чьём-то чужом, пусть и гостеприимном, доме, у Элге ныло сердце, и это тоже удивляло беспредельно. Не она ли в первые дни здесь, в спрятанном подальше от человеческого жилья домике, едва ли не криком кричала, что не сможет больше впустить в своё сердце никого? Когда успело случиться, что ближе вот этого, неприветливого, нелюдимого — у неё никого нет?
— Надо верить, надо обязательно верить. В метель не обязательно, а в освобождение — да.
Ему бы такую убеждённость! Но косвенное отношение к искомому ритуалу — вот оно, перед ними. Ар крепче прижал травницу-целительницу к себе.
— У тебя предчувствие? — негромко посмеиваясь, спросил маг, в последний момент опустив слово «тоже».
— У меня во-о-от такое предчувствие!
Элге обняла руками невидимый огромный шар.
— А пророческих снов, случаем, нет? — продолжал насмешничать маг.
Девушка вдруг вывернулась из-под его руки, вскочила, уставилась на него во все глаза, хлопнула густыми ресницами.
— Ар!!
— М?
— Ты слышишь?!
Он недоумённо огляделся.
— Что я должен слышать? К твоей интуиции добавились чьи-то голоса? Что говорят? Может, какие-то конкретные даты, сроки?
Уже не особенно опасаясь непривлекательного на его лице, искривлённого подобия улыбки, он растянул уголки губ.
— Что у тебя проблемы со слухом! — засмеялась Элге и ласково взъерошила ему волосы. Видя, что он не понимает, провела пальцем по подобию улыбки, которую находила более чем человеческой. — Ты свой голос слышишь?
— Разумеется: всякий раз, когда открываю рот, чтобы что-то сказа…
Ар моргнул, медленно поднёс руку к горлу. Элге улыбалась всё шире.
— Не может быть, — закашлялся маг.
Они смотрели друг на друга, Элге со счастливой улыбкой, Ар недоверчиво, всё больше огругляя глаза, точнее, один глаз, так как повреждённый распахнуть широко не получалось.
Лающие и каркающие хрипы пропали, ушла нездоровая надтреснутость, и оказалось, что лесной отшельник — обладатель приятного тембра, низкого, с бархатными нотками.
— Скажи что-нибудь ещё, — нетерпеливо попросила девушка, почему-то шёпотом.
Он продолжал молча смотреть на неё.
— Хотя бы последнюю запись вслух прочти, — не сдавалась она.
Ар притянул к себе лист с переведённым перечнем правил, облизнул губы и принялся читать, медленно, то и дело останавливаясь, и от его настоящего голоса по телу Элге разбегались волны мурашек. Неровная, изрезанная старыми ожогами и шрамами кожа, покрывающая часть шеи, никуда не делась, но прежних трудностей с речью он сейчас не испытывал. Не першило в горле, не болело, не дёргало перетянутой струной. Волшебно. По щеке девушки покатилась крохотная слезинка, и он бережно стёр её подушечкой пальца.
…
Зоратт прислал сообщение, что калларский домовладелец возвращается следующим вечером, и Элге застыла с запиской в руках. Глаза Ара потухли, но новый — старый голос прозвучал нарочито бодро:
— Эль, как ты смотришь на то, чтобы отправиться в путь послезавтра с утра? До Каллара довольно долго добираться, если не порталом, и вечер — не самое удачное время для дороги.
— А ты..? — дрогнувшим голосом спросила девушка.
Маг прижался лбом к её лбу, зажмурился.
— Я бы с радостью, — шёпотом признался он.
— Как тебя зовут? По-настоящему? Может, хотя бы теперь скажешь?
Вместо ответа он её поцеловал, и медленный тягучий поцелуй получился с привкусом слёз.
С утра он удрал на тренировку. Рыжая девчонка, заметно расстроенная скорым расставанием, долго не хотела засыпать, и сейчас, на рассвете, кажется, только делала вид, что видит десятый сон. Ар бежал вдоль озерца, а мысли всё не выветривались из головы, одна за одной булыжниками падая, доставая до сердца. Может, и правда, поставить вместо маленького скромного домика другой, побольше?.. Но разве заменит новый дом, будь он трижды удобным и с самой распрекрасной мебелью, нормальную жизнь среди людей, общение, походы по магазинам, полноценное обучение и целительскую практику, посещение театров? Наряды, положенные ей по праву рождения, в конце концов?..
Он сделал кругов двадцать, жалея, что вода в это время года не прогрелась достаточно для купания, и побрёл обратно, в последний общий день, который надо обязательно прожить светло и ярко, и ни в коем случае не показывать ей хватающей за горло тоски.
Не первой ступеньке крылечка Ара со всей силы ударило волной смрада. Покачнувшись, он ухватился за перила, вслушался в тревожный голос Шелтара, определил расположение дозорных отрядов, ближайшему к точке выхода отправил короткое послание.
Девушка уже не спала. Маг нашёл её в купальне, сидящую по горло в ароматной пене, и её нежная улыбка почти сразу сползла с губ.
— Что..?
Она быстро выбралась из чаши, завернулась в огромное полотенце, выбежала в комнату.
— Мне нужно спешить, — с сожалением сказал Ар, вынимая оружие и одежду.
— Как же так…Почему сейчас? Я даже завтрак не приготовила!
Маг повёл руками, закрепляя на груди щиток.
— Я съем его в обед или на ужин, но обязательно съем и обязательно вместе с тобой, — пообещал он.
Элге наблюдала за сборами, закусив губу. Как же не вовремя, как же опять не вовремя!.. Ар повесил на пояс меч, повернулся к застывшей у двери девушке.
— Дом я закрою так, чтобы никто, кроме меня, не вошёл. Эль, если вдруг… не волнуйся: я сделаю так, что тебя отсюда смогут забрать.
— Если вдруг — что? — онемевшими губами проговорила Элге.
Он тряхнул головой.
— Просто на всякий случай перестраховываюсь… Пожелаешь мне удачи?
Улыбка вышла совсем кривой. Элге обвила его шею крепко-крепко, и целовала совсем иначе, чем в первый раз. Он просто обязан вернуться, чтобы повторить.
— Спроси их, Ар. Может быть, удастся получить какие-то ответы. И возвращайся, я никуда отсюда без тебя не уйду. Вернись, пожалуйста.
Возле крыльца нетерпеливо плясал призрачный волк. Ар-человек с огромным сожалением оглянулся на крыльцо, сцепил зубы и бегом устремился к очередному порождению.
***
Глава 2
Он спешил, прыгая через кочки, то и дело касаясь ладонью волчьей шерсти на загривке, и ронял на ходу крошки с куска пирога, который успела всучить ему Элге. Верить, изо всех сил верить в своё же обещание разделить с ней обед… В самом деле: Ар столько всего знал о тварях пропасти! Нельзя идти в каждую драку как в последнюю.
Отряд прибыл на место раньше его, и при появлении колдуна все как один вздрогнули, все пятеро, рослые и крепкие.
— Господин… — поклонился старший.
— В этот раз задача перед нами стоит посложнее: надо взять тварь живьём, — велел Ар.
И снова люди вздрогнули.
…
Элге то и дело подбегала к окнам, выглядывая высокую фигуру мага, но деревья не расступались, чтобы пропустить его на полянку. В первую очередь девушка отыскала все скляночки с целебными снадобьями, каждую осмотрела и зарядила
