времени, успевали вырасти целые поколения, появились новые Окслессяне, которые не видели Базу и не знали, что это такое.
Некоторые поселения сворачивались и возвращались, а некоторые жили отдельно. И почти все они погибли. Как выразилась тогда Астра — слишком юные и неподготовленные, как потерявшиеся птенцы. База снимала все запреты, а в поселениях устанавливались свои правила, законы, и появлялся лидер. И все они очень скоро спотыкались об одно и то же.
Кислородный голод. Что ж ещё.
Отпрыски получали свободу от Базы, создавали защитные объединения сёрчей, агрессивно выкачивали оставшиеся жилы, искали новые, прокачивали своих защитников. И на первых пора всё шло хорошо. Вот только баланс добычи и потребления на Базе устанавливался многие сотни лет, а поселенцы хотели обуздать его меньше, чем за десять. И почти всегда заканчивалось это просадкой по кислороду.
Поселения получали много сильных воинов, разведчиков, горняков, а добыча сокращалась. Ну и в какой-то момент им не хватало камней. А что случается, когда в ограниченном поселении не хватает ресурсов? Правильно. Цветёт насилие, грабежи, воровство. Поселения строились годами, добывали камни десятилетиями, у них появлялась своя история и культура. И всё это разваливалось в считаные месяцы.
Поэтому Астра уважала Преподобного. Навязанными запретами, не без помощи веры и жёсткой дисциплины, он один из немного сохранял баланс добычи и потребления. Хотя это, конечно, не делало его хорошим парнем. По мне так он оставался мудаком.
Ну а База наученная опытом и историей своего существования как бы эволюционировала. И здесь теперь уровни потребления ценили и в какой-то степени даже боготворили.
Добрался до центра сёрчей. Его так называли по старинке. Хотя на деле он не имел ничего общего с нашим центром серчёй в Перевальном. В Перевальном это было что-то вроде школы обучения, а тут — пункт выдачи заданий. Любой желающий приходит и узнаёт, за какие задания и сколько платят.
И вот я оказался здесь. На небольшой асфальтированной площадке перед двухэтажным зданием с развевающимися флагами. И я конкретно офигел, увидев очередь. Собралось человек тридцать, не меньше.
— Все за заданиями?
— Нет, блин, за попкорном, — буркнул последний в очереди с четырьмя лучами и пустым кружком.
Надеюсь, они не перемудрили с логикой и всё сделали для простоты понимания. В таком случае четыре луча — это четвёртый уровень потребления. Но это я выясню позже. Сейчас мне важно взять задание, хотя и стоять в такой очереди — не вариант. Уже вижу, что это не быстро. Там впереди, многие оставляют на местах своих очередей рюкзаки и другие шмотки, а сами отваливают в сторону, чтобы размять ноги, сходить в туалет, покурить. Значит, здесь всё небыстро.
— И долго тут? — спрашиваю для приличия.
Тот самый крайний в очереди с сонным взглядом и перегаром демонстративно смотрит на мой рукав и недовольно хрюкает:
— А ты спросить зашёл? Или за справкой?
— Какой ещё справкой?
— Ну я не знаю… — пожимает плечами. — Какие у вас, у нулёвок справки? По инвалидности, наверное.
— Не, я работу взять.
— Хе-хе… Серьёзно?
Очень даже серьёзно. За самую тяжёлую и опасную работу очень хорошо платят. А я пустоши уже повидал, так что переучиваться в оружейника или швею не собираюсь. Тем более что у меня способности эфира открылись. Так что мне сам Оксил велел в пустоши за червяками идти.
— Камни очень нужны, — говорю правду, а заодно пытаюсь сгладить разговор.
Тёрки с этим придурком на ровном месте мне не нужны. А так, глядишь, подскажет чего.
И он, кажется, немного проникся. Всё же одно дело делаем.
— Рано тебе пока сюда! — тычет пальцем на стенд, рядом с которым крутятся несколько человек. — Вон туда сходи, задания посмотри. Если повезёт, найдёшь что-нибудь для первого раза.
— Спасибо, коллега.
— П-ф-ф-ф! — морщит нос и отворачивается.
В центр люди тянутся не просто так. Значит, там дают либо хорошие задания, либо самые актуальные. Иначе нафига бы они столько в очереди стояли, если можно на стенде задание звать?
Но мне сейчас важно начать, а там посмотрим. Нужно уравновесить свой собственный баланс добычи и потребления. Потому что потреблять в ближайшее время я собираюсь много.
Возле доски с заданиями крутились слабенькие сёрчи. Или даже ещё не сёрчи, а желающие ими стать. Самым горластым был парень примерно моего возраста, у которого я заметил довольно странное оружие. Деревянная палка с острым искривлённым наконечником, напоминающим острие косы.
Ещё три начинающих сёрча с дешёвой снарягой слушали его внимательно и кивали на каждое слово.
— Даже не сунься сюда, — сказал он и отвесил подзатыльника парнишке. — На червей нам пока рано. Вот это здание возьмём. А теперь скидывайте камни на транспорт!
Он выступал их лидером, а они его обожали. Ну или просто держались ближе из-за неизбежности выбора. Один так вообще боялся хоть слово сказать и только кивал.
Я эту компашку обошёл стороной и подошёл к доске. Под пластиковыми карточками висели фотографии местности, а ниже — краткое описание. Сначала пробежался по всем и понял, что низкооплачиваемые задания висят внизу, а топовые — в верхней части доски.
И сейчас мои коллеги выбирали между застрявшими возле озера псами, за убийство которых полагалось полторы тысячи камней, и поиском погибшего сёрча на Грозовых равнинах.
Хм-м-м… и за поиски тоже платят? Интересно. Центр сёрчей просил найти погибшего и принести его браслет. Вещи по условию задания сёрчи могли оставить себе, а также получали плюсом тысячу часов. Под каждой картинкой висела небольшая схематическая карта, и я подобрался ближе, чтобы её рассмотреть.
— Эй! — лидер закрыл рукой задание и уставился на меня. — Это наше задание!
— Да без проблем, я просто посмотреть.
Он скользнул взглядом по моей куртке и показательно выставил плечо с четырьмя лучами. Фиг знает, как на это реагировать. Я кивнул. Проблем мне и без этого хватало, и пока пацан слишком сильно не задел моё самолюбие, я давал ему простой выход из ситуации. А вот если залупится, тогда преподам урок.
Мне даже нравилось оставаться без нашивки. Коллеги по цеху меня недооценивали, а значит, позволяли прикидываться дурачком и вытягивать информацию.
Поднял глаза наверх, а парень положил руку мне на голову и опустил вниз:
— Куда ты смотришь?! Вот эти смотри, бестолочь!
Сдержался. Хотелось сломать ему руку и вбить мордой в асфальт. Кстати, очень даже качественный асфальт. База вообще меня удивила продвинутостью технологий. В городе не воняло запахом гетто, как в Перевальном, и в целом всё выглядело окультурено. Почти как на земле, только лет сто назад… но с браслетами из будущего. Хе-хе.
— Ладно, — после долгой профессиональной оценки лидер сжалился и
