— Здравствуйте, товарищи, — Антон Благов, капитан «Элеоноры» и начальник экспедиции, появился в командной рубке и на несколько мгновений заполнил собой весь экран. Внимательно изучил доступные только ему справки, предоставленные главным компьютером звездолета. — Все в сборе, здоровы и полны сил. Больных нет. Нет даже задерживающихся по какой бы то ни было уважительной причине. Разрешите открыть общее предстартовое собрание экспедиции. Устраивайтесь поудобнее.
Изображение на главном экране, изменив масштаб, охватило все руководство экспедиции, собравшееся вокруг ситуационного стола. Восемь человек в стандартных комбинезонах, но с золотыми нашивками сидели в первом ряду. За ними в высоких противоперегрузочных креслах привольно расположились их ближайшие помощники. На миг блеснул ярко синий медальон размером с голубиное яйцо, висевший на груди капитана, — украшение, сильно диссонирующее с общим его мужественным обликом. Затем компьютерный режиссер позаботился показать, что точно такие же украшения носят Ван Лусонский и старпом.
— Согласно многолетней флотской традиции, я объявлю цели предстоящего исследовательского полета. Позвольте в этой связи сделать небольшое историческое отступление. Как вы должно быть знаете, одними из самых загадочных и опасных космических образований считаются так называемые Медузы, создание которых приписывается мифическим Перворожденным — разумной расе, предположительно значительно старше человечества. Медузы представляют собой гигантские — протяженностью в тысячи астрономических единиц — куполообразные с длинной бахромой образования из квазибелковых молекул, проявляющих слабую электромагнитную активность. Длительное время полагали, что локализация этих объектов ограничивается окрестностями Сумеречных Созвездий. Однако сенсационное открытие уважаемого Анатолия Страута, научного руководителя нашей экспедиции и моего второго заместителя — Благов жестом представил аудитории сжавшегося в комочек человечка, сидевшего справа, — перевернуло прежние взгляды на пространственное распространение следов деятельности Перворожденных. Примерно десять лет назад…
На справочном экране Ника Улина высветилась уточняющая запись: такого-то числа, то есть девять лет два месяца назад… Квартарские программы обеспечивали в реальном масштабе времени сопровождение практически любой человеческой речи справочной информацией. К сожалению, большинство людей в Содружестве не умело правильно пользоваться этим удобством, и Антон Благов несомненно относился к их числу. Пытаясь быть точным, он зачитывал отдельные фрагменты справок, видимые всем. Спохватываясь — разрывал логику доклада, вынуждая компьютер давать и чисто образные разъяснения. Бездушное программное обеспечение мастерски справлялось с трудностями. Касательно восторженного описания Антоном Благовым открытия Страута компьютерный комментарий, как показалось Нику Улину, содержал даже легкую иронию.
Известно, что давным-давно все наблюдения за звездным небом осуществляются в автоматическом режиме. Компьютеры ежедневно выдают «на гора» массу данных, требующих особого внимания и человеческой оценки. Все астрономические обсерватории завалены материалами наблюдений. Кто что интересное вытащит из накопленного — тому и честь соответствующего открытия. Анатолию Страуту случайно выпал джокер. Ученый мир сильно удивлялся, почему за несколько столетий никто из тысяч астрономов не обратил внимания на Медузу, пребывающую на расстоянии всего-то тридцати световых лет от давно колонизированных планет, в зоне космоса, считающейся полностью изученной.
— Первоначальные расчеты показали, что Медуза Страута движется строго в направлении звездной системы Ремиты. Именно это обстоятельство определило цель первого полета строящегося в то время исследовательского звездолета: считается, что создания Перворожденных опасны для населенных планет. Однако систематические наблюдения позволили снять опасения. Медуза в самом деле приближается к нам, но ее спролонгированная траектория проходит все же на значительном расстоянии, каковое по мнению всего научного сообщества Галактического Содружества признано абсолютно безопасным для Ремиты.
Справочные экраны затопил шквал информации. Антон Благов, также просматривающий мелькающие графики и диаграммы, неумело дополнил компьютерную справку в общем-то ненужными, второстепенными деталями.
— В этих условиях администрация Ремиты сочла возможным удовлетворить просьбу Илвина Ли, командующего Пятой эскадрой Межзвездного Флота, и временно передать «Элеонору» в его распоряжение. Примерно год назад — на справочном экране появилось: тринадцать месяцев двадцать суток — звездолет был возвращен. При перегоне «Элеоноры» с Ценодва временный экипаж, чтобы извлечь хоть какую-нибудь пользу от порожнего рейса, решил проложить трассу от Медузы Страута к Ремите.
Астронавигационные данные компьютер дополнил справкой о комплектации «Элеоноры» при перелете с Центральной-2. Во флоте Илвина Ли ее использовали как передвижной госпиталь, базу для релаксации астронавтов. Поэтому она была предельно облегчена, все исследовательское оборудование снято. Никакого вооружения. После передачи корабля ремитскому экипажу в трюмы была заложена сотня-другая тонн наноэлектронных изделий, до изготовления которых на Ремите руки не доходили, и все.
— При выходе из надпространства в окрестностях Медузы было проведено зондирование по Эйве — на экранах высветилось разъяснение, что подразумевается под этой, довольно тонкой и трудоемкой процедурой исследования пространства, — в результате которой был обнаружен планетоидный шатун с остатками атмосферы преимущественно из благородных газов. Размеры его сравнимы с земными — радиус почти шесть тысяч километров, сила тяжести на поверхности около трех четвертых единицы. Впоследствии он был назван Шаром.
Антон Благов подождал, пока на экранах не пройдет бурный поток пояснений, и медленно продолжил, давая компьютеру время на прогон обильного справочного материала:
— Результаты физико-химических и радиоизотопных анализов приповерхностного слоя показали, что возраст Шара сравним с возрастом видимой нам части Метагалактики и составляет более десяти миллиардов лет.
Ника Улина удивили последовавшие жидкие комментарии. В этой части Галактики не должны попадаться тела, возраст которых был бы выше семи-восьми миллиардов лет. Само существование Шара дико противоречило современной космогонии. И, как не раз бывало в истории, этот факт старательно замалчивался ученой общественностью. Семь раз проверь — один раз отрежь? Чтоб не оказаться смешным в глазах коллег, помолчать до выяснения всех обстоятельств? Если им удастся найти ответ на эту загадку, экспедицию уже можно будет считать успешной.
— Точнее определить временные параметры, — продолжал капитан, — не представляется возможным из-за отсутствия отработанной методики: человечество еще не встречалось со столь древними объектами. В то же время прямые измерения температуры пород Шара и, соответственно, расчетные потери тепла за счет инфракрасного излучения в космос не позволяли свести энергетический баланс. За столь долгое существование никакое обычное планетоидное тело не может не остыть до абсолютного нуля. Исходя из данного несоответствия был сделан вывод об искусственном происхождении Шара и наличия внутри него чрезвычайно долгоживущих энергетических источников.
Необходимую паузу капитан заполнил, со вкусом выпив стакан воды.
— Подчиняясь приказу диспетчерской службы Межзвездного Флота, дальнейшие исследования осуществлялись с предельной осторожностью и только дистанционно. Не было никакого просвечивания Шара. Внутренняя структура определялась по его собственному излучению и измерениям магнитных полей. Было определено, что Шар представляет собой как бы слепок отдельных, четко выделяемых эллипсоидов вращения, поверхность которых обладает фактически единичным показателем отражения во всем электромагнитном спектре. Размеры этих «ядрышек» — около полутора тысяч километров. Скрепление их осуществляется породами высокой гомогенности, состоящими в основном из силикатов. Словно какой великан скатал горсть гальки в глине и забросил в космос…
