоился молодец. Неспокойно было на душе у него. Ой, не ждёт его ничего хорошего там за древесным порогом. Скажет он ещё суровое слово старикам своим, что так рисковать, голову свою подставлять заставили его. Но ничего, вовек он работать не будет больше, как из лесу выйдет. Не заставят героя спину гнуть боле.
Дыханье своё Василий задержал, смелость всю свою собрал, да и шагнул, зажмурясь, под сень деревьев. Постоял. Подумал. Открыл глаза да рассмеялся. И не так уж страшен лес старый. Деревья свет дневной пропускают. А тот землю меж ними освещает. И нет тут чудищ никаких. Иди себе да присвистывай.
– Мог старик не артачиться и не слушать ведуна древнего. Сам мог в лес идти, – ворчал Василий. – Вон ровная какая землица. И споткнуться не обо что.
Так и шёл он, головой по сторонам вертел. Но видел только деревья да кусты. Видел малины заросли с ягодой крупной. Да собирать не стал – руки ему бы ободрала своими шипами ягода. Видел черники ковёр. Да кланяться ей не стал – спину свою поберёг. Эх, и ленивая у него бабка всё-таки, думал Василий. Всё охала она, что пусто в лесу. Да только видит Василий, что брехала старая. Видно, только в лес она заходила, так сразу под каким кустом храпеть начинала. Эх, может вернуться да рассказать, что раскрыл он обман стариковский? Да только проку мало будет. Всё равно назад погонят. Скажут, что зверьё всё равно жизни им не даёт. Эх.
Шёл Василий всё дальше и думал, как ему духа лесного встретить. Когда ребёнком малым он был, слушал он сказки про духов разных. И помнил Василий, что так вот случайно духа не встретишь. Надо заслужить право это. Только вот в сказаньях у героев мечи булатные были, чтоб нечисть какую-нибудь зарубить. Да и так благодарность духа заслужить. А что у Васи-то? Только нож железный с кухни и успел утащить, пока старики не смотрели. Беда в том, что нож тот хоть и остёр, но мал. Белку бы им заколоть можно. Да и то её сперва догнать надо. А Василий бегать не мастак. Так что думать тут другое надо. Хотя чего тут думать.
– Эге-гей! Дух лесной, то Василий, сын Иванов на поклон к тебе идёт! Челом тебе бьёт! – закричал молодец. – Встретить тебя хочу. Да попросить гневаться на род мой род прекратить.
– И чего орёшь на весь лес честной, Василий сын Ивана? Всех переполошить решил? А коли услышит волк или медведь, улепётывать будешь, пятками сверкая?
Подпрыгнул Василий так, что коленями себя по ушам задел. А после замер весь дрожа. Только глазами озирался вокруг, духа лесного высматривал. Да только не видно его нигде.
– Могуч ты, дух лесной, раз можешь скрыть себя от взора любого. Да только не видя тебя, я и не знаю, куда мне поклониться, чтоб тебя уважить, – стучали зубы у Василия. А ещё пуще сердце его трепетало.
– Чего-то лепечешь? Никакой не невидимый я. Вот, прям перед тобой сижу.
Посмотрел Василий вперёд. Глаза вниз опустил. И правда, под ногами у него зверёк какой-то сидел. Вот только, сколько на него не смотрел Василий, всё никак не мог понять, кто ж это перед ним. Как облако менял он форму свою. То толще станет, то удлинится. Но вроде уши длинные у него, так, наверно, зайцем будет, решил молодец.
– Так что тебе надо, Вася? Какая судьба в лес завела да как резанному орать заставила?
– Не по своей воле брожу я здесь. Послал меня ведун деревенский перед лесным духом ниц пасть. Чтоб гнев свой на милость тот сменил. Житья нам не даёт, зверьё своё на нас науськивает. Вот и надо мне прощение у него молить. Только вот найти никак его не могу. Может ты, зверь чудной, знаешь дорогу к нему?
Почесал себя лапой за ухом зверь странный и говорит:
– Сам я дороги не знаю. Но сказания слышал, что сова мудрая всё про лес ведает. Уж она точно путь укажет. Могу и подсобить с её поисками. Вот только, что мне с того?
– А чего надобно тебе? – удивился Василий.
– Ну коли найдём Индрик-зверя, то возьмёшь меня с собой в деревню. Да будешь в доме держать, едой вкусной кормить.
– А чем местная ягода тебе не угодила? Разве не сладка она?
Насупился зверёк неведомый. Отвернулся да забурчал:
– Сам по зарослям малинным прыгай, коли люба такая судьба. Может и духа лесного там так найдёшь себе.
Замахал руками Василий, начал увещевать друга своего нового:
– Не серчай на меня, брат лесной. Не хотел я тебя обидеть. Конечно, как простит мой род дух лесной, так вместе со мной вернёшься в деревню. А там будешь у нас на печи жить. Будут тебе старики мои из огорода свежую морковь да другие коренья носить, с тарелки кормить.
Подпрыгнул на радостях спутник новый Васильев и в воздухе перекувыркнулся.
– Ну так давай не мешкать! Идём сову мудрую искать. В дупле старого древа ей жить надлежит. Там и найдём её.
Бродили, бродили Василий со своим новым спутником по лесу. Осматривали деревья старые. Вдруг, где дом совы мудрой окажется. Да всё не находили. Но Василий не печалился. Погода была хорошая. Солнце грело его даже сквозь листву деревьев. И казалось ему, что он тут и десяток вёрст по лесу пройдёт ещё. Только иногда ветки кустарников цепляли его за рубаху. Но обламывал их без сомнений Василий да силушке своей радовался.
– Не печалься, Василий. Вот-вот найдём мы сову мудрую, – суетился зверёк у него под ногами.
А Василий знай только, что посмеивался себе под нос. Куда ему торопиться, если только он горсть орехов сорвал и теперь грыз. Видать, истинно герой он, раз так удачно приключение его складывается.
А тут и нашли они дупло совы мудрой. В старом дереве было оно. Выше васильиного роста. Так, что только задрав голову, мог он на
