Бар «Каттерс» я обнаружила, завернув за угол своего нового дома в Мидтауне, районе Сан-Диего, расположенном между международным аэропортом и зоопарком. Мои чикагские коллеги носили сейчас стандартные парки ФБР поверх пуленепробиваемых жилетов, я же наслаждалась непривычной для тех мест теплой погодой Сан-Диего – в облегающем топе без бретелек, блейзере и узких джинсах. Я, кажется, слишком тепло оделась и слегка вспотела. Но возможно, виною тому было изрядное количество алкоголя в моей крови.
– Чересчур уж ты мелкая для таких заведений, – проговорил парень, сидевший через два стула от меня.
– Каких еще таких? – возмутился Энтони, изогнув бровь и отчаянно натирая высокий стакан.
Парень его проигнорировал.
– Я не мелкая, – сказала я, принимаясь за новый коктейль. – Просто миниатюрная.
– А это не одно и то же?
– У меня в сумочке электрошокер и еще неплохой левый хук в арсенале, так что не пытайся откусить больше, чем сможешь проглотить.
– Да, кунг-фу у тебя что надо.
Я даже не удостоила незнакомца взглядом, уставившись прямо перед собой.
– Это было расистское замечание?
– Вовсе нет. Просто ты показалась мне слегка агрессивной.
– Я вовсе не агрессивная! – сказала я, хотя было бы лучше притвориться скучной и легкой мишенью.
– Серьезно? – Это был не вопрос, а вызов. – Я тут недавно прочитал, что награждали азиатских лидеров движения за мир. Ты определенно не из их числа.
– Я ирландка, – проворчала я.
Незнакомец коротко усмехнулся. Было в его голосе нечто цепляющее – не самодовольство, но явно большее, чем простая уверенность в себе. Мне вдруг захотелось повернуться и хорошенько его разглядеть, но я по-прежнему упрямо пялилась на стоявшие в ряд бутылки со спиртным по другую сторону бара. Видимо, поняв, что продолжать разговор я не собираюсь, парень пересел на пустовавший стул по соседству со мной. Я устало вздохнула.
– Что пьешь? – спросил незнакомец.
Я закатила глаза, а потом все же решила взглянуть на парня. Он оказался не менее потрясающим, чем погода в Южной Калифорнии, и совершенно непохожим на Джексона. Даже когда он сидел, я оценила его высокий рост – не меньше метра девяноста. Бронзовая кожа красиво оттеняла глаза цвета спелой груши. Возможно, кому-то этот незнакомец мог бы показаться опасным, но я не ощутила исходящей от него угрозы – по крайней мере по отношению к себе, – хотя он был вдвое крупнее меня.
– То, что заказываю, – сказала я, не скрывая кокетливой улыбки.
Сейчас, после шестого бокала, я могла позволить себе на часок расслабиться в компании прекрасного незнакомца. Мы немного пофлиртуем, я наконец забуду об оставшихся угрызениях совести и со спокойной душой пойду домой. Возможно, он даже угостит меня выпивкой. Вполне достойный план.
Парень сверкнул лучезарной улыбкой.
– Энтони, – сказал он, поднимая в воздух палец.
– Как обычно?! – с дальнего конца бара крикнул Энтони.
Парень кивнул. Значит, он здесь завсегдатай. Наверняка живет или работает где-то неподалеку.
Я нахмурилась, когда Энтони забрал мой бокал, вместо того чтобы наполнить его. Бармен пожал плечами и посмотрел на меня без капли раскаяния.
– Я же сказал, это последний.
Сделав с полдюжины глотков дешевого пива, незнакомец плавно приблизился к моему состоянию алкогольного опьянения. И я была этому даже рада. Я могла не притворяться трезвой, а его выбор напитков говорил о том, что парень не привередлив и не собирается произвести на меня впечатление. А может, он просто на мели.
– Напомни, я не могу купить тебе выпивку, потому что Энтони не разрешает или ты мне не позволишь? – спросил незнакомец.
– Я сама могу купить себе выпивку, – слегка смазанно ответила я.
– Живешь неподалеку? – проговорил парень.
Я окинула его взглядом:
– Твои отсталые навыки общения все больше и больше меня разочаровывают.
Он громко засмеялся, запрокидывая голову.
– Боже, женщина! Ты откуда такая? Явно не здешняя.
– Чикаго. Только прилетела. Моя гостиная все еще завалена коробками.
– Могу помочь, – сказал парень и понимающе кивнул, поднимая свой бокал в знак уважения. – За последние три года я два раза переезжал из города в город.
– Куда?
– Сюда. Потом в Вашингтон. И обратно.
– Ты политик, что ли, или лоббист? – с ухмылкой спросила я.
– Не тот и не другой, – ответил незнакомец, с отвращением поморщившись, потом хлебнул пива. – Как тебя зовут? – спросил он.
– Не заинтересована.
– Ужасное имечко.
Я скорчила рожицу.
– Но это объясняет переезд, – вновь заговорил незнакомец. – Бежишь от парня.
Я сердито глянула на него. Да, он был красив, но и дерзок – хотя и прав в своих догадках.
– Ага, и нового не ищу. Ни на одну ночь, ни ради мести, ничего такого! Поэтому не стоит тратить на меня свое время или деньги. Уверена, ты сможешь подцепить милую девушку с Западного побережья, которая будет более чем счастлива твоему предложению о выпивке.
– Думаешь, мне это интересно? – спросил он, подавшись вперед.
Боже! Даже будь я трезвой, этот взгляд вмиг бы меня опьянил!
Я опустила глаза на губы незнакомца, наблюдая, как они прикасаются к горлышку бутылки, и между ног у меня тут же заныло. Конечно, я ему врала, и он об этом знал.
– Я тебя чем-то разозлил? – спросил он с самой обворожительной улыбкой, которую я когда-либо видела.
Такой улыбкой этот гладковыбритый мужчина с короткими русыми волосами наверняка брал и более неприступные крепости, нежели моя.
– А ты пытаешься меня разозлить? – спросила я.
– Возможно. Когда ты злишься, то так чертовски сексуально поджимаешь губки. Наверное, я весь вечер грублю тебе только затем, чтобы на них посмотреть.
Я сглотнула слюну. Моя маленькая игра в притворство была окончена. Он знал, что победил.
– Хочешь, уйдем отсюда? – спросил незнакомец.
Я махнула рукой Энтони, но парень покачал головой и положил на столешницу крупную купюру. Бесплатная выпивка – хотя бы в этом я следовала своему плану. Незнакомец прошел к двери и жестом пригласил меня вперед.
– Недельные чаевые означают, что он вряд ли доведет дело до конца, – довольно громко, чтобы слышал мой прекрасный незнакомец, сказал Энтони.
– К черту! – выкрикнула я, выходя на улицу.
Я прошла мимо своего нового друга и ступила на тротуар, дверь медленно захлопнулась за моей спиной. Парень взял меня за руку, шутливо, однако крепко прижимая меня к себе.
– Кажется, Энтони думает, что ты дашь задний ход, – сказала я, поднимая глаза на незнакомца.
Какой же он все-таки высокий по сравнению со мной! В такой близости мне казалось, будто я сижу в первом ряду кинотеатра. Мне пришлось задрать подбородок и немного отстраниться, чтобы посмотреть парню в глаза.
Затем я подалась вперед, позволяя ему поцеловать себя.
Он замешкался, изучая мое лицо, а потом его взгляд смягчился.
– Что-то подсказывает мне, не в этот раз.
Он склонился надо мной и, начав с нежного прикосновения, поцеловал меня страстно и очень романтично. Его рот словно помнил мои губы, даже тосковал по их вкусу. Я ощутила нечто совершенно новое – меня точно пронзило электрическим разрядом, задевая каждый нерв в теле. Как будто мы с ним часто уже делали это – в моих фантазиях, а может быть, во сне. Чистейшей воды дежавю!
Незнакомец отстранился, сперва не размыкая глаз, будто смаковал мгновение. Затем он все-таки посмотрел на меня и мотнул головой:
– Определенно никакого заднего хода!
Мы завернули за угол, торопливо перешли улицу, а потом поднялись по ступенькам моего крыльца. Я порылась в сумочке в поиске ключей, затем мы завалились внутрь, подходя к лифту. Пока мы ждали, парень легонько прикоснулся своими пальцами к моим, сцепил наши ладони в замок и притянул меня к себе. Двери лифта открылись, и мы, слегка шатаясь, зашли в кабину.
В ту же секунду парень с силой сжал мои бедра и крепко прижал к себе, а я на ощупь пыталась найти нужную кнопку. Губы незнакомца, мягкие как шелк, коснулись моей шеи, и все мое тело вспыхнуло. Крошечными поцелуями, настойчивыми и умелыми, он проследовал вдоль линии моих губ, потом от мочки уха до ключицы. С каждым прикосновением его руки словно умоляли о большей близости, он будто ждал меня всю свою жизнь. У меня появилось то же бессознательное чувство, однако я, конечно, понимала, что в этом и есть вся прелесть, лишь уловка, не более. Однако незнакомец явно сдерживался, чтобы не сорвать с меня одежду, и сознание этого ласкало мое тело, словно мягкие волны.
