будто паутина оплетала руку. Демоница заметила мой взгляд и, поправив одежду, подмигнула.
– Ты жульничаешь, – прошептал я почти восхищенно.
– А вот и нет: я не использую полную силу. Поверь, мне очень тяжело сдерживаться, так что не отвлекай.
Лис повела плечом и запустила три дротика, которые без препятствий попали в сосуд.
– Ой! – Она виновато втянула голову в плечи. – Я же говорила: не отвлекай, если не хочешь вылететь.
Мне пришлось усиленно изображать радость, когда нам удавалось забросить дротик, и оказывать поддержку, когда Лис «промахивалась». Сосуды успевали превращаться в слизь, рассыпаться крошкой, а один даже отрастил себе руки и положил откуда-то взявшуюся подушку под горлышко. Игра могла бы показаться смешной, если бы на кону не стояли столь ценные ставки.
– Можешь не разыгрывать бурный восторг, тому глазюке все равно. Главное – не попасться.
Последний фонарь погас, и демоница расслабленно выдохнула. По ее вискам струился пот, а дыхание вырывалось с хрипом. Неужели сила, которую она применила, так истощала ее?
– Оми, спать.
Паутина, добравшаяся до запястья, погасла, и Лис устало прислонилась к моему плечу.
Цянь Дуо нетерпеливо ходил по краю помоста.
– Второй тур завершен. Подсчет дротиков!
Поочередно на каждом сосуде вспыхивали красные цифры. Мы оказались на втором месте со счетом в двадцать семь дротиков, а пара справа набрала пятьдесят три.
– Даже Бог Войны не выглядит таким надменным, как эти два самодовольных урода. Было бы чем хвалиться, болваны! – Лис отдышалась, и к ней вернулась прежняя болтливость.
Неожиданно большой глаз подлетел к победителям и не моргая уставился на демонов. Его нити, оказавшиеся щупальцами, подхватили несчастных и закинули в зубастый рот, открывшийся на месте зрачка. Раздался противный хруст, заглушаемый голосом распорядителя:
– Так будет с каждым, кто решит играть не по правилам.
Никогда раньше мне не доводилось видеть, как огромный глаз превратился в рот, чтобы сожрать кого-то. Противный холодок пробежал по спине от понимания, насколько близко мы были к такому исходу. Шумно сглотнув, я наклонился к уху Лис и прошептал:
– Они жульничали?
– Конечно. Думаешь, почему я просила тебя не отвлекать? Мне требовалось высчитать количество попаданий у них и сделать меньше в несколько раз, но при этом не оказаться ниже остальных.
Во мне проснулось уважение и благодарность к заносчивой демонице, но я точно не собирался ей этого говорить. По крайней мере, пока мы не пройдем все испытания.
Часть 13
После того как прошли пять туров – по одному испытанию на каждый круг, – нас объединили для общей игры.
– Пора вновь отсеять самых слабых. – Цянь Дуо воздел руки к небу. – В шестом туре вы должны найти ценные монеты. На каждой будут написаны очки – от пяти до ста. Пара, собравшая больше всех очков, победила. Все, кто соберет меньше ста очков, проиграли.
Испытание звучало несложно. Обычная забава – поиск сокровищ. Но я чувствовал, что и здесь не обойдется без хитрой ловушки.
Отпрыски знати тоже устраивали похожие игры в саду, пряча в кустах и на деревьях драгоценные украшения. Заканчивалось все тем, что нянечки сами искали сокровища, пока их маленькие господа пили чай и подгоняли несчастных слуг. Но самым неприятным было то, что проказники утаскивали ювелирные изделия у родителей без спроса, и, узнав про игры, лорды унизительно обыскивали служанок. Некоторые дети специально подсовывали им небольшие драгоценности, чтобы наблюдать за «справедливой расправой». Интересная мысль возникла в голове, наводя на нерадостные выводы, и я не смог удержаться от вопроса:
– Лис, а демоны могут принимать формы детей или вселяться в них?
Демоница накрутила прядь белых волос на палец и посмотрела на красный кончик.
– Четвертый ранг может принимать разные обличья, но они не любят обращаться в детей.
– И в Экнор демоны тоже не могут проникнуть?
– Красавчик, ты вроде не был глупым. Как они окажутся в Экноре? За барьер может ступить только Шеольчик, и то раз в сто лет. Пока барьер не падет, ни один демон не переступит порог мира людей.
Значит, те дети не были демонами и не находились под их влиянием, а поступали по своей воле. Легче от этого не стало. В писании Духа Земли превозносили человека, называя его великодушным, отважным и чистым помыслами. Все пороки и грехи успешно причислялись демонам, но они всего лишь пробуждали их в нас, а не создавали новые. Грань между ложью и правдой, на которой балансировали все знания в Экноре, неумолимо стиралась.
Шесть ударов гонга возвестили о начале нового тура и заставили меня сосредоточиться на турнире, откладывая мятежные рассуждения.
– Шестой тур – демонический поиск сокровищ.
Цянь Дуо хлопнул в ладоши, и на площадь непонятно откуда высыпала тьма монстров. Самые маленькие были размером с большого жука. Они носились внутри барьера и бились о колонны. Монстры побольше напоминали птиц, держащихся в воздухе на неподвижно распростертых перепончатых крыльях. Другие прыгали под ногами, как раздутые рогатые жабы. Кроме вполне безобидных на первый взгляд тварей по площади за несчастными игроками гонялись звероподобные чудовища ростом с человека.
Лис недовольно наблюдала за хаосом вокруг и покусывала нижнюю губу.
– Они их в клетках держали, что ли?
– Ваш распорядитель совсем забыл сказать. Во всех монстрах находятся монеты: чтобы достать их, нужно убить существо. Чем опаснее монстр, тем ценнее монетка. Дарить и передавать награды другим игрокам запрещается. Тур закончится тогда, когда найдется главное сокровище или когда никого не останется в живых. Не забывайте про всевидящий окус.
– Это же лиихон[41]! – Лис дернула меня за рукав и указала пальцем в центр площади.
За роем монстров я не заметил огромное чудовище, лежащее недалеко от постамента, над которым завис глаз. Тварь походила на зеленого льва-переростка. На длинном хвосте, обвивающем заднюю лапу, росли шипы, а на самом конце виднелась кисточка. Из головы торчали четыре ветвистых рога, утопающих в тускло-красной гриве. Ряд клыков, растущих из большой пасти, внушал ужас. По мерно поднимающейся спине и четырем закрытым глазам на вытянутой морде я понял, что, несмотря на дикий шум, монстр спит и не собирается на нас нападать.
– Демон шестого ранга!
– И чем он так страшен, кроме своих размеров и клыков?
– Пока малыш спит – ничем.
Лис зевнула и привалилась к моему плечу.
– Малыш? – Я шумно сглотнул.
– Это детеныш лиихона. Вот его мамочка достигает десяти метров, а у нас всего трехметровый малыш.
– И что будет, если он проснется?
– А что хотят все малыши, когда их разбудят? Есть. Но проблема в
