– Что за крошечная проблемка? – поинтересовалась я, запихивая последние пачки лапши на нижнюю полку, и встала.
– Все дело в нескольких бесах. Не тех хорошеньких, что ставят очаровательные мюзиклы в крошечных костюмчиках, а больших. Из Южной Америки. – Она на мгновение задумалась. – Хотя они могут быть и монгольскими бесами, потому что они того же размера и цвета, однако их вроде бы не видели уже около двенадцати сотен лет. Тем не менее, бес есть бес, если ты понимаешь, о чем я. Вряд ли тебе понравится, если целое стадо бесов начнет громить территорию за этим очаровательным магазином, независимо от их происхождения, правда ведь?
– Монгольские бесы? – переспросила я, взглянув в сторону входа в магазин, где находился оплот безопасности от психически неуравновешенных людей в лице миссис Парк. – Э-э… ясно. Почему бы нам сначала не поговорить с одним из владельцев магазина? Уверена, что ей было бы интересно узнать о... бесах... наводнивших переулок.
– Какая превосходная идея, – заметила Красный костюм и последовала за мной к кассе. – Скажи-ка мне, милочка, если бы я произнесла слово «Страж», о чем бы ты подумала?
– Страж в смысле охранник или вы о тех, что в фэнтези видеоиграх? – спросила я и выразительно округлила глаза, когда остановилась перед миссис Парк.
– Понятно, – протянула Красный костюм, глядя в свой телефон.
Я бросила на миссис Парк многозначительный взгляд, но она в ответ просто скривила губы, после чего посмотрела на блондинку рядом со мной.
– Эшлинг согласилась помочь мне с бесами за вашим магазином, – сообщила она миссис Парк.
Мои брови взлетели еще выше. Я быстро перевела взгляд с одного на другого, прикидывая, что случится раньше: миссис Парк разозлится на Красный костюм или же у последней окончательно снесет крышу.
– А. Она? – Миссис Парк, к моему полному изумлению, моргнула четыре раза, а затем вернулась к чтению женского журнала. – Хорошо, хорошо.
– Кто вы и что сделали с моим боссом? – выпалила я, прежде чем вспомнила, с кем говорю.
– Иди, иди, – произнесла миссис Парк, не отрываясь от журнала, и махнула рукой в сторону двери. – Иди, помоги ей.
Я резко повернулась к Красному костюму.
– Откуда вы знаете мое имя? У меня же нет бейджика. Мы знакомы?
– Знакомы? – Она поджала губы. – Пока нет, наверное. Иногда мои планы немного запутываются, и я думаю, что что-то произошло, а на самом деле еще нет, но потом это происходит, и все, кажется, получается. Согласна?
Я вытаращилась на нее.
– Согласна с чем? Я не понимаю, о чем вы говорите. Какие планы? И что значит, мы пока не знакомы?
– Это сила мышления, – улыбнулась она и похлопала меня по щеке. – Я постоянно всем говорю, что ее недооценивают.
От ее улыбки по моей спине прошелся холодок. Я никак не могла определить почему мне как-то не по себе, пока наконец не поняла, что все дело в ее зубах. Их у нее было слишком много.
– Сила позитивного мышления? – Я неохотно последовал за ней, когда она развернулась и зашагала к выходу.
– Ну и зачем мне вообще рекомендовать позитивное мышление, когда обратное гораздо эффективнее? И к тому же доставляет гораздо больше удовольствия.
– Ясно, – пробормотала я, выходя на улицу. Погода стояла пасмурная. Дождя вроде бы не было, но из-за густого тумана моя кожа сразу же покрылась влагой. – Я могу это сделать. Я компетентный человек. Мне вполне под силу справиться с теми, кто имеет совершенно иное представление о реальности. Я сумею. Я… святые угодники! Что это?!
Я завернула в переулок и остановилась как вкопанная. Красный Костюм стояла перед кучей брошенных вещей, которые жильцы свалили возле своих магазинов в ожидании дня вывоза мусора. Большая часть была в мусорных баках, но около комиссионного магазина прислоненный к стене стоял бильярдный стол без ножек, а еще коллекция сломанных деревянных ящиков, помятых киев и, как ни странно, двухметровый пингвин из пенопласта, у которого не хватало одного крыла.
– Это? – отозвалась Красный костюм, указывая на нечто за бильярдным столом. – А ты как думаешь, что это, Эшлинг?
Примерно десять существ, каждое размером с мопса, темно-бронзового цвета, выскочили из-за мусорного бака, издавая ужасные пронзительные скрежещущие звуки, словно кто-то кромсал куски металла. У каждого существа было по шесть рук, которыми они активно орудовали, пока рылись в мусоре.
– Это… демоны? – спросила я, все еще глядя на маленьких зверьков. По крайней мере, я думала, что это звери. Они немного походили на людей, вот только их движения не имели ничего общего с человеческими.
– Демоны? Милочка, я думала, ты знаешь о демонах, раз изучала все эти дешевые гримуары, что твой работодатель заставляет тебя переписывать, – фыркнула Красный костюм. – Это те самые бесы, о которых я тебе рассказывала. К сожалению, то что они сейчас все разбежались как стадо коров от урагана четвертой категории, говорит о наличии некой опасности.
– Почему-то мне тоже так кажется, – согласилась я, смотря, как бронзовые бесы громко завизжали, затем одновременно развернулись и бросились в конец переулка, вдруг исчезнув не пойми куда. Я повела плечами, ощущая гнетущее чувство, исходящее, казалось, от самой земли. – Ненавижу казаться невежественной, но похоже сейчас по-другому не получится. Что вообще тут происхо…
Я замолчала на полуслове, когда из тени выступил человек. Только это был не человек… по крайне мере не в полной комплектации. Голова у него отсутствовала. Я замерла при виде темной безголовой фигуры, медленно двигающейся в нашу сторону. Волоски на моей шее встали дыбом, и мне нестерпимо захотелось плюнуть на все и сбежать обратно в магазин.
– Уверена тебе интересно, так вот это пука, – сказала Красный Костюм, наблюдая, как безголовый человек приближается. – И не очень хороший, судя по темной силе, которая из него сочится.
– Пука? – неверующе переспросила я, чувствуя, как кровь стынет в жилах.
Она повторила
