шею и лапы дракона, все утолщаясь и разрастаясь, сдавливая его в удушающем захвате…
Мои руки разжались, и я полетела вниз…
Успела!
Два удара сердца, и мое израненное нагое тело ловят в ласковые объятия ветви. Они протолкнули меня вглубь расступившегося ствола, который тут же сомкнулся надо мной, отрезая от света и внешнего мира…
Ланна.
Темнота, тишина, только сок струится по мельчайшим прожилкам внутри ствола…
Древо предстало перед моим внутренним взором во всей своей необыкновенно многообразной и гармоничной красоте…
Тысячи крохотных копошащихся существ, которым оно служило домом: птичье гнездо в ветвях, мышиные норы, муравейник… И другие: вьюнки, лишайники, грибы, чей мицелий сросся с корнями в единую сеть, объединяющий весь лес в единый супер-организм…
Я была сломлена, сметена волной восторга, когда суть всей этой сложнейшей системы озарила меня, как вспышкой.
Я познала всю силу жизни, и пришло понимание, что смерти в материальном мире нет.
Она – лишь краткий миг, имеющий значение только для личности, разума и воспоминаний.
Тела же бессмертны!
Листья опадают, разлагаются, и мельчайшие частицы, из которых они состояли, усваиваются корнями, и то, что умерло перерождается вновь…
Так и со всеми другими существами…
То гниение, что раньше казалось отвратительным, теперь восхищало своей элегантной простотой. Как сложное и отжившее вновь, как по волшебству, становится простым и востребованным.
Захотелось стать частью этой гармоничной и самодостаточной системы, влить свои атомы в этот вечный круговорот, в этот бесконечный танец жизни…
– Менеланна! Менеланна, услышь меня!
Чей-то зов достиг остатков моего сознания. И я внезапно вспомнила себя, кто я, как и зачем попала сюда…
Араниэль здесь, рядом! Я чувствую его!
Ствол послушно расступился, и я вывалилась прямо в его руки.
Меня тут же подхватили, во что-то заворачивая, и прижали к закованной в броню груди, крепко сжав в теплых и таких родных объятиях.
Вспышка света, и мы уже на берегу озера.
Сразу же он вошел в воду, погружая меня по шею.
И тут меня накрыло, тело начало сотрясаться в беззвучных рыданиях…
Мои руки цеплялись за его плечи, я вжималась в холодный доспех, в попытке стать еще ближе, завернуться, укутаться в его тепло и заботу.
Развернув меня из плаща, Араниэль начал осторожно промывать мои раны.
Я дернулась, вспоминая чужие прикосновения.
– Грязная, я грязная!..
Захлебываясь судорожными рыданиями, я начала скрести тело ногтями, желая вместе с кожей содрать с себя и воспоминания.
Вода вокруг меня окрасилась в розовый.
– Менеланна, посмотри на меня! – муж повернул к себе мое заплаканное лицо.
– Все будет хорошо! – уверенно сказал он, и я увидела, как от его пальцев ко мне тянется нить силы. Я послушно раскрыла сознание ей навстречу.
По телу быстро разлилась сковывающая прохлада, теперь я не могла пошевелиться, только лениво следила за действиями Араниэля.
Истерика отступила, смытая волной абсолютного покоя и расслабленности…
– Перестарался…– пробормотал он.
Муж осторожно промыл мне волосы. Кровь из многочисленных порезов на теле уже не шла, и мы вышли из воды.
Высушив нас магией, Араниэль понес меня к шатру.
Там он долго обрабатывал каждую ранку каким-то средством. Оно приятно холодило и щекотало, прогоняя чувство болезненной стянутости…
Боли не было с тех самых пор, как мы вошли в озеро. Похоже, оно не только исцеляет, но и обезболивает…
Пока эти мысли медленно ворочались в моей голове, повелитель начал бинтовать меня, превращая в подобие египетской мумии. После чего снова завернул в плащ, и мы снова переместились.
Потом меня куда-то несли, перед глазами к тому моменту уже все плыло.
Помню только легкий поцелуй и последнее «люблю»…
Из сна, в котором качалась на теплых волнах в ласковом кольце рук, я выплывала с крайней неохотой…
Но, вспомнив вчерашний безумный день, резко вскинулась, окончательно просыпаясь.
Недоуменно оглянулась по сторонам.
Помещение, в котором проснулась, было мне незнакомо. Или знакомо?..
Планировка похожа… Ну точно!
Я находилась в переделанной под жилые покои… Тюремной камере?
Что происходит? Где Араниэль?
Я сосредоточилась на внутреннем зрении…
Как, оказывается, поблизости много азари! По одному через каждые пять метров в коридоре, и один, точнее, одна, прямо за дверью.
– Заходи! – громко сказала я.
Робко в комнату заглянула одна из моих личных помощниц, Лилиэн, кажется.
– Где повелитель? – строго спросила я.
Она отвела глаза:
– Повелитель велел не беспокоить вас…
Во мне начал закипать гнев.
– Говори!
То, что случилось дальше, напугало меня не меньше, чем несчастную Лилиэн. В долю секунды от пола отделилось щупальце-плеть, и, обвив ее тело, добралось до горла, сжав его.
Поспешно я отозвала свою силу, плеть пропала, а девушка закашлялась, оседая на пол. Слова посыпались из нее, как горох из мешка.
Повелитель отправился на остров честного поединка.
Это место издревле использовалось как площадка для дуэлей. Но желающих выяснить там отношения всегда было не много. А все потому, что магия острова не давала обоим спорщикам вернуться.
Прибывали двое, возвращался только один. Всегда. И это правило не нарушалось никогда.
Бывало, с острова и вовсе никто не возвращался…
Дракон вызвал Араниэля, и тот принял вызов. Все по правилам и принятому тут кодексу чести.
Чертов мир, с его дурацкими законами!
В одиночку против дракона, стоящего по силе целой армии, разве это справедливо?
Я попыталась почувствовать Араниэля по нашей связи, но натолкнулась на пустоту.
Ничего.
Лилиэн и про это знала.
Оказывается, на острове обрубаются все связи с внешним миром, даже такие, как наша.
– Почему я здесь? – спросила я то, что, в общем-то, волновало меня в последнюю очередь.
– Повелитель счел верхние покои древа не безопасными. Это самый нижний ярус подземелий, здесь нечего опасаться, охрана тут на каждом шагу! – жизнерадостно прощебетала Лилиэн.
– Я принесу поесть…
– Нет! Оставь меня.
– Но повелитель…
– Я сказала, нет! – стоило мне чуть повысить голос, и бедняжку как ветром сдуло.
Да, напугала я ее знатно…
Наши комнаты наверху наверняка разрушены… И здесь безопаснее, но…
Но ведь, если с острова вернется не Араниэль, то это меня не спасет…
Дракон зароется в землю, перебьет охрану и все равно найдет меня.
Что могут воины с мечами и луками против дракона? Ничего.
Только чтобы оттянуть неизбежное, погибнут десятки, а то и сотни азари…
Нет! Этого не будет!
Я решительно встала с кровати.
Тело было как деревянное, движения давались через силу, но боли, хвала богине, не было.
Охрана наверняка не захочет выпускать меня… Хорошо, сыграем на опережение, но только очень осторожно… Не хватало еще кого-нибудь задушить!
Вновь задействовала внутреннее зрение, выискивая всех стражей на этом уровне
