– С «Последователями» шутки плохи, – угрожающе произнесла посетительница.
– Я не боюсь вас, проклятые сектанты! Проваливай из моего магазина, пока я не позвал своих приятелей. Они сейчас работают в подвале, прямо под нами, и будут рады отвлечься, чтобы разобраться с незваными гостями!
Женщина с загадочной улыбкой сделала шаг назад, отодвинувшись от прилавка, затем коснулась своей броши в виде пиона, нажав миниатюрную кнопку на украшении.
В тот же миг снаружи донесся громкий гул работающих реактивных двигателей. Кровля над магазином заскрипела, с потолка посыпалась пыль и куски штукатурки.
Локк с испуганным видом прислушался, моментально забыв о своем кальяне.
– Что ты наделала?! – воскликнул он.
И в этот момент над их головами взорвалась крыша.
Женщина проворно отскочила к двери, ведущей в подсобку. Локк всплеснул всеми конечностями и громко завопил. Обломки кровли с грохотом рухнули на пол и погребли под собой несколько витрин. В образовавшуюся дыру тут же протянулись гигантские стальные клешни. Они сомкнулись вокруг перепуганного владельца лавки древностей и вытащили его сквозь пробоину.
Дверь подсобки распахнулась, оттуда выбежало трое толстых коротышек в грязных рабочих комбинезонах. Увидев гигантского железного паука, возвышавшегося над крышей магазина, все трое выхватили бластеры и принялись палить в робота, который как раз зашвырнул верещавшего Локка на кровлю соседнего дома.
Стальные клешни вцепились в края проломленной крыши и расширили дыру. Крупные обломки расколотили уцелевшие стеклянные витрины, раздавили прилавок, опрокинули несколько деревянных идолов.
Робот-паук, сверкая хромированными боками, начал с треском протискиваться внутрь, не обращая внимания на выстрелы. Его бронированному телу лучи бластеров не могли причинить особого вреда.
Вот он завис, свесившись с потолка, затем массивная железная лапа схватила одного из стрелявших и выволокла из магазина. Женщина, на которую теперь никто не обращал внимания, подскочила к еще одному приспешнику Локка и ударом ноги свалила его на пол. Развернувшись, она ударила ногой и третьего. Бластеры покатились по грязным половицам.
– Не трогайте нас, мы сдаемся! – испуганно завопил тот.
Человек, управлявший роботом изнутри, громко рассмеялся. Еще одна стальная клешня обхватила перепуганного коротышку и вышвырнула его в дыру вслед за его приятелями. Он едва не сшиб пролетающий мимо флиппер. Пилот кое-как успел свернуть в сторону и принялся громко ругаться.
– Разнесите здесь все, профессор Шлаг! – приказала женщина. – Бете-Негеноши спрятан где-то здесь, в этом я уверена. Но на деликатный осмотр у нас уже не остается времени.
Паук спрыгнул с потолка и принялся разносить клешнями стены и проламывать пол в поисках возможных тайников. В лавке раздавался жуткий грохот, прохожие с испуганными криками разбегались в разные стороны, когда на улицу вылетали стеллажи, идолы и целые куски стен.
Наконец грохот стих. Из разгромленного магазина древностей господина Локка вышла женщина, чей безупречный брючный костюм теперь покрывал слой паутины и цементной пыли, в руках она несла небольшой предмет, завернутый в красную шелковую ткань. Позади нее крыша лавки обрушилась внутрь, показались языки пламени. Из дымящихся развалин магазина неуклюже выбрался гигантский робот-паук и, переставляя мощные стальные лапы, зашагал следом за незнакомкой.
– Будьте вы прокляты! – закричал с соседнего здания Локк, размахивая всеми своими отростками. – Я этого так не оставлю! У меня есть могущественные друзья!
Большой аэромобиль с черными полированными боками бесшумно вылетел из соседнего переулка и завис над дорогой в паре метров от женщины и ее партнера.
Роботизированный паук присел, подогнув суставчатые лапы, в его передней части открылся люк, откуда показалась голова старика в массивных очках с толстыми стеклами. Аэромобиль приземлился на дорогу, стекло рядом с пассажирским сиденьем опустилось вниз.
– Вы нашли Бете-Негеноши? – осведомился человек, сидящий в салоне машины.
– Естественно, Гроссмейстер! – радостно крикнул старик, управляющий роботом.
– Профессор Шлаг, госпожа Гебельс, я доволен. Хорошая работа. Правда, немного небрежная… Признаться, я думал, что на этот раз вы обойдетесь без погрома и лишнего шума…
– Это как раз тот случай, когда, не разбив яиц, омлет не приготовишь, – холодно ответила Полина Гебельс.
– Главное, что Бете-Негеноши теперь у нас, – кивнул Гроссмейстер. – Осталось найти недостающий артефакт, и наш план увенчается успехом.
– Вы правы, как и всегда, – опустила голову женщина.
– Грабители! – не унимался на крыше Локк, потрясая клешнями.
– Этот тип знает имя человека, у которого сейчас хранится Сфера Джамшера, Гроссмейстер, – сказала Полина, взглянув вверх. – Мне кажется, нам стоит его допросить.
Локк услышал ее слова и испуганно застыл.
Дверь черного аэромобиля плавно открылась.
– Прошу вас, госпожа Гебельс, присаживайтесь, – сказал Гроссмейстер. – Мои люди сейчас же займутся этой гусеницей-переростком, а нам лучше покинуть этот квартал. Галактическая полиция старается обходить эти улицы стороной, но лучше нам не рисковать.
Полина Гебельс с улыбкой кивнула и, прижимая драгоценный сверток к груди, села в машину. Аэромобиль взмыл в воздух и, совершив крутой разворот, пронесся над дымящимися развалинами лавки древностей.
Профессор Шлаг скрылся в своем роботе, в следующее мгновение паук вытянул стальные лапы и схватил визжащего Локка, сдернув его с крыши. Затем, не обращая внимания на быстро собиравшуюся у разгромленного магазина толпу зевак, паук со своей добычей, грохоча стальными лапами, направился к выходу из переулка.
Глава 2
Урок хороших манер
Москва, планета Земля
– Она такая красивая, ты себе даже не представляешь! – заявил дядя Кеша, увернувшись от очередного выпада Афанасия. – Давно мне такие девушки не попадались!
– Целых два дня? – со смехом поинтересовался Афанасий, отбив палкой удар Иннокентия. – Ты ведь у нас та еще влюбчивая ворона!
– Дерзишь, племянник! – усмехнулся Кеша. – Придется научить тебя уму-разуму!
Шлепая босыми ногами по коврикам татами, они сражались деревянными палками в небольшом тренировочном зале, залитом солнечным светом, на втором этаже квартиры Никитиных. Жесткий ворс циновок щекотал голые ступни Афанасия, и ему то и дело приходилось стискивать зубы, чтобы не засмеяться. Да еще Кеша решил поведать очередную историю о своей бурной личной жизни, а обычно кроме смеха эти рассказы у мальчика ничего не вызывали.
Дядя Иннокентий обладал очень привлекательной внешностью, но с девушками ему почему-то не слишком везло. Они оказывались то преступницами, то охотницами за богатством либо просто сбегали от него, едва узнав, что он занимается археологией. Поэтому в свои двадцать восемь лет Кеша оставался неженатым, но при этом не терял надежды встретить когда-нибудь любовь всей своей жизни. Как ему казалось, именно сейчас это и произошло.
– Ее зовут Эллина, – сообщил он. – И она от меня без ума!
А затем так врезал деревянной палкой, что Афанасий едва успел парировать его удар.
– Полегче! – воскликнул мальчик. – Я очень рад за тебя, так что не нужно меня дубасить!
– Отца у тебя нет, так кто еще преподаст тебе урок хороших манер? – расхохотался Кеша и ударил снова.
Афанасий подставил под удар свою палку, перехватив ее двумя руками. Треск раздался по всему тренировочному залу.
Своего родного отца он действительно не знал, как и мать. Несколько лет назад Афанасия усыновила Анастасия Никитина, известный криптограф и археолог, а ее непутевый младший брат Кеша заменил ему отца. И Афанасий не мог и мечтать о лучшей семье. С мамой и дядей он путешествовал по самым отдаленным уголкам земного шара, успел побывать на нескольких планетах Солнечной системы, поучаствовать в раскопках множества курганов и городов древних цивилизаций.
Добрая и мудрая Анастасия ни в чем не отказывала Афанасию и смогла привить ему любовь к книгам и тягу к приключениям. Уже сейчас он мечтал пойти по ее стопам и стать известным археологом. А Иннокентий относился к нему как к младшему брату и частенько пытался поучать, хотя сам постоянно влипал в неприятности. А еще Кеша то и дело подтрунивал над Афанасием, но мальчик не обижался. Он знал, что в этой семье его любят и желают ему только добра. Даже когда Кеша устраивал ему вот такие спарринги, намереваясь, как он выражался, «выколотить блох из обалдуя-племянника».
Удар, еще удар, резкий поворот. Афанасий отбил выпад, направленный в его лицо, но Кеша резко крутанулся и ткнул его другим концом шеста в живот. Афанасий отпрыгнул назад и едва не упал, вовремя опершись на палку.
– Ха! – довольно завопил Кеша. – Такого ты не ожидал?!
