расширенное совещание флагманов. Мой командир улетел туда с самого утра вместе со своим двоюродным братом-маршалом.
– Полагаю, это связано с вашей подготовкой?
– Скорее всего, да.
– Тогда что же это может быть? – Тертый снова отхлебнул из чашки.
– Официальная версия – внеочередные большие учения с привлечением сразу трех флотов – нашего, Второго и Шестого. Однако их возможная направленность меня тревожит. Я опущу промежуточные этапы – они есть в моем донесении, перейду сразу к выводам. Космофлот собирается отработать операцию против планеты. Сам ход нашей подготовки, наряд сил, доукомплектация кораблей техникой для действий на поверхности не оставляют иных вариантов.
– Даже не буду спрашивать, уверен ты или не совсем, – хмыкнул Тертый. – То есть это не то, что вы обычно делаете на маневрах?
– Абсолютно. Раньше, например, мы не обкатывали наши танки в условиях городской застройки.
– Даже так?! – Тертый резко поднял голову. Отставленная в сторону чашка звякнула о блюдце.
– Да, – Реэрн не отвел взгляда. – Кроме того, дистанционщики отрабатывали захват пленных. И в наш боезапас после всех тренировок включили газовые снаряды, которых раньше у нас не было совсем.
– Надо понимать, Космофлот готовят к карательным операциям на Метрополии?! – тяжело спросил Тертый.
– Пока это наиболее вероятная версия. Второй вариант – Кронтэа. Но там обстановка не выходит пока за пределы нормы, я узнавал. Да и нет сейчас у кронтов своих городов.
– Нехорошая новость, – покачал головой Тертый. – Тревожная. Ты слышал, небось, в верхах в последнее время стали все чаще говорить о «лишнем миллиарде» населения?! И на такое они, пожалуй, могут пойти... Хотя, безусловно, надо будет все перепроверить по другим источникам... Но как там у вас настроения? Если вам поступит приказ зачищать Метрополию, его выполнят?
– Дистанционщики – без сомнения. Очень специфический контингент. Большинство не видят разницы между игрой и реальным миром. А на прошлых маневрах их еще и приучали к крови.
– Кронты, да? – лицо Тертого потемнело от сдерживаемого гнева.
– Само собой.
– Да, Кронтэа – это тот еще мертвый узел! – Тертый сжал свои могучие кулаки. – Но ее освобождение невозможно без освобождения всей Империи! Все, что мы можем, это попытаться предотвратить новые провокации!
– А они могут последовать? – хмуро спросил Реэрн.
– Не исключено. Но вернемся все же к твоим делам. Значит, пытаться влиять на дистанционщиков бесперспективно?
– По-моему, да. Замкнутая группа, иная система ценностей. Если делать на кого-то ставку, так это на низовой персонал – техников, операторов.
– Как мы и стараемся, – кивнул Тертый. – Но у вас в Космофлоте, к сожалению, с этим проблемы.
– Да, есть, – со вздохом согласился Реэрн. – Между офицерами и нижними чинами – пропасть. Хотя у меня на корабле один подходящий человек как раз есть. Один из выпускников ваших «летних школ», кстати. Толковый парень и умный. Правда, очень закрытый. Мне не совсем доверяет.
– Увы, Космофлот – наше слабое место, – признал Тертый. – Хорошо, будем думать… И вот, что ты мне скажи: какие у тебя отношения с командиром?
– Генералом Эамлином? – переспросил Реэрн. – Хорошие. Можно сказать, доверительные. Он даже пару раз намекал, что готов включить меня в свою обойму.
– Соглашайся, – серьезно посоветовал Тертый.
– Мне это не надо, – отмахнулся Реэрн. – Карьера меня не интересует. Сейчас, в моем звании старшего-один, я на своем месте. А выше – уже начальник, обязательно включенный в чью-то вертикаль. С другими обязанностями и совсем иными взаимоотношениями.
– Все равно соглашайся, – настойчиво повторил Тертый.
– Почему?
– Потому что у нас более чем достаточно пламенных трибунов и золотых перьев, но отчаянно не хватает людей с практическим управленческим опытом. А он нам может очень понадобиться.
– Ты так считаешь? – недоверчиво протянул Реэрн.
– Так думает Первый, – рука Тертого потянулась к чашечке, но застыла на полпути в воздухе. – Ты, у себя, может, этого не замечаешь, но я чувствую: кризис приближается. Появилось много людей, которым совершенно нечего терять. Стоит где-то загореться, и полыхнет немедленно и по всей Империи! И тогда нам придется пойти за массами и возглавить их стихийное выступление.
– Хорошо, если представится возможность, я подумаю, – нейтрально сказал Реэрн.
Взяв свою чашечку, он пригубил ее, а затем решительно осушил дюжиной глотков.
– Подожди, – остановил его Тертый. – Когда вы вылетаете?
– Скорее всего, завтра. Во всяком случае, командир приказал быть в двенадцатичасовой готовности. Так что, до вечера мне надо вернуться в космопорт.
– Понятно, – вздохнул Тертый. – Уходите, как всегда, в неизвестном направлении?
– Почему же? – Реэрн пожал плечами. – Сейчас мы идем на Тэкэрэо. Наш генерал взял жену оттуда, и теперь предвкушает встречу с ее родственниками.
– А после Тэкэрэо?
– После – не знаю. Вообще, такой маршрут выглядит немного странно. Тэкэрэо – это тупик. Дальше ничего нет. Хотя… – Реэрн задумался. – Недавно совершенно случайно услышал упоминание о 23-й Колесницы.
– Что это?
– Звезда. Кстати, похожая на нашу, только чуть побольше. Возможно наличие планет в «зоне жизни».
– И что еще?
– Ничего. В справочниках о ней нет никакой другой информации. Что подозрительно, потому что расстояние до этой звезды – двадцать девять стандартных световых лет, то есть, она находится внутри Зоны Действий. Возможно, какая-нибудь очередная секретная территория.
– Да, давно хотел спросить, – поинтересовался Тертый. – Вот вы постоянно говорите о Зоне Действий. Я знаю, это как бы шар с радиусом в тридцать светолет вокруг Метрополии? Это ведь получается как граница нашей державы? Дальше нее наши корабли не залетают, верно? Почему так?
– Знаешь, я когда-то сам об этом задумывался, – немного оживился Реэрн. – Официальных объяснений на этот счет нет, просто так повелось еще с давних времен. Но как мне кажется, все дело в ограниченной дальности наших кораблей.
– Предел Ниана, да?
– Точно. При совершении прыжка рассеяние увеличивается пропорционально кубу расстояния. Пятнадцать светолет считаются предельной дистанцией, которую может преодолеть обычный корабль без опасности потеряться в космосе. Поэтому, наверное, и такая граница – два прыжка.
– Но вы можете сделать и большее? – уточнил Тертый.
– Да. У нас, на военных кораблях, стоят мощные компьютеры. Поэтому мы можем лететь на Тэкэрэо, до которой восемнадцать светолет, напрямую, без промежуточной остановки
