произнести «мисс Ипсиссимус» три раза подряд. Это верх идиотизма. Повторение вслух моего имени стало занудной привычкой. Большинство ведьм до сих пор с трудом переживали тот факт, что у меня нет соответствующего орденского титула — «специалист по вопросам стратегии глобальных призрачных решений и гарантий» звучало так себе. Я несколько раз предлагала сократить его до стратега гарантий. Ну или просто до гарстраха. Грустно, что это так и не приняли. Но по крайней мере, когда я это предложила, я насладилась выражением, которое появилось на лицах множества ведьм, лишённых чувства юмора и помешанных на Ордене.
— Извините, — Неофитка покраснела и опустила глаза.
— Не извиняйся, — сверкнула я глазами. — Мы никогда раньше не говорили, и ты не знала, как ко мне обращаться. Вместо того чтобы извиниться, скажи лучше что-то вроде: «что ж, так гораздо лучше, чем ломать язык, выговаривая мисс Ипсиссимус». Или скажи мне, что если бы я разговаривала полными предложениями, ты бы поняла меня сразу, и что мне стоило бы выучить правила грамматики. Не извиняйся за то, что пыталась сделать что-то правильно.
Неофитка уставилась на меня. Я в ответ топнула ногой и подняла брови.
Она откашлялась.
— Эм, вы брюзга, раз развели столько шума из-за имени, — она снова откашлялась и покраснела ещё сильнее.
Я одобрительно кивнула.
— Молодчина.
Я повернулась и снова пошла. Эту технику я совершенствовала: до такой степени сбить с толку ведьм, чтобы они забыли, зачем они вообще обращались ко мне, и я могла бы быстрее уйти от разговора. К сожалению, я явно не довела её до совершенства.
— Так вот, — позвала она меня снова, — Иви, мне стоит использовать лаванду или полынь?
Я вынуждена отдать ей должное за то, что она не сдавалась. Снова остановившись, я смирилась с вопросом. Иногда нужно знать, когда стоит капитулировать. Полагаю, этому меня научил Винтер.
— Что конкретно ты пытаешься сделать? Погода охватывает широкий спектр возможностей. Ты хочешь солнечный лучик, чтобы в нём грелся твой фамильяр? Или ты хочешь предотвратить ураган? Тут довольно большая разница.
— Я наряжаю рождественскую ель на главном дворе. Мы подумали, что настоящий снег очень дополнит общую атмосферу.
— Разумеется, — саркастично произнесла я. — Мокрый, холодный снег, который через несколько часов превратится в слякоть — это превосходная идея, — я пристально уставилась на неё. К счастью, на этот раз она меня поняла и вызывающе вскинула подбородок.
— А я думаю, что снег добавит соответствующее сезону ощущение. Немного снега поможет всем почувствовать рождественское настроение. Плюс… плюс… это выглядит мило, — торопливо закончила она.
«Разрушай иерархические барьеры по одной ведьме за раз». Я ослепительно ей улыбнулась.
— Хорошо. Я всё равно ненавижу снег, — добавила я, — но хорошо. Ты учишься спорить, — я постучала по губам и задумалась. — Скорее всего, тебе лучше использовать смесь болотной мяты с щепоткой корня тысячелистника. Однако я не эксперт в травологии. Ты можешь получить как всего лишь снежинку, так и целую лавину. Я бы настоятельно рекомендовала тебе обратиться за помощью к ведьме Второго Уровня и только потом что-то предпринимать.
— А вы не можете помочь?
— Я не ведьма Второго Уровня. Я даже не ведьма Первого Уровня, — улыбнулась я.
На этот раз она взглянула прямо в глаза.
— Да, но все знают, насколько вы талантливы.
— Не в травологии. Честно говоря, ты сама справишься лучше.
Она открыла рот, чтобы возразить. На просторах одного короткого разговора я создала монстра. Я вытянула руку.
— Слушай, — сказала я, — как тебя зовут?
— Эбигейл.
— Эбигейл, самая важная штука, которой ты можешь научиться — это заставить других выполнять за тебя твою грязную работу. Вторая самая важная штука — определить пределы своих возможностей и действовать в соответствии с ними, — я потрепала её по плечу. — Найди ведьму Второго Уровня, и не успеешь оглянуться, как все мы будем лепить снеговика.
Впервые она улыбнулась.
— Спасибо, мисс Ип… Иви.
— Не за что.
И на этом я отправилась на встречу с Мэйдмонтом.
Глава 2
Костюм, которым в меня запустил Мэйдмонт, выглядел узким, маленьким и безвкусно зелёным. Кроме того, он явно был сделан из материала, от которого будешь жутко чесаться. Я с подлинным ужасом глянула на это, после чего обратилась к нему.
— Я не смогу это надеть.
— Конечно, сможешь.
Я на удивление энергично покачала головой.
— Неа, — я наклонилась к нему и понизила голос. — Я жена Цезаря. Я должна быть вне упрёков. Эта штучка, которую ты зовёшь одеждой, сама по себе упрёк.
— Ты должна быть вне упрёков? — поинтересовался Мэйдмонт. — А что насчёт прошлого месяца, когда ты напилась моим припасённым шерри и заколдовала статую первого Ипсиссимуса станцевать для тебя?
— Каждый ошибается.
— Ну, раз ты так говоришь. А что насчёт прошлой недели, когда ты приказала группке Неофитов разыскать крошечные тряпочки-швабры, которые ты могла бы прикрепить к лапам Брутуса, чтобы он мог мыть пол, пока гуляет? А потом, когда с визитом пришёл министр внутренних дел, ты сказала ему, что это специальные тёплые наушники, разработанные именно для него?
— Это был единичный случай, — пожала плечами я. — Не моя вина, что Брутус от них отказался. И ты должен признать, что у министра внутренних дел забавная форма ушей даже по меркам политиков.
Выражение его лица было невозмутимым.
— Ладно. Вчера, когда ты…
— Хорошо, хорошо, — прервала его я и сдула с глаз воображаемую прядь волос. — Хватит уже. Я не идеальна, могу это признать, но я правда не думаю, что рождественский эльф — лучшее использование моих навыков. Ты знаешь, что я бесполезна во всей этой беготне с раздачей подарков. И тот факт, что тем типом в красном костюме, что весь день сидит и поедает мясной пирог, должен быть именно парень — ну, это сексизм.
Выражение лица Мэйдмонта по-прежнему ничего не выдавало.
— Говоришь, что предпочла бы быть Сантой?
Из всех вакансий, предоставляемых рождественским шатром, эта определённо казалась самой лёгкой.
— Конечно, — выпалила я в ответ. — Почему бы нет?
— Ну что ж, Иви,
