Но я совершенно точно видела очертания каких-то строений. Хорошо скрытых, не привлекающих внимание.
Наблюдатели. Те, кто смотрит за игрой.
О подпольных играх на выживание мало что было известно. Только слухи. Я догадывалась, конечно, что у любого шоу должны быть зрители, но…в эту секунду во мне что-то щелкнуло.
Я вскипела и резко развернулась к оркам.
– А в чем цель ваших игр? – воздух в легких быстро закончился, на каждом слове пришлось делать глоток. – Вы заставляете несчастных людей проходить жестокие испытания на потеху богатой публике. Так какая разница, я буду участвовать или мой отец?
Услышав усмешку Магнуса, осеклась. Ему мои слова показались смешными.
А его брат…
Наклонив голову набок, пристально изучал. Обманчивое спокойствие мужчины резко оборвалось, когда он шагнул ко мне. Я машинально попятилась и обо что-то споткнулась. Приземлившись на землю, испуганно задрала голову.
Мне даже на мгновение показалось, что это конец. Орк разорвет меня на месте.
Вздрогнув от упавшей на меня тени, попыталась отползти.
Зулвар опустился на корточки напротив, грубо сжав мой подбородок.
– Ты тратишь наше время, человечка.
– Так возьмите меня в качестве участника и я больше не буду тратить ваше время, – выпалила на автомате. Голос подвел и дрогнул.
– Думаешь, ты особенная и для тебя есть исключения? – прищурив глаза, он подтянул меня к себе, задирая мою голову.
– Нет…я просто прошу…
– Плохо просишь, человечка, – горячее дыхание осело на коже моего лица.
– Но…
– Знаешь, в чем на самом деле суть игр?
Возникло чувство, что в вопросе есть подвох. Пожав плечами, я просто повторила свои предыдущие слова:
– Вы проводите испытания для развлечения богатых.
– А еще предоставляем второй шанс для никчемных отбросов типо твоего отца, отыграться и улучшить свою жизнь.
В сознание мгновенно въелась фраза про никчемные отбросы. Я снова вскипела. Обидно и больно.
– Мой отец не отброс! Ясно тебе, мерзавец клыкастый! Кто вам вообще дал право так говорить?
Второй орк, Магнус, присвистнул. Мой выпад его веселил.
Зулвар усмехнулся, только эта ухмылка не предвещала ничего хорошего.
– Значит, хочешь его заменить? – он кивнул в сторону старика. – Хорошо.
Мужчина резко поднялся на ноги и следом за шкирку поднял меня.
Почему-то его решение меня не обрадовало, хотя, секунду назад я молилась, чтобы он согласился.
– Магнус, – он позвал брата и тот с довольным видом поравнялся с ним.
Они оба возвышались надо мной огромными скалами. От каждого исходила своя разрушительная энергетика.
– Я принимаю твою идею, Магнус. Пусть человечка заменит другого игрока.
– Прекрасно, – орк плотоядно улыбнулся. – Если она переживет это испытание, то дальше она вся твоя.
– Даже так, – на лице Магнуса расцвело нечто пугающее.
Потемневшие от возбуждения зрачки и то, как он вскинув голову, втянул воздух – заставили меня сжаться.
– Начинаем! – негромко распорядился кому-то Зулвар. Тот, к кому он обращался, скрывался в темноте.
– Дочь…, – слабый стон перехватил мое внимание. Он пришел в себя и я бросилась к нему.
– Отец! – обхватив руками шею папы, на миг прижалась щекой к его груди. Оторвавшись, рассмотрела разбитое лицо с запекшейся кровью. Не понимала, как его угораздило. – Папа, тебе надо в больницу.
– Все в порядке, – прохрипел старик. – Почему ты здесь?
– Я …
«Пришла заменить тебя» – застряло в горле. Я так и не смогла произнести это вслух.
– Сказано, начинаем! – прорычали рядом.
– А? – вскинув голову, заметила несколько фигур в масках. Они шагнули из тени и схватили отца. – Подождите?!
– Дочь?
Я потянулась за ним, пытаясь вцепиться в его куртку, но ладонь сжала пустой воздух.
– Что вы делаете? – поднявшись на ноги, обернулась на братьев. Они стояли, прислонившись к капоту и скрестив руки на груди. Взгляд невольно задержался на вздутых мышцах, хорошо различимых под одеждой.
– Происходит замена. Ты сама просила, – отчеканил Зулвар. – Теперь ты вместо него. Удачи, человечка. Мой тебе совет, лучше проиграть сейчас. Быть игрушкой моего брата хуже.
– Нашей игрушкой, брат, – поправил его Магнус. – Так же интереснее.
Последние слова произнес, наблюдая за мной глазами хищника.
О речь? Они рассуждали так, словно планировали индивидуальные испытания для меня. Но разве игры не общие для всех? Что задумали эти двое?
Свет фар погас. Луну скрыли плотные облака и света стало так мало, что я оказалась почти в полной темноте.
Трасса заполнялась шумными перешептываниями и волнением.
Я медленно обернулась, стремясь уловить силуэты. Из этой темноты на меня смотрел один из братьев. Чувствовала каждой клеточкой и нарастающим внутри жаром.
Глава 3
Свет снова вспыхнул. Только на этот раз от железных баков. Они были выстроены в ряд, образуя коридор и в каждом из них по очереди разгорелся огонь.
Присутствующие игроки попятились, изучая друг друга. Только в этот момент я смогла полноценно рассмотреть окружающих людей.
Некоторые казались слабыми и немощными, как мой отец. Но другие… вызывали холодную дрожь. Внешне – настоящие головорезы.
– Смотри, среди нас девка, – хриплая усмешка заставила меня попятиться.
Этого мне еще не хватало.
Я сама было жительницей трущоб, но проживала в наиболее спокойном месте, ближе к более обеспеченной части города, где хоть иногда появлялась полиция. Большинство моих соседей все еще надеялись выбраться из нищеты и не свалиться в криминал.
– Не надо меня трогать, – машинально огрызнулась, когда один из мужчин заинтересованно приблизился.
– Ух ты какая цыпа, – засмеялся он. – слышал твою милую беседу с орками. Кажется, один из них хочет поближе познакомиться с твоей киской. Может, мы тоже сыграем?
– Пошел к черту! – я ловко отскочила в сторону, когда он попытался меня схватить. Нервно сглотнув, понадеялась, что скоро начнется и этому мерзавцу будет не до меня.
– Испытание начнется сейчас, – громкий механический голос разлетелся по площадке. Кажется, он звучал из динамиков, установленных где-то за пределами моего зрения.
Сердце бешено колотилось в груди. Я стояла среди других участников, вцепившись пальцами в ткань своей куртки, стараясь не выдать дрожь в коленях.
– Ваша задача проста, – продолжил голос. – Пройти коридор и найти ключ. Где именно – решайте сами. Но помните: время ограничено, а за каждым шагом следит… охотник.
Охотник? Что это значит? Мои мысли прервала сирена. Участники сорвались с места, не дожидаясь дополнительных объяснений. В этот момент из динамиков начал раздаваться звук отсчета времени.
Растерянно пошатнувшись, осознала, что я единственная, кто все еще стоит на месте.
Очередной удар часов и я бросилась вперед,
Горящие бочки отбрасывали длинные зловещие тени и где-то впереди раздавались крики.
"Ключ… ключ…" Я пыталась сосредоточиться, когда кто-то позади меня закричал от боли. Обернувшись, уловила, как кто-то рухнул на землю. Что-то большое и темное
