красив, даже, пожалуй, великолепен и видно было, что энтарх гордится им. Вот только в сами бедные кварталы им, пожалуй, заезжать не стоило. Зачем искушать судьбу? Но энтарх решил вернуться другим путём. Тем более так было быстрее. К тому же кажется подошло время обеда. И хотя энтарх не спрашивал её ни о чём, а Илиана не приучена была жаловаться, кажется, правитель что-то понял сам, потому что произнёс:
— Поехали вон туда, через рынок. Если возвращаться снова через Старый город, то это долго. А если свернуть здесь, то через пару улочек мы окажемся у ворот.
Илиана кивнула. В самом центре, к её удивлению, было немноголюдно. Видимо, из-за жары. И пока они ехали к Старому городу, им встретилось от силы несколько человек, которые, разумеется, знали энтарха в лицо. И кланялись едва ли не до земли при виде него. Он сам морщился, словно от боли, но стоически принимал приветствия. Но Илиана видела, что ему неприятно такое внимание. Чего уж там, накинул бы капюшон на голову и показал бы ей город инкогнито. Или он хотел доказать прежде всего самому себе, что ничего не боится? Или ей, что город безопасен? Илиана не знала.
Но чем ближе они подъезжали к рынку, тем громче слышались голоса. Видимо, люди не по домам сидели в такую жару, отнюдь. Они посещали рынок.
— Держитесь ближе ко мне, — посоветовал ей энтарх. — На рынке легко затеряться.
Да, не зная его в лицо, сложно было в нём угадать правителя. И всё-таки какие-то едва заметные черты — поворот головы, осанка, дорогой конь, выдавали в нём явно не простого горожанина. И не желая того, энтарх всё-таки вёл себя как человек, облечённый властью.
Поэтому, когда он въехал на рыночную площадь, многие головы повернулись к нему. Но энтарх ехал вперёд, не обращая ни на кого внимания. И никто не решался его окликнуть. Может быть, думали, что обознались. Всё-таки, наверное, правитель здешних земель не часто разъезжал по городу без охраны. Хотя, нет, что там… Зная его, Илиана была уверена, что часто. И всё бы хорошо. Они уже почти проехали рынок, когда дорогу им заступило несколько человек, выросших как из-под земли.
Илиана даже моргнуть не успела, как у энтарха в руках оказался меч, грозно направленный вперёд.
— Так-так. А у нас тут энтарх разгуливает собственной персоной. А ещё и без охраны и с такой милой девушкой. — Выступил вперёд один из них. Люди были в тёмных плащах. На головах капюшоны. Так что и лиц не разглядеть.
— Что вам нужно? — Энтарх заговорил спокойно, но Илиана вдруг поняла, что спокойствие это обманчиво. Он сжался словно зверь, готовый к прыжку. И теперь даже ей самой было бы страшно встать у него на пути. И, кажется их гости это тоже ощутили, потому что невольно подались назад.
— Ничего. Лишь сказать, что твоя власть не вечна. И скоро ей придёт конец. — Снова тот же голос из под плаща, что и в первый раз.
— Да, и кто же будет следующим энтархом, ты что ли? — И энтарх криво усмехнулся. При солнечном свете его усмешка показалась донельзя пугающей. Шрам натянул кожу, превращая усмешку в хищный оскал.
— А может и я! Главное, что тебе осталось не так и долго править городом. Помни об этом, — ответил человек в плаще и отступил в тень, а следом за ним и его люди, растаяв в полумраке.
— Поехали. Кажется, путь снова свободен, — Энтарх пожал плечами и привычным движением убрал меч в ножны. А потом будто ничего не случилось, направил лошадь вперёд, тогда, как Илиану начала запоздало бить дрожь. Она редко чего-то боялась, но никогда ещё смерть не была к ним так близко, как сегодня, несколькими минутами ранее. Это Илиана осознала только сейчас. Потому что они были вдвоём и захоти эти люди напасть на них — вряд ли бы они оставили их обоих в живых. Но их целью было всего лишь предупредить. На этот раз.
Илиана смотрела на фигуру энтарха, спокойно ехавшего впереди, и понимала, что вряд ли он прислушается к предупреждению, возьмёт с собой воинов, будет выходить в город только по необходимости и что там ещё сделали бы на его месте отец или Картес. О, нет. Он словно нарочно искал смерти.
Они почти доехали до ворот, когда ей стало немного легче, а страх постепенно отступил.
— Так вы готовы передать этому человеку свою власть? — Илиана знала, что говорит лишнее, но перенесённый испуг притупил все остальные чувства.
— Мал ещё, щенок, — хмыкнул энтарх. — Не он первый хотел у меня отобрать власть, не он последний. Пока никому это не удалось. Потому что власть — это не только гордость, сила и слава, это ещё и тяжёлый груз, который давит на плечи так, что иной раз ты и вздохнуть не можешь. И если ты не можешь справиться с этим бременем, значит власть не для тебя, — вздохнул он, глядя вперёд. Словно видел там нечто недоступное ей и неимоверно тяжёлое.
Не он первый? Значит были ещё покушения и энтарх настолько беспечен?! Илиана представить не могла, как так можно относиться к своей жизни. Хотя, наверное, для него жизнь это нечто вроде ракса. Только вместо фигур, на доске он сам, а на кону «всего лишь» его жизнь. Илиана и понимала его и в то же время — не понимала.
— Вы ведь испугались, верно? — Первым заговорил он, когда они направились по тропинке, ведущей ко дворцу.
Илиана только кивнула, не желая признаваться в своей слабости.
— Не бойтесь, для меня это уже привычно, — улыбнулся ей энтарх. — Это не первое предупреждение и не последнее, думаю. И пока я жив и здоров. Завтра же вышлю отряд на поиски этих смельчаков. А вы всего лишь постарайтесь пореже выходить из дворца, да в город ездить со мной или с сопровождением, если уж вам очень нужно.
— Хорошо.
— И не бойтесь. Я, конечно, не бессмертен, но в мои планы не входит умереть до свадьбы. Вы же любите играть в ракс, принцесса! А что есть жизнь, если не ракс? — Он помолчал немного, а потом вдруг добавил. — И если вы вдруг захотите сыграть партию — приходите ко мне в любое время.
— Обещаю, — кивнула Илиана. И хотя на
