от досады грызла заостренные ногти.
– А что не так?
Я не понимал правил и не разглядел, какие камни забрал Бог Войны.
– Высокопрославленная задница играет в «Небеса и девятки», но ему же сказали, что это «Подземелья и единицы». Он пытается набрать как можно больше взяток-камней, а нужно наоборот: скинуть все и остаться чистеньким, ну, понимаешь, спихнуть свои грехи другим, переложить ответственность. – Демоница сильно волновалась, и объяснения вышли сбивчивыми.
– А Шеол знает правила?
– Шеоляньчик? Конечно! Он их и придумал. – Встретив мой удивленный взгляд, Лис сдавленно ойкнула и заговорила еще быстрее: – Нейн, солнышко мое экнорианское, пожалуйста, не говори ему, что я проболталась, прошу!
Она схватила меня за ворот одежды и стала отчаянно трясти. Я поспешно заверил ее, что точно не скажу, а сам задумался. Если Шеол создал новые правила для пай гоу на пограничных землях, то сколько же ему лет и как давно он стал жнецом?
– Лис, а сколько лет Шеолу?
Она странно покосилась на меня и, обреченно вздохнув, сказала:
– Так и знала, что ты ничего мимо ушей не пропустишь. Этот вопрос я оставляю за ним. У меня нет права болтать о чужих тайнах, особенно касающихся Верховного Жнеца.
Демоница явно дала понять, что дальнейшие расспросы бесполезны. Я отметил у себя в голове необходимость вернуться к этому позже и обратил внимание на стол, за которым происходило сражение. Да, именно военное сражение мне напомнила игра в пай гоу. В детстве отец решил научить упрямого принца основам военного дела и стратегии. Он часто брал меня на обсуждение дел с Советом и показывал варианты тактики ведения боя на примере шахмат или других подобных игр. Со стороны пай гоу выглядел так же: тактика, холодный расчет, чтение противника и правильный ход.
Из трех попыток одну мы исчерпали – возле Бога Войны собралась солидная горка камней. В Тинсингуо это бы означало оглушительную победу, а в Предрассветном городе – разгромное поражение.
– Первая попытка – проиграла первая пара. Второй круг начался! – Цянь Дуо подпрыгивал в нетерпении, а демонический глаз вращался как безумный, пытаясь уследить за всеми игроками одновременно.
Вторая раздача, но теперь камни взял Шеол и, не тратя много времени на раздумья, сделал ход.
– Два «платья».
Несмотря на заверения Лис, его стратегия тоже была лишена смысла, потому что два игрока за ним пасовали – положили по два камня, а значит, Шеол забирал их. Однако третий зло стукнул кулаком об стол и придвинул взятку себе. Право на следующий ход перешло к нему. Баланс сил сместился, и Шеол один за другим сбывал с рук камни.
– Вторая попытка – проиграла пара три. Третий круг начался.
Третий круг Шеол тоже выиграл, не допуская У Вэйшеня до камней. Да, чистой победы не вышло, но при этом их не причислили к проигравшим. Лис прыгала на месте, привлекая к себе внимание, и, как только Бог Войны обернулся на нас, она показала ему язык, а Шеолу послала воздушный поцелуй.
– Проиграла пара под номером три. Они выбывают из турнира и лишаются своих ставок.
Обручи на запястьях двух демонов загорелись красным, и после хлопка проигравшие исчезли с поля, оставив после себя небольшую алую дымку. Приходилось только гадать, какую ставку они сделали, и порадоваться отсутствию кровавого зрелища. Признаться, я даже рыцарские турниры никогда не любил, хотя они устраивались больше для демонстрации мастерства, что уж говорить о реальных сражениях и отрубленных конечностях.
Два удара в гонг возвестили о начале нового тура.
Часть 12
Красное пламя вспыхнуло вокруг нас и погасло – настала наша с Лис очередь. Я ожидал, что мы также удостоимся выбора, но вместо этого поле вытянулось, и на другом его конце появились небольшие глиняные сосуды с узким горлышком. Жуткий глаз переместился туда и пару раз моргнул, вызывая у меня табун мурашек.
– Второй тур. Задача каждой пары – встать на очерченную границу и забросить дротики в демонический сосуд. Победят те, кто за отведенное время наберет большее количество очков.
Рядом с глазом зависли десять погасших фонариков.
– Второй тур – игра в демоническую мишень.
Мускулистый демон замахнулся крепкой палкой с утолщением на конце и ударил в гонг два раза. Вместе с ужасным звуком, от которого начинала болеть голова, фонари разом зажглись, а под ноги нам упал мешочек с дротиками. Я поднял его с земли и обеспокоенно посмотрел на Лис, проклиная тот день, когда решил пренебречь уроками фехтования и стрельбы из арбалета. Единственное, что было мне под силу, – не мешаться под ногами. От горькой досады и злости на себя глаза защипало. Лис ободряюще улыбнулась и взяла из моих рук мешочек.
– Человеку не под силу попасть в демоническую мишень. Смотри!
Она указала на первую пару игроков, где мужчина в маске с изображением оскала, закрывающей нижнюю часть лица, встал в стойку и, прицелившись, метнул дротик. Тот устремился прямо к узкому горлышку, но в последний момент из сосуда вылезла змея и, широко раскрыв пасть, проглотила его и тут же спряталась обратно. Мужчина пораженно замер, его рука заметно тряслась. Несмотря на первую неудачу, он яростно схватил следующий дротик и снова метнул его в горлышко, но теперь сосуд просто провернулся на донышке, описав круг.
Я с немым отчаянием взглянул на улыбающуюся Лис.
– На мишени наложено демоническое проклятье. Проще сказать, они заговоренные, причем демоном не ниже третьего ранга. Я, кажется, даже знаю, чьих пальчиков это дело.
– Но тогда мы проиграем.
Вокруг нас участники один за другим бросали дротики, и только несколько попали в цель. Два из десяти фонарей уже погасли. Лис хлопнула меня по плечу и потянула за собой к линии.
– Не бойся, красавчик. Я точно не дам нам проиграть, иначе Шеол за тебя мне рога выкрутит.
Она встала за мной, приспустила халат и, наклонив голову, прошептала:
– Оми, твой выход.
Теперь я точно уверился, что мне не привиделось: демонический глаз на ее плече, чуть прикрыв веко, несколько раз провернулся в глазнице. Лис размяла шею и левой рукой выудила из мешочка сразу три дротика. Сделав вид, что тщательно прицеливается, она метнула сразу все. На самом подлете сосуд начал прыгать с места на место, но, несмотря на это, один дротик попал в горлышко. Лис довольно ухмыльнулась и достала еще четыре. Теперь два из них попали в цель. Широкий рукав ее халата съехал на локоть, открывая моим глазам кожу, под которой струились красно-черные нити,
