– Могу сказать тебе в утешение, – начал лорд Уэстфилд, – что ты взялся за совершенно необычное расследование, в котором тебе приходится играть абсолютно новую роль. Вполне естественно, что ты боишься не справиться, иначе и быть не могло. Но ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. У меня есть тот жизненный опыт, которого не хватает тебе. Если хочешь, я могу сам по всем светским правилам поухаживать за мисс Мартин, а ты тем временем сосредоточишься на расследовании.
– Да все у меня в порядке. – Улыбка Джаспера была больше похожа на оскал.
– Если передумаешь, предложение остается в силе, – рассмеялся граф. – А пока мне нужно поесть и подготовиться к вечернему приему. Тебе тоже надо хорошенько закусить, и еще постарайся пить поменьше, особенно спиртного. В противном случае от тебя будет не слишком много пользы.
Попрощавшись с приятелем нетерпеливым взмахом руки, Джаспер тяжело опустился в кресло у письменного стола и мысленно разложил по порядку все те обрывочные сведения, которые ему удалось раздобыть, в поисках хоть какого-нибудь не замеченного ранее намека.
Он не должен потерпеть неудачу в этом деле. И к черту удовлетворение клиента и собственную профессиональную гордость! С ужасом вспоминая те краткие мгновения, когда думал, что Элиза может быть тяжело ранена… или еще хуже того, Джаспер понимал, что действует ради самого себя.
Ни за что он не пожалел бы вновь пережить тот ужас.
* * *
– Черт бы их побрал! – проворчал Уэстфилд, снимая два бокала шампанского с подноса, который проносил мимо слуга. Сунув один в руки Джасперу, он с такой поспешностью поднес к губам свой, что едва не расплескал. – Я и забыл, как неразборчиво начинает говорить леди Лансинг, когда волнуется. Ни слова не понял. Сколько она нас продержала? Полчаса?
– Не более десяти минут, милорд.
Взгляд Джаспера скользил по бальному залу – длинному и довольно узкому, с отделанным мрамором полом и тремя большими люстрами. По периметру красовались рифленые колонны, кое-где стояли огромные папоротники в горшках. Двери в дальней стене были распахнуты, чтобы впустить в душный зал ночной воздух.
– Ну нет, это была целая вечность! – Уэстфилд прикончил шампанское одним глотком. – И все это я претерпеваю ради тебя!
– Зато ты можешь гордиться тем, что присутствие твоей блестящей особы так украсило бал леди Лансинг.
– Меня это ничуть не утешает.
– Да еще и я теперь перед тобой в долгу, – негромко добавил Джаспер, продолжая выискивать Элизу среди гостей. – Может, тебя утешит хотя бы это?
В зале, конечно, хватает разной блестящей публики, но до вавилонского столпотворения этому собранию далеко. Так почему же, черт побери, он никак не может найти знакомые золотистые локоны?!
«Вы что, принадлежите к тем джентльменам, которые без ума от рыжих волос?»
Нет, он никогда таким не был и считал всех женщин восхитительными в равной мере. Но вот теперь… теперь он действительно не замечал никаких других оттенков, кроме золотисто-рыжего.
– Идем отсюда! – Граф схватил его за руку и настойчиво попытался сдвинуть с места. – Сюда идет кое-кто, с кем я не желаю разговаривать.
С удрученной улыбкой Джаспер последовал за ним. Они обошли зал, что заняло немало времени – слишком многие хотели поприветствовать графа. Джаспер уже обогнал Уэстфилда и готов был сбежать от него, когда наконец заметил Элизу.
Он остановился, будто споткнулся, и Уэстфилд на него налетел.
– Проклятье! Бонд, какого черта! – воскликнул граф, но тут же умолк.
Джаспер присвистнул в знак одобрения. Конечно, в светском обществе такое не было принято, зато хорошо выражало его искренние чувства. Потому что слов Джаспер найти не мог.
– Интересно, – задумчиво произнес Уэстфилд, – а почему это я раньше был таким дураком и не обращал внимания на мисс Мартин?
Элиза стояла в кружке знакомых, по большей части джентльменов. Ее сияющие волосы были завиты в роскошные локоны, обрамлявшие лицо и падавшие на шею. Сапфировый атлас платья дерзко выделялся среди нарядов прочих дам, выдержанных в модных мягких тонах. Не заметить Элизу было просто невозможно, пусть даже она была куда меньше ростом, чем окружившие ее пылкие воздыхатели.
Но с чего вдруг она так нарядилась?
Совершенно забывшись, сжав кулаки, Джаспер таращился на Элизу и не мог отвести глаз. Сочный цвет ее платья мощно подчеркивал сливочный оттенок кожи и роскошный тон золотых волос. Фасон его был простым, но ведь красота любого наряда зависит от того, хорошо ли он сидит – позволяет ли декольте увидеть ложбинку на пышной груди, а юбка – оценить длину ног. Короткие пышные рукава, не доходившие до края длинных белых перчаток, оставляли на виду веснушки на руках Элизы, что Джаспер нашел невероятно очаровательным.
Его охватило яростное, тягостное желание – как человека, слишком долго не евшего, но не понимавшего, что буквально умирает от голода, пока не увидел пищу и не ощутил ее запах.
– Рад видеть, – нарушил ход его мысли насмешливый мужской голос, – что я не единственный мужчина, забывший обо всех приличиях.
Джаспер с трудом отвел взор от Элизы, чтобы взглянуть, кто это заговорил с ним.
– Лорд Бримли! – воскликнул Уэстфилд. – Рад снова вас видеть!
Граф должным образом представил Бонда и Бримли друг другу, и Джаспер с обычной своей внимательностью всмотрелся в барона. Бримли был почти на голову ниже их обоих и куда более худым. Волосы покидали его макушку с достойной сожаления скоростью, что на вид делало его старше истинных лет.
– Немало удивлен нашей встречей здесь, Уэстфилд, – сказал Бримли, поздоровавшись с Джаспером. – Неужели весть о преображении мисс Мартин уже разнеслась?
– На самом деле, – неторопливо произнес граф, – я бросил в шляпу все полученные приглашения и вытащил несколько наугад. А «преображение», как вы изволили выразиться, для нас стало приятным сюрпризом.
– Мистер Томлинсон нашел, что мисс Мартин наконец-то решила сбросить синие чулки.
– А может быть, – предположил Джаспер, чувствуя, что на его собственность покушаются, – она просто кем-то заинтересовалась и хочет понравиться?
– Интересно кем? – Бримли вытаращил глаза. – Можете угадать, кто это?
– Боюсь, мне это не под силу. Я пока что незнаком со всеми теми мошками, что слетелись на свет этого пламени.
– Мошки летят на пламя, вот как? Поэтично и весьма к случаю. Ну ладно, попытаюсь сам определить этого героя.
– Вы его, конечно, найдете! – Уэстфилд хлопнул Бримли по плечу. – Не забудьте сделать нам любезность и поделиться открытием.
– Безусловно, Уэстфилд! – Бримли раздулся от гордости.
