не все. Отныне нарекаю тебя главным придворным чернокнижником. Будешь жить со мной во дворце, богато и сытно. В милости моей, точно первейший из вельмож. Ни в чем не будешь знать нужды. Одно лишь условие у меня: изучай гримуар так внимательно и так усердно, как только возможно. И в день, когда расшифруешь самый последний символ, я с головы до ног осыплю тебя золотом.
– Я отдамся этому делу без остатка, о мой щедрый господин. – Шехар низко поклонился. – Благодарю вас! И клянусь сделать все, что в моих силах, дабы обеспечить мир и процветание вашему великому королевству!
С тех пор Шехар пропадал в библиотеке днями напролет. Обложившись старинными книгами и еще более древними свитками, он старался не упустить ни мельчайшей крупицы редких знаний. Чтобы исполнить королевскую волю, колдуну потребовалось ровно три года. И сегодня он вошел в тронный зал победителем.
– Мой господин! – Лицо Шехара просияло улыбкой.
Он быстрыми шагами приблизился к сидящему на троне королю и сердечно поклонился ему в ноги. Служить Торванду было для него большой удачей. Шехар искренне чтил и уважал его, поскольку был обязан ему своей свободной жизнью.
– Свершилось! Я полностью изучил гримуар!
– Прекрасные новости, о умнейший Шехар! Я знал, что ты справишься!
Взбудораженный король не верил в то, что это происходит на самом деле. Неужели томительное ожидание наконец-то воздастся? Неужели настал тот желанный день, когда сами демоны встанут на защиту Эсминара? На всякий случай король все же решил уточнить:
– Точно ли загадок не осталось?
– Ни единой, господин! – заверил Шехар. – Я постиг все тайны черного фолианта и готов провести обряд призыва!
Торванд подался вперед:
– Что тебе для этого нужно? Какие-то особые травы или, быть может, жертвы?
– Лишь ваше дозволение, – учтиво ответил чернокнижник. – Об остальном я уже позаботился.
Глава 2. Последняя надежда
Стоило чернокнижнику распорядиться, тотчас слуги внесли в тронный зал пюпитр[1], большие свечи, мел, обсидиановую крошку и состав из пахучих корешков да редких заморских трав. Благодаря этим предметам предстояло приоткрыть завесу в темный мир.
– Мой господин, прежде чем мы приступим, – Шехар с опаской окинул взглядом комнату, – вы должны знать все нюансы.
Король ничуть не удивился. Он понимал: сотрудничая с демонами, рисков избежать нельзя. Потому приказал:
– Поведай же мне обо всех опасностях, что открыла тебе древняя книга. Что ты предлагаешь и на что я могу рассчитывать?
– Демона, которого мы будем призывать, зовут Анотéй. Он не так искусен во лжи, как его собратья. И вполне могущественен, чтобы исполнить любые ваши просьбы. – Шехар водрузил гримуар на пюпитр, после чего взглянул на короля. – Однако загадать вы сможете только три желания.
– Что ж, ожидаемо. – Старый король в задумчивости соединил кончики пальцев. – Продолжай.
– Заклятье призыва, которое я нашел, очень мощное. Оно не только вытащит демона из глубин подземного пекла, но и обеспечит самые прочные оковы, окружит и задержит его в этой комнате. Подчиняться Анотей будет лишь вам. Причем до тех пор, пока сделка полностью не завершится. Только тогда он станет свободным и сможет вернуться в ад.
– То есть никто, кроме меня, не сможет им владеть?
– Верно, мой господин. – Шехар кивнул, прежде чем продолжить. – Он будет слушаться вас и только вас. Никакие обстоятельства не заставят этого демона пойти против вашей воли.
– Звучит чересчур хорошо. – Король в сомнении сузил глаза. – В чем подвох?
Шехар понизил голос:
– Загвоздка в том, что Анотей питается человеческими жизнями, – вкрадчиво произнес он. – Все демоны прожорливы, и нет для них пищи слаще, чем непрожитые людские годы.
– Что ж, если мы оставим все как есть, жизни в королевстве не останется вовсе, – решительно сказал король. – Этот демон – наша последняя надежда.
– В таком случае мы можем начинать, мой господин.
Шехар взирал на гримуар так, словно навеки привязал свою душу к его пожелтевшим страницам. Никто из ныне живущих не заходил так далеко, как он, первый человек, кому удалось завладеть знаниями такой силы. Теперь именно из его уст прозвучит судьбоносное заклинание, а затем… именно он призовет настоящего жителя адских чертогов.
– Делай, что должен, – сказал король, после чего приказал слугам привести в тронный зал его сына Бастиана.
Королевский чернокнижник принялся чертить магическую печать прямо на каменном полу. Между двумя окружностями он тщательно вписал нужные символы, приправляя тихими заговорами. Расставил зажженные свечи. Сверившись с книгой, рассыпал внутри печати душистый сбор и перетертый до черной пыли обсидиан.
Перед чтением заклинания во взгляде Шехара промелькнула одержимость, которую он раньше тщательно прятал, но от Торванда ничего нельзя было скрыть. «Что, если он предаст? – пронеслось в голове короля. – Что, если сам захочет просить демона о сделке?» Оставалось надеяться, что его королевская милость не пройдет бесследно.
От важности момента руки чернокнижника дрожали. Все, к чему он так стремился, вот-вот должно было осуществиться. Завеса между реальным и мистическим миром спадет, и тайное наконец-то станет явным.
– Eteus dornimo! Eteus paxtus ivo meinorre! – Шехар принялся вдохновенно читать заклятье. Его обычно тихий, бесцветный голос вдруг стал гортанным и властным. – Eteus ornitus feho mallem! Ivvario meidex! Ivvario hronux!
Король завороженно наблюдал, не смея мешать. С каждой секундой его сердце билось все чаще, все неистовей, будто предчувствовало исторический сдвиг.
– Призываю тебя, Анотей, верховный демон выжженной адской пустоши! – вскричал Шехар.
Пространство вокруг нарисованной мелом печати начало шумно трескаться, точно разрывалась сама ткань мироздания. Когда треск стал совсем оглушительным, в центре печати проявилась черная вращающаяся воронка, из которой в разные стороны расползались клубы древней тьмы. Зловещий столп черной энергии вырвался, точно дикий зверь, и со свистом устремился к расписному потолку тронного зала.
Зажав уши от ужасных звуков, старый король пытался уследить за происходящим широко раскрытыми глазами. За всю свою долгую жизнь он не видел ничего подобного. Магия, обычно такая загадочная и эфемерная, внезапно предстала перед ним чем-то осязаемым. Чем-то настоящим и поистине жутким.
Уткнувшись в потолок, как в препятствие, черный столп оставил на нем копоть, а после рухнул обратно на пол. Свечи погасли. Адская тьма полностью сконцентрировалась внутри очерченного мелом кольца и, удерживаемая магическими символами, не могла покинуть его границы.
Черные потоки вихрились, уплотнялись, скручивались до тех пор, пока не стали напоминать длинные костлявые руки. Они принялись вытягивать из воронки то дьявольское, что в ней сидело. То, что так отчаянно сопротивлялось призыву чернокнижника.
– Явись перед нами, демон, и подчинись воле короля Торванда! – громогласно приказал Шехар. – Мы ждем тебя!
Как только из
