Виноградная лоза и корона — герб Академии магов. Магия же в моем подсознании означала свояченицу Кьерна, снабжавшую родню разнообразными колдовскими вещицами. Впрочем, Мела давно порвала и с Академией, и с гильдией, и со старыми знакомствами. Ей не нравились рамки. К тому же она никогда не гналась за славой.
Но ровные строки утверждали нечто невообразимое. В какой-то миг я подумала, что давняя знакомая умом тронулась — то, что она писала, настолько не соответствовало ее характеру, что и представить сложно.
Меня называли подругой и предлагали работу. Работу! Мне! Той самой ленивой эгоистичной Тае, которая лучше будет жить впроголодь, чем лишний раз шевельнет пальцем! Тае, чье виденье мира вызывало у обычно безразличной ко всему Мелы приступы ярости! Да я охотнее…
Мой взгляд наткнулся на размер жалованья и возмущения угасли сами собой.
Десять золотых монет.
В неделю.
Срок — три месяца.
Для сравнения — в Подлесье обладатель серебрушки считался богачом.
С такой сезонной подработкой я еще не сталкивалась. Можно было думать что угодно, однако послание заслуживало более внимательного чтения.
После дюжины перечитываний суть письма не изменилась. Мела звала меня в Рен, суля золотые горы. Вроде ни к чему не подкопаешься… Увы, природная подозрительность не позволяла насладиться триумфом. Вариантов всего два. Первый: она действительно прониклась моей безденежной судьбой и, узнав о хлебном месте, замолвила словечко. Второй: каждую монетку придется отработать кровью, причем своей.
Учитывая приписку: «Не смей ничего рассказывать Ив! Их с Кьерном это не касается», последнее казалось более чем вероятным.
«Никогда не хотела в столицу», — рассуждала я, готовясь ко сну. Оно мне надо? Дорога, приключения, неприятности… «И сто двадцать золотых кругляшей, которых хватит на сто двадцать лет шикарной жизни», — напоминала подхваченная в скитаниях меркантильность. Несколько пуховых перин, прикрытых гладкими простынями, уверяли, что комфорт мне нравится ничуть не меньше, чем безделье.
Утром решение появилось само собой. Мой опустошенный ремонтом кошелек беспощадно доказывал: никуда я не поеду, даже если вдруг накатит такое желание. Рен далеко, портал мне не оплатить. Пока доберусь обычным способом, пройдет месяц, а то и полтора. Конечно же, никто меня столько ждать не будет. Поэтому нечего рассуждать о несбыточном — надо готовить завтрак.
Как на зло, предложение, став недостижимым, обрело непонятную притягательность и отказывалось уходить из мыслей. Меня разбирал интерес не столько к деньгам, сколько к причинам, побудившим Мелу связаться с ненавистным ей сборищем магов. И почему она вспомнила именно обо мне? Неужто… Да нет, история с драконами давно закончена, Тавенна больше не на слуху.
— Хватит! Бессмысленно строить догадки. Это не мое дело, — заявила я маленькой кастрюльке с супом, выплясывавшей на плите. Вообще-то не следовало ставить ее на сильный огонь, но готовка относилась к моим слабым сторонам и особого значения это не имело. — Живем как жили. Столице — столичное, Барсукам — бар… Ах ты ж!
Крышка слетела, варево выплеснулось на раскаленную железяку, кухню мгновенно заволокло паром. Я поспешила распахнуть наружную дверь, порадовалась свежему воздуху, умиленно прислушалась к чириканью крохотной рыжевато-серой птички, примостившейся на воротах… И помянула Разрушителя вместе со всеми его созданиями — над забором торчала вихрастая голова вчерашнего посланника.
— Атайя Мер… — прохрипел он, судорожно цепляясь пальцами за острые доски. — Еще одно-о-о! — светлые патлы исчезли, глухой удар свидетельствовал о том, что приземлился юнец на мягкое место.
Когда я вышла на улицу, он уже принял вертикальное положение. С достоинством поклонился, извинился за инцидент, вручил небольшую коробочку, почти сплошь утыканную неразборчивыми восковыми печатями.
— Приложение, — пояснил без издевки. — Простите, вчера запамятовал, а после другой доставки вспомнил. И, будьте любезны, распишитесь в ведомо… Ладно, я сам, — вздохнул, завидя мой хмурый взгляд. — А отзыв для гильдии от вашего имени написать можно? — спросил с надеждой. — Ну, подпись же одинаковая будет… Можно?
— Да хоть пять. Счастливо.
Ворота лязгнули, закрываясь. Я распотрошила «приложение» без малейших опасений. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Мела в своем репертуаре! Все под контролем, ничего нельзя оставлять на самотек… По сути она — моя полная противоположность, и хорошо это знает. Но в прошлом году мы весьма успешно работали сообща. Может, поэтому ей вздумалось пригласить меня в очередную авантюру?
— Тая, что там у тебя? — донеслось из-за ограды, разделявшей мой двор и соседскую усадьбу.
— Ничего, — поспешила уверить я.
— А нам пришло письмо от Мелы! Хочешь почитать?
— Конечно! — изобразить энтузиазм получилось с первого раза. — Сейчас зайду!
— Нет-нет, малыш спит! Погоди, сама принесу.
Убрать плиту до прихода Ив не удалось. Она переступила порог, настороженно принюхалась, сморщила тонкий нос…
— Пригорело что-то, — сообщила об очевидном. — Вот, смотри! — в мою руку ткнулся измятый бумажный лист. — У нее все хорошо, к осени вернется домой.
«Ага, вернется», — скептически подумала я, рассматривая кривоватые строчки. Из путешествия по Суши, а не из Рена, хе-хе. Эх, что-то определенно назревало. Для Мелы Ив была смыслом жизни. Она никогда не лгала сестре.
Раньше не лгала.
— Кьерн говорил, к тебе вчера почтальон заходил?
Я окинула взглядом невысокую, чуть полноватую женщину в неизменно нарядной одежде, приходившуюся мне не только соседкой, но и в каком-то смысле наставницей, и солгала без тени сомнений:
— Верно. Мастер, который чинил крышу, прислал счет. Слушай, ты же в курсе, что у меня сейчас сплошные непонятки? Может, стоит съездить куда-нибудь? Лето на носу… К морю, например? Или в Леса?
Идею с поездкой Ив одобрила, однако море у нее восторга не вызвало. Далеко, дорого… Сошлись на том, что я отправлюсь в Жать — крупный лесский город, где вроде и цивилизация на уровне, и до природы рукой подать.
Она с полчаса порассуждала обо всем на свете, затем ушла, не забыв пригласить меня к обеду.
Я немного прибралась, в сотый раз взвесила «за» и «против», снова раскрыла коробочку с печатями…
Золотая монета тускло сверкала в полутьме гостиной. Она выглядела настоящей. За нее можно было бы приобрести целую улицу. А еще ровно столько требовали за портал в две стороны.
«Почему бы и нет?» — пришло мне на ум. Это же не навсегда. Всего три месяца… И потом, если предложенная Мелой «легкая управленческая работа» окажется чересчур сложной, денег хватит, чтобы вернуться. Я ничего не теряю. В конечном итоге, эта монета не моя.
— Собираемся!
Дом не отозвался даже эхом. Он сверкал новизной, радовал глаз чистотой, принадлежал мне целиком и полностью. Теперь только мне. Это печалило и радовало одновременно.
Глава 1.2
* * *
Провожал меня лишь Кьерн — Ив не собиралась оставлять ребенка без присмотра на целый час. Порой я искренне ей завидовала, порой терпеть не могла ее сюсюканье и вечную заботу обо всех подряд. К счастью, на меня у нее банально не хватало времени, зато соседу вдоволь доставалось «семейного уюта».
— Спасибо, что не сказала жене, — поблагодарил он, забрасывая мою котомку в нанятую повозку. — Снова бежишь?
— Нет! — возмутилась я. — С чего мне бежать?!
— А ты всегда убегаешь, — Кьерн не колебался ни мгновенья. — Как только чувствуешь опасность, бросаешь все.
Конечно, он был прав. Я привыкла уносить ноги. Сначала из Тавенны, потом…
— Полагаю, письмо от Мелы? — прервал неприятные раздумья закономерный вопрос. — О драконе?
— Да с чего ты взял?!
— Больше никто не знает твоего имени.
— Не моего!
— Это имеет значение?
Ровный тон выводил из себя. Мне хотелось схватить его за ворот простой полотняной рубахи и хорошенько потрепать, чтобы вытряхнуть напрочь покровительственные нотки.
