мое внимание не это, а едва уловимое подрагивание воздуха в паре десятков шагов от нас.
«Барьер! Почти дошли!»
Полупрозрачная стена, сперва разрезающая Пустошь, а затем и морские просторы, показалась совсем близко, стоило только туману на миг развеяться. Но он тут же вновь застелил тропу, подбираясь к нам ближе. Мы с Ноаром переглянулись.
«Добежим?»
Словно в ответ, что-то большое и тяжелое зашуршало по останкам костей, преграждая путь. В густой серой мгле мелькнули и тут же скрылись хитиновые отростки.
«Можно попробовать открыть портал отсюда… Опасно, но близость Барьера увеличивает шансы».
В тумане снова зашуршало, уже совсем рядом. Я кожей почувствовал, с какой силой рванулись потоки черной магии в нашу сторону, словно сама Пустошь пробудилась ото сна и теперь исходила голодной слюной.
Туман неровными взбитыми клочьями стремился к нам и нес с собой скрежет невидимых челюстей, предвкушающих легкую добычу. Слева раздался тихий каркающий хохот, пробираясь в самое сердце. Пальцы Эйга побелели от напряжения, настолько сильно стискивал он древко стрелы.
– Заблудшая душа, – испуганно затряслась Силль.
– Заткнись, – прошептал кто-то из парней.
Туман отозвался оглушительным визгом, от которого заложило уши.
– Зачем мы пошли сюда? Я хочу домой! – лопотала ошалевшая от ужаса Силль.
Ноар задвинул ее себе за спину, и она цепко схватилась за его рубашку.
– Ноар! Ты сказал ничего страшного, мы быстро, туда и обратно.
«Серьезно? Как самонадеянно! Поход к замку Лаблены, вглубь Пустоши – не то же самое, что наши прошлые вылазки в прибрежные деревеньки».
– Если ты ее не заткнешь, она первая тут и сдохнет, – прорычала Магда сквозь зубы.
Я снова был с ней согласен.
По ушам опять резанул мерзкий визг. Я резко оглянулся и успел заметить, как вздрогнула тетива Эйга, отправляя стрелу в полет. Та с тихим свистом рассекла воздух и, мелькнув ястребиным оперением, исчезла в клочьях тумана. Эйг едва успел протянуть руку к колчану за следующей, когда резко завалился навзничь. Волосатая уродливая конечность твари, таящейся за завесой тумана, обвила его лодыжку и потащила во мглу. Я кинулся к нему, но схватил лишь пустоту, где краткий миг назад лежал Эйг. Силой воли мне пришлось подавить рвущуюся с моих пальцев магию.
«Нельзя!»
Преисполненный боли и ужаса крик смешался с низким хохотом и истеричными криками Силль:
– Ноар! Портал! Скорее! Бежим отсюда!
«Безднова дроу! Заткнись!»
Первое правило хождения по Пустоши – тишина и холодный разум. Ноар не мог не предупредить ее. Он хоть и тот еще пройдоха, но дураком никогда не был. Взмахом меча он обрубил тянущееся к нему туманное щупальце, а затем еще одно и еще. Двигался резко и точно, этого у него не отнять. Но заблудшие души слушали и слышали.
Грязно-серая, покрытая струпьями конечность вскинулась из тумана и попыталась вонзить когти в мой сапог. Но я подпрыгнул, поджав ноги, а земли коснулся уже с занесенным мечом. Один удар – и в нос ударил гнилостный запах из рассеченной надвое лапы.
Силль запричитала громче, вздрагивая и всхлипывая. Трясущимися руками она снова и снова чертила в воздухе овал портала, но срывающаяся магия лишь сильнее манила чудовищ. Магда рассекла своим коротким мечом чей-то хитиновый хвост, но тут же второй такой обвил ее оружие и выдернул из рук. Она крутанулась на пятках, уходя от захвата третьим отростком, оказалась рядом с Силль и не упустила возможности врезать той кулаком в лицо.
Причитания наконец оборвались. Силль рухнула на колени, и тут же одно из щупалец обвило ее тонкую шею. Ноар шевельнул губами, беззвучно выкрикивая ругательство, и рубанул туман. Щупальце втянулось в разлившуюся вокруг нас мглу, но Силль закашлялась, вновь привлекая внимание заблудших душ.
Я видел: для нее все уже было кончено – по ее смуглой коже ползла черная вязь проклятия. И мне было известно, что это значит.
Ноар понял тоже. И такая ярость сверкнула в его глазах: безумная, неистовая. Он сделал выпад вперед, срывая злость на Магде. Его клинок резко вошел в ее горло и так же резко вышел. Следующий удар пришелся ей в живот и отбросил еще живое тело во мглу, которая отозвалась довольным чавканьем.
Один из парней, Рори, прижался ко мне спина к спине, словно знал, где безопаснее. Я чувствовал его дрожь, слышал, как стучат его зубы от кромешного ужаса, но он молчал.
«Хороший парнишка. Из него мог бы выйти толк. Жаль, что он сегодня сдохнет… вместе со всеми».
Я и сам дрожал, но в отличие от Рори не от страха, а потому что силы мои сливались словно в бездонное море. Пока заблудшие души не так активно тянули ко мне свои алчные щупальца и уродливые конечности, но долго скрываться я не смогу.
«Силль была права в одном: нужно убираться отсюда».
Ноар выставил перед собой парней, что безостановочно пускали стрелы в туман, прикрывая тылы. Сам же потянулся к Силль, но очередное щупальце взвилось из клубящейся мглы. Ноар вонзил в плоть свой меч. Тварь дернулась с такой силой, что скрылась в тумане вместе с его оружием.
Слева от меня раздался злобный хохот, и я приготовился отбивать атаку, но напали со спины. Вернее, сбоку. Я скорее почувствовал, чем увидел, как из моих запасных ножен со скрежетом вытащили клинок Лаблены.
Ноар вонзил его в чей-то хитиновый бок, и в этот миг у меня внутри все оборвалось. Но тонкий хрусталь не лопнул и не сломался. Мягко вошел в плоть и так же мягко вернулся обратно.
«Мое!»
С рычанием я рванул было к нему, но Пустошь оглушительно взвыла на разные голоса. Со всех сторон на нас навалились чудовищные твари. Стало слишком жарко.
Я неистово махал мечом, Рори рядом со мной пускал стрелы одну за другой, но колчан быстро опустел, и он достал из голенища сапога широкий охотничий нож. Я снес обросшую коростами голову очередной твари, а за ней увидел овал портала – Ноар сжимал какой-то амулет и пытался напитать его силой, но та изливалась неровными, рваными толчками, ведь мы так и не дошли до Барьера.
Прореха в пространстве все же расширилась, но вместо ожидаемых каменных стен подвала, откуда мы и пришли сюда, появились ряды ученических парт, убегающие вверх, а на дальней стене расправил с гобелена мощные крылья красный дракон с золотистым гребнем.
«Академия?! Это причуды нестабильной магии? Сбой? Бездна, все лучше, чем сдохнуть тут».
Один из парней кинулся к порталу, но громко вскрикнул, когда его бедро пронзила когтистая лапа. Второй выхватил кинжал и хотел было резануть
