Особенно ему понравились лайки — универсальные сибирские собаки, которые охраняли стада карибу от волков, но вместе с тем могли перегонять оленей на огромные расстояния, а когда надо охотились, вставали в упряжку и даже становились пищей для людей в критические моменты.
И тогда ему пришло в голову, что боевым кораблям не обязательно всё время лететь с медленными толстыми торговцами. Конвой можно спокойно разделить на две группы — быструю и медленную.
К быстрым, помимо военной эскадры относились тюремные корабли и несколько скоростных грузовиков. Их он условно назвал лайками. А всех остальных торговцев — карибу.
Теперь появились интересные варианты решений. Особенно один — двигаться через системы коричневых карликов, где наверняка силы повстанческого флота не так сильны. Правда для осуществления этой идеи ему всё равно требовались танкеры.
* * *
Чтобы решить этот вопрос пришлось настоять на созыве внеочередного совещания военного кабинета.
— Я проведу конвой, — заявил Ивор власть имущим. — Но у меня будет несколько требований. Или условий, если хотите. Без их выполнения я просто подам в отставку.
— Вы не можете подать в отставку во время войны, — с улыбкой напомнил Маскариль.
— Я не откажусь от службы, пойду на «Нибелунге» обычным флайт-офицером. Но ответственность за исход операции на себя не возьму.
— Жестко, — проворчал адмирал.
— Только так.
— Каковы же будут эти м-м-м… условия? — недовольным тоном спросил принц.
— Первое. Эскадра не пойдет до Надаля. Ваши тюремные корабли мы встретим уже в пределах Кудряшки, в системе, о которой мы договоримся, допустим, с маркизом. В нужный момент он отправит сообщение своему человеку в посольстве в Новой Астурии, а там передадут информацию шкиперам. С таким расчетом, чтобы у кораблей на орбите Надаля едва хватило времени на сборы. Никто больше и раньше о месте рандеву знать не должен.
— Боитесь утечки? — заинтересовался принц.
— Утечка обязательно произойдет, ваше высочество, хотя бы от наших экипажей. Но за короткое время мятежный флот не успеет отреагировать. Надеюсь.
— Хорошо, — принц обвел взглядом советников и не увидел возражений. — Что ещё?
— Мне нужны все танкеры, что сейчас есть в системе.
— Все три?
— Все три. Хотелось бы больше, но больше нет.
— Вы не забыли, мой друг, что танкеры эти принадлежат корпорациям? — напомнил Маскариль. — Два, если не ошибаюсь, Ола и один — Дюма. А межзвездные корпорации не имеют привычки уступать правительствам небольших захолустных планет, вроде нашей.
— Зафрахтуйте, купите, отнимите, пообещайте им что-то в замен, преференции какие-нибудь.
— А если они откажутся? — спросил принц. — Это все же мощные организации.
— Значит просто конфискуйте их и передайте флоту.
— У этих корпораций есть собственные боевые флоты, молодой человек, — напомнил адмирал Реймонд, выстукивая очередной марш. — И побольше нашего прежнего, когда он еще не отправился на клингонов. А на их стороне обязательно впишется дюжина-две правительств центральных миров.
— Да уж, — кивнул принц. — Не хотелось бы начать войну с половиной Галактики.
— Мы вернём танкеры после операции, — предложил Ивор. — Или возместим ущерб в случае потери.
— Вы что же собираетесь их потерять? — воскликнул принц.
— Всякое может быть.
— Это исключено.
Ивор ожидал сопротивления своим планам и приготовил аргументы.
— Я получил приказ провести конвой к центральным мирам, — сказал он. — Так позвольте мне его выполнить. Или исходите из того, что мы потеряем две трети судов. А может и все. Каждая остановка у заправочной станции будет равнозначна стоянию у расстрельной стенки. И я такую ответственность на себя не возьму. Мало того, я не думаю, что команды коммерческих судов согласятся отправиться в путь при таких шансах. Миссия просто не состоится. Танкеры же позволят сократить риски в несколько раз.
— Но ведь проклятый генерал Марбас заблокировал только сектор Майрхофена! — возразил генерал Гоже. — Стоит его проскочить и…
— Торговые корабли даже без груза будут двигаться слишком медленно, — пояснил Ивор. — Любой боевой корабль вычислит вектор их отлета, разгонится быстрее и станет поджидать выхода на месте. Так что я ожидаю преследования до самого Надаля. Вернее до точки рандеву.
— Он прав, — признал адмирал.
— Какие преференции мы можем предложить корпорациям? — спросил принц.
— Передать им наш рынок боро-водородных пеллет, — предложил Маскариль.
Топливо для энергетических реакторов королевство производило самостоятельно. И это был довольно большой рынок, учитывая что большая часть энергетики планеты и космических станций базировалась на реакторах боро-водородного типа, не говоря уж о корабельных и судовых системах. И дело не сводилось только к прибыли от продажи пеллет, но заключалось ещё и в энергетической независимости. Отдать торговлю в руки корпораций почти наверняка будет означать сворачивание местного производства, так как обоим корпорациям проще привозить топливо с более крупных производств. И тогда королевство не только потеряет рабочие места, доход… возникнет еще одна ниточка зависимости, которую кто-то может перехватить.
Видимо данная логическая цепочка выстроилась не только в голове Ивора.
— Это немыслимо, — пробурчал генерал Гоже.
— Исключено, — воскликнул принц.
— Господа, милорды, ваше высочество, если мы не прорвем блокаду нам рынок пеллет не понадобится, — тихо сказал маркиз. — Мы должны доставить на Барти новую партию заключенных или потеряем контракты. А вот тогда… королевство лишится не просто куска пирога, но всего его до последней крошки.
— Это правда, — вздохнул Фроди.
— И ещё, — добавил Ивор. — Потери среди торговцев вполне вероятны. Не обязательно их уничтожат, но могут вынудить капитулировать, а кому-то придется вернуться обратно. При этом мне важно, чтобы купцы подчинялись общей тактике, а не действовали лишь из своих интересов.
— Пусть они создадут траст или что-то такое, чтобы распределить риски и убытки на всех, — предложил принц. — Я добавлю из Кубышки сколько нужно.
— И пусть торговый флот поможет укомплектовать наши экипажи компетентными специалистами.
— Какие же специалисты вам нужны?
— Электроника, навигация, реакторный отсек, генератор… все что можно найти в гражданском флоте.
— Только на добровольной основе. Надеюсь это последнее условие?
— Нет. Вот список людей, которых нужно произвести в офицеры. Дело в том что отправленные на флот аристократы не успеют войти в курс дел и мне понадобятся дублеры.
— Это внушительный список, — произнес адмирал.
— По сравнению с конфискацией танкеров, это пустяк, — рассержено бросил принц. — Но, Гарру! Вы должны доставить сюда новую партию зеков и выпустить в центральные миры наших купцов.
— Я сделаю, что смогу, ваше высочество.
Ивор выдохнул. Кажется он выжал из руководства всё, что хотел.
Глава восьмая
Свора. Грейхаунд
Прежде чем наведаться на Алабай, Ивор решил заскочить в штаб системной обороны, который располагался на астероиде под названием Грейхаунд. Он считался частью той же Большой Своры, что Алабай и в настоящее время их разделяло десять миллионов километров.
Корабль разогнался на одном g до 425 км. в секунду
