— Отвези меня домой, — сердито потребовала Шейла.
— Тебе здесь не нравится? — он гостеприимно обвел рукой скромный интерьер комнаты.
— Мне не нравишься ты!
— Большинство представителей твоего класса меня не любят.
— Я не представитель класса, я сама по себе. А не любят тебя потому, что ты лживый, циничный сукин сын. Где телефон? Если ты не желаешь везти меня, я позвоню, чтобы кто-нибудь за мной приехал.
— У меня нет телефона.
— Нет телефона?
Он ухмыльнулся в ответ на откровенное недоверие, прозвучавшее в ее вопросе.
— Это мой способ уклоняться от нежелательных разговоров.
— Как же ты обходишься?
— Если мне надо позвонить, я еду в нашу контору.
— Но ведь там дверь всегда заперта!
— Есть иные пути. Шейла вспыхнула:
— Ты вскрывал замок? Вламывался в чужой дом и обманывал нас?
Его ухмылка, нисколько не похожая на раскаяние, вполне соответствовала наглому кивку, которым он подтвердил обвинения в свой адрес.
— Ты не только неприятный тип, но еще и взломщик!
— Кроме тебя, никто не возражает. — Он явно забавлялся, наблюдая ее праведный гнев.
— А разве кто-нибудь знает об этом?
— Коттон.
Шейла была поражена.
— И Коттон позволяет тебе пользоваться имуществом Бель-Тэр? В обмен на что?
— Это останется между нами. Со стуком поставив стакан, он подался вперед и облокотился на колени.
— Я надеюсь, ты не собираешься предпринимать что-либо столь же безумное на этот раз по поводу Гейлы Френсис?
— По крайней мере, мне надо, поговорить с ней.
— Не надо. Она не обрадуется твоему вмешательству.
— А я все-таки вмешаюсь, черт побери! Я хочу сама услышать от нее, что она добровольно выбрала этого человека. Иначе я этому никогда не поверю. Не понимаю, куда смотрит Веда!
Он как-то странно поглядел на нее.
— Веда умерла.
У Шейлы перехватило дыхание. Колени подкосились, и она рухнула на стул. Опустошенными глазами она уставилась на Кэша.
— Ты говоришь правду?!
— Да.
— Веда умерла?!
Он кивнул, еще раз подтвердив сказанное. Она опустила взгляд и, уставившись в пространство, старалась вообразить себе мир без Веды. Большой, надежной, любящей Веды, которая нянчила ее с пеленок, а потом стала ее поверенной в сердечных делах.
— Когда?
— Несколько лет назад. Вскоре после твоего отъезда. Неужели сестра тебе не сказала?
Ее охватило холодное, как смерть, оцепенение. Она покачала головой:
— Нет, не говорила. Сказала только, что рассчитала Веду.
Он пробормотал ругательство.
— Рассчитала, да! Это и было началом конца. Веда заболела. Думаю, оттого, что эта сука, которую ты называешь сестрой, выгнала ее из Бель-Тэр. — Он откинулся на спинку стула. — Веда была слишком стара, чтобы найти другое место. Гейле пришлось оставить колледж и вернуться домой, чтобы ухаживать за матерью. Работу найти не удалось, хотя Гейла бралась за все, что подворачивалось под руку. А потом она нанялась буфетчицей в бордель. Там ее Джигер и заприметил. Она ему понравилась. Он стал ее опекать и так поднатаскал, что она может обслужить любого самого привередливого клиента.
Шейла смотрела на него как на сумасшедшего.
— Ты врешь!
— Для чего? Спроси кого хочешь, и тебе скажут. Гейла брала клиентов в самых дешевых притонах города.
— Она бы ни за что на свете на это не пошла!
— Видимо, она не видела другого выхода. Шейла решительно не могла в это поверить.
— Она такая миловидная, такая нежная, такая умница.
— Наверное, поэтому она и нарасхват.
Шейла прикусила губу, стараясь сдержать слезы.
— Среди девочек Джигера Гейла сияет, словно новый пенни. Поэтому он и забрал ее себе. И теперь только изредка выдает напрокат — и то за большую цену.
Шейла уронила голову на руки. Кэш безжалостно продолжал:
— Веда умерла скорее всего от стыда и скорби. Трисия Хоуэл распространила сплетню, что Веда не справляется с работой, что она чуть не спалила дом, оставив утюг. А потом — вся эта история с Гейлой. Веда не смогла вынести то, что сделали с ее дочерью.
Нет, это просто не могло быть правдой. Шейла знала Гейлу с момента ее рождения — она была поздним ребенком. Шейла плакала вместе с Ведой, когда мистер Френсис погиб при взрыве маслоочистительной машины, на которой работал. В это же время Коттон пригласил Веду поселиться в Бель-Тэр. Дочка Веды на глазах у Шейлы превратилась в прелестного подростка. Позже — Шейла тогда уже уехала в Англию — Веда отдала ее в колледж.
— А где Джимми Дон? — спросила Шейла. Джимми Дон Дэвисон и Гейла нежно любили друг друга с детского сада. Он стал звездой школьной футбольной команды в Хевене. У него оказались такие необыкновенные способности к спорту, что его заметил тренер из высшей лиги США и взял на полное четырехлетнее обучение. Джимми Дон был симпатичным интеллигентным парнем, которого в школе все любили — и негры, и белые. И все знали, что он принадлежит Гейле Френсис, а она — ему.
— Он отбывает срок.
— Срок?! Он в тюрьме?! — вскричала Шейла. — За что?
— В то время, как все это произошло с Гейлой, он еще учился. А когда узнал, что она связалась с Джигером, напился до сумасшествия и устроил в баре настоящее побоище — крушил все и избил многих из тех, кто там был. А парня, который хвастался, что спал с Гейлой, и описывал, какой она лакомый кусочек, чуть не убил. Потом был признан виновным и отбывает срок. Загремел года на три.
Шейла закрыла лицо руками. Это было уже чересчур для одного раза. Веда. Гейла. Джимми Дон. Три загубленные жизни, И во всем, хотя и косвенно, виновата Трисия. И, наверное, она, Шейла, тоже.
Она подняла голову и взглянула на человека, ссутулившегося на стуле напротив нее. Казалось, ему доставляет удовольствие мучить ее.
— Тебе нравится рассказывать мне это, не так ли? Он кивнул.
— Чтобы ты знала, с кем живешь в этом большом красивом доме. Твоя сестра — грязная сволочь. Ее толстожопый муж — шут гороховый. Коттон… — тут Кэш немного помолчал, — черт, никак не могу понять, что с ним творится. Он держится словно посторонний и позволяет Трисии играть чужими судьбами, как ей заблагорассудится.
Шейла вскинула подбородок. Одно дело, если она сама знает слабости своих родных, и совсем другое, если о них рассуждает чужой, особенно Кэш Будро.
— Поступки людей, живущих в Бель-Тэр, не имеют к тебе никакого отношения. Я не позволю злословить о них никому.
Она встала и теперь смотрела на него сверху вниз, надменно и повелительно. От этого взгляда он вдруг потерял голову. Еще секунду назад его спина расслабленно наваливалась на спинку стула, но в следующий миг он уже стоял, сильно сжимая ее плечи.
