Шествие монахини под конвоем вызвало огромное сочувствие и даже шок у населения. Из ненавистной наследницы Медичи Екатерина превратилась в мученицу и народную любимицу, только что не святую. Она не знала, куда ее ведут. Но когда увидела, сердце ее успокоилось. Ее препроводили в доминиканский монастырь. Образ жизни в этом монастыре не отличался от того, где она жила раньше. Те же службы, те же любимые занятия латынью, литературой, музыкой, философией.
Так, в уединении монастыря, в горах, полностью посвящая себя духовной жизни, она провела еще два года. За это время политическая ситуация изменилась, и в один прекрасный день за ней прибыл почетный эскорт, чтобы доставить ее в фамильный замок и объявить ей, что теперь она получила герцогство и стала молодой герцогиней Урбино.
Посол Венеции при папском дворе Антонио Суриано написал на родину: "Этот ребенок и в самом деле отличается удивительной живостью и восприимчивостью к окружающему. Образование ее заложено монахинями, женщинами великой славы и авторитета, наконец, женщинами святой жизни". Екатерина никогда не забывала того, чем была обязана монахиням, окружившим ее такой заботой, любовью и лаской, и много раз так или иначе стремилась выказать им знаки своей глубокой благодарности и почтения.
Наследница богатой флорентийской династии Медичи, Екатерина стала объектом внимания сильных мира сего. Король Франции Франциск Первый, узнав о ней, решил, что она должна стать его невесткой. Он хотел женить на Екатерине своего сына Генриха, принца Орлеанского. Посольство с этим предложением было откомандировано во Флоренцию.
Как отнеслась тринадцатилетняя девочка к тому, что должна стать женой французского принца? Восторженно? Нет, ее ум был занят больше искусством и литературой, чем мечтой о прекрасном принце. Хотя она обожала своего кузена Ипполита. С ним она испытала чувство, похожее на любовь. Он переводил поэзию Вергилия, пел, играл на флейте.
Значит, она отнеслась к французским сватам трагически? Совсем нет. Она восприняла известие о предстоящем браке хладнокровно. Надо покориться Богу. Екатерина понимала важность такого брака для Флоренции, которую любила самозабвенно с юных лет до конца своей долгой жизни. В тринадцать эта маленькая, худенькая, большеглазая брюнетка была взрослой и рассудительной не по годам. Потому что в самом начале жизни, когда ее ровесницы пребывали в сладких грезах детства, она вынесла испытания, которые не под силу и иным взрослым.
- Дочь моя, тебе оказана высокая честь стать невесткой самого христианнейшего из королей - Франциска Первого. Ты должна выйти замуж за его сына Генриха. Вы полюбите друг друга, как только увидитесь, ведь этого союза хочет сам Господь, - сказал ей папа Климент VII, когда она вошла в его кабинет.
Он протянул ей руку, и она приложилась к ней. Вопрос ее брака с сыном Франциска I был решен окончательно и бесповоротно. Этого хотели обе стороны. Франциск желал видеть невесткой наследницу богатого рода, а папа рассматривал этот брак как еще одну возможность влиять на внешнюю и внутреннюю политику великой Франции. Он пообещал дать в приданое Модену, Реджио, Парму, Пьяченцу, а также укрепление французского влияния в Генуе и Милане.
Она должна проститься с Ипполитом. Проститься навсегда. Поэтому она не позволит себе никаких сантиментов. Да, ей очень нравится этот юноша, и в будущем она хотела бы стать его женой, но судьба распорядилась по-другому. Екатерина чувствовала, что ее ждет высокое предназначение, и не противилась ему.
И все же, когда она сказала Ипполиту о том, что они должны расстаться, потому что ее выдают замуж, она не смогла сдержать рыданий, которые вырвались у нее при первых же словах. Ипполит подошел к ней молча и положил ее головку к себе на плечо. Екатерина продолжала плакать, Ипполит нежно поглаживал ее по волосам. Он сам с трудом сдерживался, чтобы не заплакать.
- Не надо ничего объяснять, я все знаю, - сказал молодой человек.
Она посмотрела на него глазами, полными слез. Он поцеловал ее в губы. Она страстно ответила на поцелуй. Сразу же после этого они расстались и больше никогда не видели друг друга.
1 сентября 1533 года Екатерина стояла на борту французской военной галеры, которой командовал ее дядя, герцог Альбани. Она искала глазами Ипполита, но провожать ее он не пришел. Екатерина последний раз грустно вздохнула о своей первой любви и дала себе слово больше не вспоминать о ней. Она отправляется в плавание, возможно полное приключений, как в романах, которые она читала в детстве. Корабль Климента VII плыл следом за ними.
Никаких приключений, к счастью для команды и для капитана, в плавании испытать не пришлось, и почти через полтора месяца, 12 октября, Екатерина увидела французскую землю. Она надела белое парчовое платье, расшитое драгоценными камнями знаменитой флорентийской огранки. Ее головку украшала изящная прическа, которая не уступала лучшим творениям брюссельских мастеров - в то время законодателей мод в парикмахерском деле.
Колокола собора приветствовали путешественников. Многочисленные барки с толпами дворян, горожан, музыкантов отплыли от берега и направились им навстречу. Триста артиллерийских орудий потрясли воздух радостными залпами. Простой народ преклонил колени. Во главе флота, на первой, адмиральской, галере везли святое причастие, по обычаю того времени всегда сопровождавшее Римских Пап в их морских путешествиях. Обитый гобеленами из алого атласа, парчой и выкрашенным золотой краской сукном, корабль Климента VII был украшен деревянной скульптурой в духе Венецианской республики. Десять кардиналов и большое количество епископов и прелатов сопровождали наследника святого престола.
Торжественный въезд в город был обставлен с небывалой роскошью. Папа восседал в паланкине. Его несли на своих плечах самые дюжие из приближенных. Перед ним на белой лошади, ведомой под уздцы двумя конюхами в торжественных одеждах, везли святое причастие в величественной дароносице. Толпа, благоговейно встречавшая апостольские благословения папы, осыпала кортеж дождем цветов, священники пели псалмы, в воздухе был разлит аромат благовоний. Кардиналы, облаченные в пурпурные одеяния, парами следовали за папой. За ним под руку со своим дядей герцогом Альбанским шла четырнадцатилетняя флорентийка, на ее бледном лице горели черные глаза, излучавшие ум и кротость души. Любопытство окружающих достигло крайней степени: все горели желанием узнать, какую же роль суждено сыграть этой девочке в будущем Франции?
В Марселе Екатерину встретил прославленный маршал Франциска Первого Монморанси. Маршал и доставил ее к королевскому двору. Он был восхищен ее манерами и умением вести беседу. В дороге Екатерина его совершенно очаровала.
