Райну хотелось водить детей по горам, показывая как надо охотиться, обличать смертельные ловушки Эмилера и рассказывать о хитростях вечного врага — эмирими. Он искренне любил выражение чистого восторга на рожицах мальчишек, особенно когда они слушали его, раскрыв от удивления рты.
Он и сам помнил, как теплым вечерком сидя вокруг ночного костра в компании таких же мальчишек, с упоением слушал старейшину Влера, который рассказывал легенды о том, как в прошлом с помощью порталов мгновенно передвигались по всему миру, как строили огромные города, торговали с другими мирами… Или подслушивал, как бабушка за соседним костром рассказывала маленьким лэри с косичками сказки о том, как были счастливы отыскавшие истинную пару.
Племя тогда было большое, только зрелых воинов более тысячи, и по Стойбищу было не пробежать, обязательно в кого-нибудь врежешься. Если праздник, то все племя пировало, пело и танцевало несколько дней, освобождая детей от всех занятий.
Райн очень любил на спор обегать длиннющие столы, расставленные в несколько рядов вдоль всего Стойбища. Зато после праздника как долго они с мальчишками их убирали, распихивая остатки угощения по карманам, чтобы после делать сладкими ягодными лепешками ставки на победителя в споре. Райн, вздохнув, покачал головой. Давно такого в племени не было.
Счастливое было время — Стойбище жило, общалось и гудело как улей с дикими пчелами… А сейчас там тишина. В последнее время сгинуло множество детских отрядов, племя на его глазах лишалось надежды на будущее.
— Куда сегодня повели детей? — равнодушно спросил Краф и с противным звуком поскреб когтями серо-зеленую щеку. Оглянувшись, он споткнулся, вызвав громкое падение камней на дно ущелья. Командир скользнул по нему гневным взглядом и только потом ответил:
— В сторону Скользкого… — беспокойно оглядывая местность со следами времени Воды — рытвинами и продольными полосами голубоватой гальки, пересекавшие тропу.
Изредка, примерно раз в столетие, в горах Эмилера выпадало столько снега, что вода пещерами у подножья не успевала поглощаться, и в долине бесновались селевые потоки, ворочая глыбы весом в сотни и тысячи взрослых лэров со всеми доспехами. Именно сели и сносили вниз всю эту гальку, оставляя за собой голубоватые полосы.
Райн насторожился — где-то недалеко вновь раздался непонятный шорох. На одном из уступов утеса промелькнула тень. Только зоркий глаз охотника мог уловить столь быстрое движение. Тень скрылась за небольшим выступом, где виднелось углубление, похожее на пещерный вход.
Резко махнул рукой — приказав бойцам скрыться за выступом скалы, командир присел на корточки, слившись с пейзажем, обыскал глазами ущелье. Спешно пытаясь разгадать, что это могло быть?!
Синие кошки? Эмирими?! Кто? Райн напряжено разглядывал в сероватой дымке внешне безмятежные горные склоны. Интуиция для него всегда играла немаловажную роль. Ну, а сегодня она просто вопила — что-то случится!..
Подняв глаза, он внимательно оглядел каменный обрыв, с которого неловко покатились камни. Опытные воины, эмирими, одиночного падения камня по склонам не допустили, такое только Краф может. Похоже, все же синие кошки! Хорошо, если одна, а если стая?! От большой своры им не отбиться! Райн, поднимаясь с корточек, вздохнул свободней — все же кошки менее страшная опасность, чем лесные маги.
На уступе, демонстрируя всем презрение, появился синий кот, подтверждая предположение. Райн схватил лук и попытался застрелить крупного самца. Но хищник припустил бежать, да так быстро, что через несколько мгновений оказался вне пределов досягаемости стрел.
Между скал стремительно как горное эхо пронесся сильный порыв ветра, разогнавший облака и оголивший дно ущелья. Плохое предзнаменование! Райн с раздражением сплюнул. Ветер… Значит скоро погода начнет стремительно портиться, обрекая его племя на полуголодное существование, запасов для сезона Льда пока недостаточно!
— Ну ты идешь? — беспокойно окликнул командира Дирк, младший брат Райна — высокий лэр с гордым взглядом и преданным сердцем, — торопливые шаги которого, гулким эхом отдавались по ущелью.
Райн от подобного пренебрежения скрытностью скривился, но ничего не сказал. Зато вмешался Краф и ехидно сообщил:
— Осторожно, Дирк! Он ищет врагов вон под тем камешком! — Краф презрительно кивнул в сторону настороженного командира. — Вон как жмется! Прячьтесь поскорее! Не иначе, сейчас из-под камней появится «беленький» и цапнет за нос тебя и бедного Райника.
Подобное извращение имени для воина оскорбление. Конечно, Райн не мог его убить или сильно покалечить, но врезать Крафу так что «лучше умереть» был в состоянии!
Чем суровый командир и занялся, ибо дисциплина — превыше всего!
* * *
Записка Светлого в совет:
Эмилер, по большей части сухой и безжизненный, состоит из высоких гор, разделенных тонкими полосками лесов и равнин. Рек, морей и прочего водного изобилия нет, как и слов и понятий обозначающих подобные явления. Но очень редкие горные озера все же есть, как и древняя поговорка, бытующая у магов и охотников, «Счастлив, будто в озере искупался!»
Воды на Эмилере катастрофически мало. И лэрам, и эмирими приходится запасать ее во время Льда или добираться до вечных ледников на вершинах гор.
Здесь так и идет Вечная Война между долгоживущими расами: эмирими и лэрами. От когда-то Великих Укрепленных Земель остались крошечные анклавы, в которых ютятся несколько сотен выживших в этой Бессмысленной Бойне.
Лесные маги, когда-то успешно владевшие большей частью лесного оазиса, теперь с трудом удерживают за собой одну единственную, укрепленную магическими деревьями долину. За тысячелетие войны их владения сократились в сотни раз, а так как у эмирими, в отличие от многосемейных лэров, рождается только по два малыша в тысячу лет, надежды выжить в войне не стало. В условии постоянных схваток за жизненно важные ресурсы, лесных магов становится все меньше и меньше, а положение становилось все опасней. Охранять границы от нападения лютых клыкастых противников скоро будет некому.
Но и у лэров дела идут не лучше, племя сокращается на глазах, каждый год из-за коварства лесных магов и хищников они теряют половину боеспособного населения. Когда-то горным охотникам жилось намного лучше. Племя было большое, охоты проходили легче, синие кошки при появлении охотников в панике убегали в горы, воды и дров всем племенем запасали столько, что хватало не на один год. Но война и вечные западни Эмилера на глазах сокрушили племя высоких воинов.
