— Мы слышали, — досадливо отмахнулся Изюмчик. — Но нам же не пробраться во дворец, да еще на половину принцессы?
— Даже если я помогу вам?
Изюмчик с сожалением покачал головой.
— С работы выгонят. Лучше мы придем к Заветному Озеру ночью.
— А за кого вы меня принимаете, позвольте спросить?
— За служанку, — выпалила Маковка.
— За горничную, — поправил Изюмчик.
— Ну, а если я принцесса? — полюбопытствовала незнакомка.
Маковка и Изюмчик расхохотались.
— Принцесс таких не бывает! Они все кривляки и задаваки!
— Зря веселитесь: перед вами Ванилина — Ланолина Первая, наследная принцесса Сладкого Королевства. Прошу любить и жаловать! — торжественно продекламировала девушка.
— Ой! — только и смогла прошептать Маковка, сползая с дивана на пол.
Принцесса, лукаво улыбаясь, наслаждалась произведенным эффектом.
Глава четвертая
В которой жизнь принцесс представляется с неожиданной стороны
В беседке воцарилась тишина. Изюмчик уставился на мохнатого шмеля, ползающего по самой большой груше. Маковка изучала узор на юбочке, как будто впервые его увидела. Принцессе надоело ждать. Она хлопнула в ладоши.
— Ага! Наконец-то вы на меня посмотрели, проглотили? Я — принцесса. Но я не кусаюсь. У меня две руки, две ноги, одна голова и одно сердце… И очень несчастное сердце… — коротко всхлипнув, она закрыла лицо руками. — Удивляетесь? Знали бы вы, как грустно быть принцессой. Даже поплакать нельзя. Тут же наябедничают мадам Горчице. А от нее не отвяжешься. «Почему плакала?» — противным голосом, явно кого-то передразнивая, пропищала она. — Помчится к братцу — Главному Советнику Уксусу. И опять: «Почему глаза красные? Почему палец в чернилах? Кому писала?» — зверски вращая глазами, проскрипела принцесса. — Не-на-ви-жу!
Напуганная мрачным видом Ванилина, Маковка робко спросила:
— А почему вы не пожалуетесь Королю или Королеве?
— Ха-ха-ха! — ядовито хохотнула принцесса. — Да, это то же самое, что пожаловаться Советнику Уксусу на Советника Уксуса! Я расскажу вам страшную королевскую тайну, которую, впрочем, во дворце только ленивый не знает. Несколько лет назад во дворце появился Советник Уксус. Он очаровал моего отца — Короля Гоголя-Моголя. Он настолько подчинил его, что Августейший родитель не в силах сам решить пустяковый вопрос: заказать на завтрак яичницу или омлет. Как только Советник Уксус стал Главным Советником, он привез во дворец сестрицу — Мадам Горчицу. Ну-ка, проявите смекалку. Скажите, что было дальше?
— Она стала подругой Королевы… — неуверенно предположил Изюмчик.
— Какие сообразительные! Молодцы! Мадам Горчица — задушевная подруга матушки и главная Тюремщица принцессы.
— Тюремщица? — от изумления дети разинули рты.
— Шагу не могу ступить! Запугала всех моих фрейлин. Ежевечерне строчат на меня доносы. И друг о друге не забывают. Говорят, что у нее заведена вот такая толстая тетрадь, в которую она записывает проступки каждой фрейлины. И мои, конечно.
Губы принцессы задрожали. Она подняла глаза и долго смотрела на корзины с цветами, развешанные под потолком беседки. Справившись со слезами, она продолжила рассказ.
Глава пятая
В которой Изюмчик и Маковка узнают о завещании Королевы-Бабушки
— Дело в том, что по традиции, — тихо и устало начала Ванилина, — все принцессы Сладкого Королевства выходят замуж до 18 лет. Когда-то у нас в роду были очень капризные принцессы. Они изводили женихов придирками и насмешками. И остались ни с чем. Вот тогда-то мой пра-прадедушка издал указ. В этом году мне как раз исполняется 18. Мои Августейшие Родители очень обеспокоены.
— А вы? — робко поинтересовалась Маковка.
— Тоже. Но по другой причине. Я… — принцесса потупилась, — влюблена.
— Ах! Как замечательно! — всплеснула руками Маковка. Она даже заёрзала на месте. — А он?
— Эта девчонка, — закашлялся от смущения Изюмчик, — совсем помешалась на романах!
— Все девочки мечтают о принцах. Я не исключение. И он появился. Принц Эклер! Он такой… Если бы мне пришлось идти с ним ночью в грозу через лес, кишащий дикими зверями, я бы была абсолютно спокойна. Если бы мы остались одни-одинёшеньки на необитаемом острове, я бы не заметила, как проходят годы.
Принцесса со вздохом отёрла слезу.
— Так почему же вы плачете? — робко поинтересовалась Маковка.
— Потому что Главный Советник Уксус хочет стать Королём Уксусом, женившись на мне. Ему нужны: Сладкое Королевство, волшебный цветок Золотолист, завещанный мне королевой Бабушкой, а потом уже я.
— Цветок, — разочарованно пробормотал Изюмчик.
— Раз в три года Золотолист способен выполнить любое желание. Самое безумное. Самое нелепое. Самое жестокое. Представляете, что может произойти, если цветок попадёт в плохие руки? Какие гадости таятся в голове негодяя!
— Почему же Вы не раскроете глаза Королю и Королеве?
— Ха-ха-ха! — мрачно хохотнула принцесса. — Чего я только не пробовала. И просила, и молила, и плакала, и ругалась. Даже на колени становилась. Ничего не помогает. Одна надежда — на волшебное Зеркало — второй подарок Королевы-Бабушки. Она была мудрей и дальновидней лучших министров. Бабуленька заставила Короля издать закон: женихи обязаны просить руки наследницы престола, стоя перед волшебным Зеркалом.
— Зачем? — выпалила Маковка.
— В Волшебном Зеркале отражаются только хорошие люди. Плохие вместо своего отражения видят пустоту. Словно их и нет на белом свете. Поэтому Уксус тянет время. Я уверена, что он уже давно бы заставил Короля и Королеву выдать меня замуж за него.
— А почему Принц Эклер не решается предстать перед Зеркалом? — поинтересовался Изюмчик.
— Не решается? — от возмущения Ванилина стиснула кулаки. — Они его даже к воротам не подпускают. Каких только гадостей о нём не насочиняли. Вспомнить противно. Хуже всего то, что Советник Уксус в последние ходит надутый, как индюк, и торжествующе поглядывает. И Матушка вчера вечером обмолвилась, что пора свадебное платье шить. Я всю ночь не спала. Думала. Ничего путного не придумала. Только голова разболелась. Вот, в сад пошла проветриться, — Ванилина тряхнула головой, словно отгоняя мрачные мысли.
— Ясно одно, раз он готов сделать предложение…
— Значит, уверен, что волшебное Зеркало ему не страшно, — перебил её Изюмчик.
— Может, он надеется стать хорошим человеком? — робко предположила Маковка.
— Скорее Волк начнет есть капусту и дружить с кроликами, чем Советник Уксус изменится, — отрубила принцесса. — Ладно. Мы совсем забыли о Батончике и о рыбке-светлячке. Пора во дворец.
Глава шестая
В которой выясняется, что таится за красотой Королевского парка
Принцесса порывисто поднялась с кресла. Зазевавшись, Маковка неловко сползла с дивана. Подушки посыпались на пол.
— Нескладёха, — упрекнул сестру Изюмчик.
— Я нечаянно. Они сами, — надулась Маковка.
Разом наклонившись, дети звонко стукнулись головами.
— Ой! — только и смогли вскрикнуть они, потирая лбы.
— Пожалуй, рыбка-Светлячок вам не нужна. От вас самих искры во все стороны летят, — хихикнула Ванилина.
Выйдя из беседки, принцесса пересекла дорожку, вливавшуюся в широкую аллею, обсаженную причудливо подстриженными деревьями. Подойдя к цветущим кустам, она раздвинули ветки, и решительно шагнула вперёд.
Дети ловко юркнули вслед за принцессой. Она ждала их поодаль. Одобрительно кивнув, девушка быстро пошла вперёд, привычно огибая деревья и кусты, перепрыгивая через искусственные водоёмчики и холмики, засаженные разноцветными цветами.
— Никогда не думал, что принцессы такие, — восхищенно заметил Изюмчик. — если её одеть по-человечески, никто не скажет, что она выросла во дворце. Вон как ловко скачет!
— Да! — подтвердила Маковка, с грустью поглядывая на испачканную чем-то желтым юбочку. Пятно на глазах становилось всё ярче и ярче. — Да! Если бы она хоть неделю пожила с нами на Фиолетовой улице, она и по деревьям научилась бы лазить.
Наконец, дети догнали Ванилину.
— Не устали? — спросила принцесса, поглядывая на крошку-Маковку. — Может, мне помедленнее идти?
— Нет. Вот только я не пойму, что это, — девочка подняла подол. Взгляд у неё был самый несчастный.
— Ого! — присвистнул Изюмчик. — Что мы скажем тётушке Патоке? Не девочка — поросёнок.
— Она не виновата, — горячо вступилась Ванилина. — Это я забыла предупредить, что здесь много цветов — Мазилок. Принцесса показала на крупные белые цветы. — Не удивляйтесь. Они — белые. Но стоит к ним прикоснуться — одежда испорчена. Выкрасят. Да ещё в такой ядовитый цвет. И вон те — голубенькие лучше не трогать. Обожгут злее крапивы. А вон те — мелкие шарики сладко пахнут. Но не советую долго нюхать. Голова разболится. Есть ещё розовые колокольчики — Прилипалы. Прилипнут — не оторвать. А ещё есть цветы — Стражи. А ещё…
