Голод такой, что слона бы проглотила.
«Ой, ой, — протянула в голове Пафи. — Кажется, у неё появился дьявольский аппетит. Понимаешь, к чему я?»
Пока нет, но вскоре разберёмся.
* * *
Двадцать лет назад…
Пятёрка богатеньких энтузиастов смогли добраться до одних из самых труднодоступных врат. Невысокий класс, но почему-то они знали, что внутри будут храниться несусветные богатства. Не зря же врата открылись так глубоко в тайге, где ещё не ступала нога человека. И оказались правы. Когда они прорвались через десятки монстров и добрались до главной залы, то повстречали очаровательную суккубу. А вокруг неё чёрные кристаллы, от которых так и тянуло потусторонней магией. Тёмной, пропитанной самой Бездной настолько, что на них нельзя было смотреть без содрогания.
— И всё же вы пришли, — прошептала суккуба, одарив охотников хищной улыбкой. — Что вам нужно в моей сокровищнице?
— Грязная тварь! — воскликнул высокий блондин. — Мы пришли по твою душу!
— Вот как? — казалось, что она глумится над ними, не испытывая ни капли страха. — А вы уверены, что сможете её забрать?
В отличие от своего друга детства, молодой Арманов смотрел на неё с вожделением. И за это получил ответный взор.
«Вижу, что ты не разделяешь их мнение, — раздался в его голове чужой женский голос. — И я готова щедро заплатить за свою свободу».
«Чего вы желаете, госпожа?» — так же мысленно отозвался он.
«Убей их всех, — приказала она с той же ядовитой улыбкой. — И сможешь получить такую силу, о которой даже не мечтал…»
С тех пор утекло много времени. Суккуба сдержала своё слово, даровав Арманову силу и могущество. С её помощью ему удалось возвеличить свой род, уничтожив основных конкурентов — Боярских. Вот только та тварь не предупредила, что поглощение тёмной магии из кристаллов накладывает определённые обязательства. Стоит их использовать хоть раз, как обратного пути не будет. Человеку придётся постоянно подпитываться их магией, либо магией других людей. Но во втором случае это была лишь отсрочка. Арманову необходимы были новые кристаллы, которые он не мог нигде найти.
Но в какой-то момент в его жизни вновь появилась та суккуба, поведав о том, что существует сокровищница Боярских, где и находится то, что так необходимо аристократу. Вот только сколько бы Арманов ни старался, но найти её так и не смог. А после… всё завертелось слишком стремительно. Разум, затуманенный проклятьем и ежедневной болью, не успевал анализировать и просчитывать ситуацию. А меж тем молодой Боярский каким-то образом смог быстро восстановить свою репутацию, да ещё стать некой городской легендой. Этого Арманов не мог никому простить, оттого и злился на всё вокруг. На себя в том числе. Вот только…
— Твоё самобичевание ни к чему не приведёт, — пробормотал маг, сидя уже на диване и попивая дорогой виски. Тот самый виски, что хранился в личных запасах Арманова. — Нужно действовать.
— Ты же сам сказал, что придётся ждать, — огрызнулся Арманов и поморщился, когда в лицо ударили первые солнечные лучи. То утро было одним из самых мерзких в его жизни.
— Но это же не значит, что ты не должен отрывать задницу от сиденья, — хмыкнул тот. — Нам надо подготовиться. Как оказалось — Боярский не так прост. К тому же ему помогает моя сестрица. Пафи, если не ошибаюсь.
— Что? — вскинулся Арманов. — У Боярского есть суккуба?
— Более того, они соединены, — кивнул маг и сделал ещё глоток. — Не знаю, как такое получилось. Артара изгнала Пафинациду из нашей семьи за слишком… мягкое отношение к людям, назовём это так. Но эта сучка каким-то образом выжила, да ещё связалась с Боярским. Гремучая смесь, должен я сказать.
— Что это значит? — нахмурился аристократ.
— Это значит, что у Боярского есть демонические силы, подобные нашим, — теперь уже скривился маг, вспоминая, как его легко обвели вокруг пальца. — Вполне вероятно, что даже больше того, раз ему удалось закрыть несколько врат. Боюсь предположить, на что он способен в полной своей силе.
— Так, может, убить его, и дело с концом? — предложил Арманов.
— И как же ты планируешь это сделать, мой дорогой? — с насмешкой поинтересовался маг. — Даже мне не удалось это сделать. И насколько помню, твоим людишкам тоже. Они всадили пулю ему в лоб, а он вернулся в город как ни в чём не бывало.
— Знаю, — прошипел аристо, сжав кулаки. — Но его нельзя оставлять в живых. Судя по твоему рассказу, он может принести немало проблем.
— Это так, — согласился собеседник и залпом допил виски. — И Боярский уже успешно этим занимается, — после чего поднялся с дивана и в задумчивости начал вышагивать по кабинету. — Придётся разыграть многоходовочку, — развернулся к Арманову и упёрся руками о столешницу. — У тебя же остались те, кто может спустить курок?
— Такие всегда найдутся, — усмехнулся тот. — Но нужен профессионал.
— Необязательно, — мотнул головой маг. — Достаточно просто отвлечь внимание. Пускай он думает, что за ним ведётся охота. Мы же в это время добудем то, что нам необходимо.
— Может, внятно объяснишь? — Арманов непонимающе смотрел на собеседника.
— С удовольствием, — оскалился тот, отчего у аристо побежали мурашки по спине.
Глава 2
Всю ночь мы провели в обеденном зале. Фёдор несколько раз порывался привезти Таню (эмоционально, я улавливал его нетерпение), но так и не решился. И это было правильным выбором. Да и сама боярыня тоже была против, хотя её эмоции просто зашкаливали.
— Нет, — тихо произнёс я, когда их мысли почти что синхронизировались. Ещё бы чуть-чуть, и они бы рванули за Сареевой-младшей. — Нельзя.
— Максим? — удивлённо посмотрела на меня женщина. — Я не совсем понимаю, о чём ты…
— Понимаете, госпожа Сареева, — хмыкнул я, а потом перевёл взгляд на Фёдора. — И ты тоже, — после чего вздохнул, откинувшись на спинку почти разбитого стула (ну а что оставалось из-за нашего погрома?), и продолжил: — Как я уже сказал — в вас поселилось нечто из подземелья. И если сейчас приведёте Таню, то… я не могу гарантировать, что она будет в безопасности. Вы этого желаете?
— Нет, — мотнула Сареева головой. — Конечно, нет. Но… я не понимаю,
