— Боже, откуда же мне взять жениха? — воскликнула она, снова вернувшись к больной теме. Ни о чем другом Мелани не могла думать.
— А что, нет ни единого мужчины, с которым у тебя были бы достаточно дружеские отношения, чтобы он оказал тебе любезность и пару дней изображал из себя твоего жениха?
— Нет, ни одного. Я ведь вообще почти никого в Нью-Йорке не знаю достаточно близко, не говоря уже о мужчинах.
Сьюзен сосредоточенно размышляла, как же выручить подругу из затруднительного положения. Был один путь, но согласится ли Мелани — представлялось более чем спорным. На некоторые вещи у нее были прямо-таки старомодно-чопорные взгляды.
— Сью, у тебя такое лицо, будто тебе пришла в голову спасительная идея. — Мелани очень внимательно наблюдала за подругой, и огонек надежды заискрился у нее в глазах.
— Ну да, — заколебалась Сьюзен. — Может, какая-то и пришла. Но не знаю, понравится ли она тебе. Ты иногда необычайно напоминаешь своего дядю. По-моему, вы оба немного закомплексованы.
— Прекрати немедленно! — тут же запротестовала Мелани.
Сьюзен засмеялась.
— Точно, точно, я правду говорю. И все же существует возможность помочь тебе, но при условии, что дядя не задержится здесь надолго.
— Нет, этого он себе позволить не может. Ему надо поскорее возвращаться на ранчо, без него там все останавливается. От силы он пробудет здесь два-три дня.
— О'кей, тогда действительно есть выход…
— Какой? Вытащить мне подходящего мужчину из шляпы, как фокусник?
— Не неси чепуху, совсем не это, — возмутилась Сьюзен. — Скажи лучше, слышала ты когда-нибудь о, так называемом, эскорт-агентстве?
— Об этом не может быть и речи, — запротестовала Мелани.
— Дай мне все-таки договорить. В Нью-Йорке существует сервис сопровождения, который предоставляет женщинам суперменов.
— Сью, но это же извращение!
— Ничего подобного. Это агентство пользуется прекрасной репутацией. Уровень всех мужчин, занятых в нем, самый высший, и ни один не позволит себе переступить грань дозволенного в отношениях со своей нанимательницей. Там чрезвычайно строго следят, чтобы все оставалось в рамках приличия.
На лице Мелани появилась насмешливая гримаса.
— И откуда ты так хорошо осведомлена? Имела опыт с этими ребятами?
— Пока еще нет. Однако моя начальница время от времени прибегает по важным поводам к услугам агентства. Парни подходящие, я познакомилась со многими из них. С такими себя не скомпрометируешь.
Мелани наконец заинтересовалась. Если Сьюзен говорит правду, может, и стоит этим воспользоваться.
— Бог ты мой, — она не смогла сдержать ухмылку, — как только представлю, что в качестве нареченного подсуну дядюшке взятого напрокат супермена, просто лопаюсь со смеха.
— Это и в самом деле немного комично, — согласилась Сьюзен. — Правда, менее комично то обстоятельство, что услуга стоит недешево.
— Это меня мало волнует, — заявила Мелани. — На карту поставлено больше, чем несколько долларов. Я очень многим обязана дяде, и, хотя обманула его, мне было бы крайне неприятно, если бы ложь обнаружилась. Он почувствует себя оскорбленным.
— Думаешь, я этого не понимаю? И все-таки, Мелани, тебе двадцать шесть, значит, ты уже в том возрасте, когда каждый должен самостоятельно принимать решения. Ты обязана жить своей собственной жизнью, нравится это твоему дяде или нет.
— Все не так просто, Сьюзен. Видишь ли, дядя Джо для меня что-то вроде отца. Кроме него, у меня нет ни единого близкого человека. И у него есть только я. Он очень милый, но всегда был крайне консервативным и измениться уже не может…
— Но не рассчитывает же он всерьез на то, что ты будешь жить по его представлениям! — вставила Сьюзен.
Мелани слабо усмехнулась.
— Однажды я настояла на своем и стала фотографом, и вот теперь у меня собственное агентство.
— Но на каких условиях, — напомнила подруга.
— Боже мой, ну пошла на небольшую хитрость. Но я же не подозревала, что все так обернется.
— Тебе нужно было сразу сказать дяде правду, тогда не пришлось бы сейчас ломать голову над тем, как выпутываться из ситуации.
— Господи, что сделано, то сделано. — Мелани пожала плечами. — Изменить уже ничего нельзя. К тому же я люблю этого ворчливого коровьего барона.
— И он отлично это знает, поэтому продолжает тиранить тебя.
— Нет, Сьюз, — немедленно возразила Мелани. — Дядя Джо не тиранит меня. У него просто свои понятия о том, чем положено заниматься девушке, а чем нет. Мы очень редко спорили с ним по этому поводу.
— Это меня не удивляет, — засмеялась Сьюзен, — ведь ты полностью подчинялась желаниям своего дяди. С чего бы ему с тобой спорить?
— Так как называется эскорт-агентство, о котором ты говорила? — уклонилась Мелани от темы «Дядя Джо и его заскоки».
— «Адам», — вот название этой корпорации. Мелани захохотала.
— Не без подтекста, ты не находишь?
— Каждый понимает по-своему. Во всяком случае, оно точно соответствует этим мужчинам. Мужчинам, с которыми чувствуешь себя женщиной и в то же время находишься в полной безопасности.
— Гм-м, не знаю. — Мелани с сомнением покачала головой. — Все мужчины одинаковы.
— Тебя послушать, — возразила Сьюзен, — так подумаешь, что у тебя, бог весть, какой опыт, а на самом деле, кроме проблем, ничего никогда не имела.
— В данный момент мне хватает одного дяди Джо.
— Не сваливай всю вину на дядю. В конце концов, ты сама начала втирать ему очки.
— Мне ничего другого не оставалось, — пожаловалась Мелани.
— Неправда, моя дорогая. Тебе следовало честно сказать обо всем и отстоять право на собственную жизнь.
— Я не могла.
— Ты не посмела даже один-единственный раз не согласиться со своим дядей, признайся!
— Ну да, — тяжело вздохнула Мелани. — Наверное, ты права.
— Не «наверное», а совершенно точно. А сейчас бери телефонный справочник и звони в «Адам».
— Ты серьезно считаешь, что это сработает? — неуверенно спросила Мелани.
— Конечно, на сто процентов гарантировать не могу, — задумчиво произнесла Сьюзен. — Но все-таки это шанс, который ты обязана использовать. Что ты теряешь? Если, вопреки ожиданиям, вытянешь пустой билет, то всегда вправе отослать его назад и попробовать следующий.
— Ты рассуждаешь, как бездушное чудовище, — упрекнула подругу Мелани. — Нельзя же просто швырнуть одного мужчину в угол, словно надоевшую куклу, и заняться следующим.
— В этом случае даже необходимо, — возразила Сьюзен. — Когда берут такие деньги, покупатель имеет право на «качественный товар». Кроме того, для мужчин из «Адама» это всего лишь работа, не более того.
