class="p1">- Нельзя! – прошипела Ния, хватая меня за руку: – Если молодой человек продолжит намекать мне о том, что я меркантильная фифочка, то я тебя укушу!
- Нет… Ния… Только не это… Не стоит меня кусать! Укуси Шерифа! Он плохой парень!
- Я не плохой! И вообще, я пошел за Господином Смиттерсом! Встречаемся у южных ворот… - Шериф быстро скрылся в темноте монастырских ворот. Предатель!
- Ния, я же тебе ничего не говорю… Ты со всем справишься! Просто там грязь, сырость и… Ния… Нет! Нет… Нет, Ния, нет! Не надо! ФУ!!! Плохая лиса!! ПЛОХАЯ!!!
***
Обжигающие укусы зооморфа, на удивление долго саднили. Разговор у неё короткий… Мы шли по тропинке в лес. Впереди красовался кордон.
- Эй! Ребятки! Куда направляетесь? – Лорд Клайн прогорцевал на черном жеребце в окружении трех стрелков с огромными ружьями наперевес.
- На болото… - улыбнулся я, надеясь не выдать секрет. Дело в том, что за Дерзким охотилась почти вся округа. Уж слишком много людей он обвел вокруг пальца...
- На болото? Зачем на болото? – удивленно переспросил помещик. – Уж не Дерзкого ли обнаружили?
- Нет… Какой Дерзкий?! Он уж поди помер давно… От старости… - слабая, полудрожащая улыбка Шерифа могла нас выдать.
- Дерзкий? Неет! Дерзкий может умереть только от пули или болта настоящего охотника! – горделиво сверкнув новеньким штуцером, произнес Клайн.
- Возможно… Но на самом деле... Нам надо травки… Волшебной… - ответил старый Смиттерс: – Так что, скорее всего, мы даже не напоремся на что-то подобное…
- Ааа… Трава… Мне жаль, Господин Смиттерс, вы, как местный знахарь, вынуждены бродить по лесу в поисках нужных ингредиентов. Я распоряжусь, что бы вас обеспечили всем необходимым. Ладно, нечего зря лясы точить! Увидите на болотах Дерзкого – трубите мне! – подняв приличное облако пыли, всадники устремились дальше в лес.
- Охотнички, тоже мне… - усмехнулась Икария.
- Что? Ты откуда здесь? – от неожиданности, Ния чуть не споткнулась о выползший корень дерева.
- А что не так? Хотела все внимание себе, ушки-зверушки? Не, сестренка, так не получиться. Меня тоже надо развлекать этими мужскими штучками. Так что простите, но я пойду с вами! - демонесса схватила мою руку.
- Но как так… Ведь не бабье дело… В лесу то хозяйничать… - выдохнул старый Смиттерс.
- Бабье… Акстись деревенщина! Я то уж побольше твоего знаю о выживании в лесу! – усмехнувшись, ответила Ния: - Я живу в лесу с самого своего рождения!
- Это кто это здесь деревенщина? – рыкнул Смиттерс: – Я вообще не понимаю, как Томас разрешил тебе остаться в его доме!
- А тебе то что? Неудобно жить рядом с нелюдями? – это было явно адресовано и к Икарии. Смиттерс виновато посмотрел на неё, и спрятал взгляд в чаще, среди веток.
- Не ссорьтесь! Все мы люди… По крайней мере в душе! Так что давайте не будем сейчас заниматься расизмом. Да и к тому же, нам надо пройти кордон! – я указал на небольшую баррикаду с вооруженными постовыми.
- Ребятки из города… А что это вы сегодня с дамами? – удивленно спросил один из солдат.
- Мы их сопровождаем. Что в этом такого? – возмутилась Икария.
- Странно просто… Куда путь держите? – строго спросил второй солдат.
- На болота. На Дерзкого пошли. – спокойно ответил я.
- Дерзкий? Опять объявился значит… Эх, жаль что сегодня у меня вахта… Так бы тоже с удовольствием отмстил ему за все упущенное добро! Ладно… Удачи вам! – солдат повернулся к третьему, и крикнул: – Открывай!
Ворота со скрипом отворились, и мы продолжили путь. От этого кордона до болота было всего ничего. Мокрый лес был явно недружелюбно настроен, и птиц почти не было. Я уж было начал сомневаться, что Дерзкий сегодня здесь, пока мы вплотную не подошли к болоту. Сперва, показалось, что мы попали в совершенно другой мир! Обросшие ярким зеленым мхом коряги начали светиться от прорезавшегося солнца. Морось на мгновение стихла, и я почувствовал на лице последнее теплое дыхание этого лета… Все. Оно попрощалось, забирая с собой остатки прекрасного. Торф оброс мелкой травой, и заблудшие странники, по незнанию местных особенностей, тонули здесь, принимая болото за прекрасную зеленую полянку. Стоялая вода просвечивалась только по середине… Там плавало несколько уток и гусей. Цапли ловили жаб, застыв на одной ноге.
- Ух ты! Как мило… - очарованно выдохнули девчонки, указывая на двух белоснежных лебедей, плавающих вдалеке.
- Так! Нам нужен Дерзкий… Срочно! Ибо скоро начнется дождь… Не хочу промокнуть. – вздохнул Шериф, заряжая арбалет.
- Погодите… Вот все говорят – Дерзкий - Дерзкий! А кто он такой? Что это за человек? – спросила Ния.
- Человек? – усмехнулся Смиттерс: – С чего вы взяли, что это человек?
- Ну… А кто?
- На самом деле, Дерзкий, это легендарный неуловимый селезень. Он большой, и на спине четкая буква “V”. Думайте, как хотите! Этот селезень видит и слышит, лучше всех остальных! Когда охотники крадутся к болоту, он предупреждает всех птиц… В конечном итоге мы остаемся ни с чем! Его хотят подстрелить уже очень давно! – пояснил я, вглядываясь в птиц на воде.
- Вон он… Тихо! – шепнул Шериф, прицеливаясь в самый центр. Действительно… В центре всех вальяжно плавал Дерзкий.
- Он такой большой… - присвистнула Икария.
- И такой красивый… - очарованно выдохнула Ния: – Давайте не будем его убивать?
- Вот ещё! – ради этого пернатого ублюдка, я готов стерпеть хоть тридцать укусов девушки-лисы.
- Когда дело касается охотничьего азарта – не до сантиментов! – воинственно прорычал старый Смиттерс.
- Погодите… - я посмотрел на селезня повнимательнее. Что-то с ним не то… Он раньше всех предупреждал, а сейчас молчит, и спокойно плавает в центре своих собратьев...
- Что не так?
- Он не улетает… И никого не предупреждает… Что-то не так!
- Не понял! Что не так? Мы просто тихо подошли!
- Да погоди ты… Видишь туман на том берегу? – я указал на сгущающуюся дымку между деревьями: – Что-то явно не так…
- Погодите… Дымка? – Икария испуганно спряталась за меня. Дерзкий громко протрубил, и птицы взметнулись в воздух. На соседнем берегу стало совсем блекло… Странно, но Дерзкий не торопился улетать. Почему? Он, гордо выпятив грудь,
