Не успел он об этом подумать, как дверь подъезда скрипнула вновь. «Идет!» – перехватило у Женьки дыхание. Но его вновь ожидал жестокий удар. На улице показалась бабушка с малолетним внучком.
– И чего им в таком возрасте не сидится дома? – пробубнил Женька себе под нос. – Шастают туда-сюда. Как сговорились.
Бабка смерила Женьку подозрительным взглядом и увела внучка во двор. Мальчик вновь поглядел на часы. Десять минут шестого. А что, если Лерка уже выходила, пока он сюда бежал? А теперь поднялась к себе и ждет его звонка. Или звонит сама, а там опять никто не подходит.
«Что же делать?» – ломал голову мальчик. Ситуация осложнялась одним крайне досадным обстоятельством. Леркиного этажа и номера квартиры он не знал. Они всегда прощались возле подъезда. Ну а Женьке до сегодняшнего дня ее точный адрес не требовался. Телефон есть, и ладно. Женька вообще никогда не любил перегружать себя лишней информацией. Теперь ему пришлось горько об этом пожалеть. Но что тут попишешь. Ведь он даже Леркиной фамилии не знает.
Все-таки Женька предпринял попытку выяснить у соседей, где живет Лерка. Войдя в подъезд, он нерешительно потоптался возле обитой малиновым кожзаменителем двери и нажал на кнопку звонка.
По ту сторону долго гремели цепочкой. Затем раздался голос:
– Кто там?
– Свои, – зачем-то ответил Женька.
– Какие еще свои? – явно не поверили ему за дверью.
– Ну, – замялся несчастный влюбленный. – Тут у вас такая девчонка… рыжая… В восьмом классе учится и в баскетбол играет, – быстро добавил он.
За дверью квартиры снова загремели цепочкой. Наконец щелкнул замок. Дверь приоткрылась. В щели Женька увидел тетеньку с огромным красным носом.
– Какая еще девчонка? – без тени доброжелательности воззрилась она на мальчика.
– Из вашего подъезда, – промямлил тот.
– Знаем мы эти трюки, – сказала тетенька с красным носом. – Шукаете по подъездам, где кого дома нет, а после квартиру грабят.
– Что вы! – воскликнул Женька. – Я не такой. Мне просто нужно…
– Знаем, что тебе нужно, – перебила недоверчивая тетенька.
– Нет, не знаете, – заспорил Женька.
Вдруг за его спиной раздался еще один голос:
– Думаю, нужно вызвать милицию. Этот малый уже полчаса возле нашего дома что-то вынюхивает!
Женька обернулся. На лестничной площадке стояла бабушка с малолетним внуком.
– Я ничего не вынюхиваю, – снова попробовал защититься мальчик.
– Говори, говори, нашел дуру! – немедленно заголосила бабушка. – Я сперва в окно из кухни наблюдала, как ты вокруг да около шастаешь. А после выходим мы с Коленькой, а ты опять тут.
«Лучше бы дома сидела со своим Коленькой, – про себя заметил Женька. – Сматываться отсюда нужно скорее».
Тут открылась еще одна дверь. Из нее показалась голова с седой бородкой клинышком.
– Какие-то новости? – оживленно осведомилась бородатая голова.
– Обычное дело, – сурово проговорила красноносая тетенька.
– Наводчика засекли, – добавила бабушка. – Квартиры вызванивает.
– Замечательно, – показались чуть ниже бородки клинышком две потирающие друг друга сухонькие ручки. – Вы, значит, молодой человек, из какой-то шайки?
«Молодой человек» не ответил. Он кинулся вон из подъезда.
– Только сунься еще сюда! – донеслось до него дружеское напутствие бабушки с внуком.
Отбежав чуть в сторону, Женька остановился. Можно было, конечно, выждать, пока там, внизу, все разойдутся, а затем попытать счастья на другом этаже. Однако после столь «радушного» приема решимости у мальчика поубавилось. Кроме того, идти выше первого этажа не хотелось. Вдруг они с Леркой тогда разминутся.
Женька с тоской глядел на подъезд. Теперь из него больше вообще никто не показывался. Время подходило к шести. Где же все-таки Лерка? Женька перебрал столько всевозможных причин ее опоздания, что в голове у него окончательно все перепуталось. «Видимо, она все-таки сперва вышла к подъезду, а когда меня не нашла, снова вернулась домой, и теперь ждет моего звонка, – размышлял мальчик. – Хотя, нет, – спохватился он. – Это я должен обязательно Леркиного звонка дождаться, но у меня телефон не работает».
– Ох! – схватился он за голову. – Что же мне теперь делать?
– Тебе, мальчик, плохо? – заботливо осведомился какой-то старичок.
– Нормально, – ответил Женька.
– Тогда не кричи, – посоветовал старичок и удалился.
Женька тяжело вздохнул. Ситуация складывалась не лучшим образом. Просто так оставаться на месте и ждать у моря погоды не имело смысла. Нужно срочно позвонить Лерке. Он нашарил в кармане жетон. Но автомата поблизости не оказалось. Женька кинулся на Садовое кольцо. Телефон был совсем рядом с переулком. Но теперь подъезд оказался вне поля зрения мальчика. А если Лерка как раз сейчас выйдет, а его нет. А так как уже шесть, ждать она ни минуты не станет и тут же вернется в квартиру.
Женька, не опуская жетона, побежал назад. У подъезда никого не было. Тогда он снова кинулся к автомату и набрал номер. Никто не подходит. Мгновение спустя мальчик снова уже стоял у подъезда. Затем опять понесся к телефону. Так повторялось раз десять. Женька вообще-то был очень подвижным мальчиком. Но даже он от такой беготни устал. «Ну, все, – наконец он принял решение. – В последний раз звоню. Если опять никого, возвращаюсь домой».
Он быстро набрал дорогой сердцу номер. Рука от волнения дрожала. Гудок. Второй. Третий. Вдруг трубку подняли.
– Лерка! Наконец-то! – завопил Женька.
Ответом ему было тихое хихиканье.
– Это не Лерка, а ее бабушка, – раздался вкрадчивый голосок.
– А Леру можно? – опешил Женька.
– Лерочки нет, – снова хихикнула бабушка. – Скоро, наверное, будет.
– А давно ее нет? – решил выяснить мальчик.
– Да уже часа три, – отозвалась старушка. – Она в гости к друзьям уехала. Через полчасика позвони.
Трубку повесили. Женька продолжал с растерянным видом стоять в автоматной будке. Выходит, Лерка просто о нем забыла. А он-то еще, идиот, волновался. Тут его вдруг охватила ярость. Будь что будет, но он дождется Леркиного возвращения. Надо в конце концов выяснить отношения.
Мальчик возвратился в переулок. Минуло еще двадцать минут. «Ничего, – мрачно размышлял Женька. – Теперь скоро явится. Тут я ей и задам».
Женька знал, что девчонки иногда подобными шуточками стараются набить себе цену. Поэтому и начинают увиливать от свидания или на какие-нибудь другие уловки пускаются. «Только, – размышлял мальчик, – Лерка не на того напала. Со мной этот номер не пройдет». Не в силах устоять на месте он носился взад-вперед по переулку и репетировал гневную речь, которую собирался обрушить на коварную Лерку, едва лишь она возникнет на горизонте.
– Поаккуратней нельзя? – вдруг взвыла прямо над его ухом какая-то женщина.
– А вообще я тебе не какой-нибудь подкаблучник! – с пафосом отвечал ей Женька.
Женщина очень внимательно на него посмотрела. Затем, пожав плечами, направилась дальше.
– Какая странная, – в свою очередь изумился мальчик и вновь с головой ушел в сочинение обвинительной речи.
Какое-то время спустя Женька в целом с задачей справился и решил немного передохнуть перед грядущим сражением. Местом отдыха он избрал продовольственный магазин, который находился как раз напротив Леркиного подъезда.
Сперва Женька рассеянно смотрел на вывеску. Затем его внимание привлек мужчина, остановившийся возле открытого люка. Такие люки есть почти в каждом магазине. В них сгружают с машин ящики, чтобы они прямиком по наклонной плоскости съезжали в подвал. Сейчас люк ярко светился во тьме. «Видимо, ждут товар», – подумал Женька. Он покосился на Леркин подъезд. Никого. Затем – на угол переулка. По кольцу шло много людей, но обожаемого силуэта между ними не наблюдалось.
Тут мальчик услышал тихий вскрик. Он обернулся. Мужчина, стоявший возле открытого люка, ухнул вниз. «Наверное, оступился», – пронеслось в голове у Женьки.
– Погодите, – крикнул он. – Сейчас…
