заметная точка, мало кто в Аду ее замечает. Небольшой лист бумаги плавно планирует вниз и крутится под порывами ветра. Печать на нем сверкает ярким пламенем – подпись кровью, поставленная смертным. Контракт проплывает над кое-где разрушенными крышами, вихрем несется дальше вместе с клубами дорожной пыли, пока до боли знакомый запах серы не забивается в ноздри.
Контракт – самая ценная валюта в Аду, билет в мир смертных, от которого в прошлом не отказался бы ни один здравомыслящий демон. Сейчас же никто и думать о контрактах не хочет. Некоторые отмахиваются от бумаги, как от назойливой мухи; другие провожают ее взглядом и ленятся подняться с занятого пару веков назад ложа. Не хотят и когтем пошевелить ради смертных. Или собственного благополучия.
Я подскакиваю с места сразу же, едва чувствую вкус похоти – его ни с чем не перепутаешь: слишком сладкий, до противного въедливый, оставляющий пряное послевкусие. Вот и глупый смертный, которого я ждал последние два столетия. Что это будет на этот раз? Секс? Убийство? Предательство? Банальная зависть? Довольно облизываясь, я предвкушаю чудесный отпуск на Земле – на несколько месяцев или даже год, если повезет. Развлечься как следует, вдоволь насытиться эмоциями и утащить душу бедняги в Ад.
Она будет питать меня следующие несколько столетий. О том, что произойдет, когда смертные окончательно забудут о ритуалах призыва, думать не приходится. Это тоже моя работа – подсунуть нужные книги другим смертным, когда представится возможность. Позаботиться о будущем.
– Вы даже не попытаетесь? – вскидываю брови, оборачиваясь к демонам за столом.
Кости все еще гремят по дереву.
– Зачем? От этой дряни одни проблемы, – нехотя качает головой Тан. – Ты один упираешься, а мог бы расслабиться, может, из этого чего и получилось бы.
– Думаешь, Создатель простит вас? – я едва не смеюсь. – Как только устанет наблюдать за вашими потугами страдать – обязательно. Но на этот раз он ударит наверняка, и вы просто передохнете, так и не почувствовав вкуса этой жизни.
– У этой жизни нет вкуса, Мер. Проваливай, там тебя контракт ждет. Честное слово, без тебя в Аду спокойнее, – Тан машет рукой и хмурит брови. – Да чтоб его, опять проиграл. А ведь был уверен, что выиграю.
– Вера не твой конек, Тан.
Ад прогнил, но я не собираюсь гнить вместе с ним. Демон или нет, в Аду, на Земле или на Небесах – я готов биться до конца. И пусть Ад рухнет или обратится прахом прямо у меня на глазах, я останусь верен себе. Демоны созданы, чтобы заключать контракты со смертными. Исполнять их желания. Толкать на грех. Поглощать души. И наслаждаться их удивительными, зачастую такими яркими эмоциями.
Такими, каких в Аду днем с огнем не сыщешь.
Контракт валяется посреди дороги, как могла бы валяться никому не нужная газета в мире смертных. Всего одна страница – ни условий, ни попыток себя обезопасить. Мои губы искривляются в улыбке. Правильно, они все равно не работают. На пропахшем серой и кровью листе плотной бумаги выжжено имя и виднеется еще тлеющая подпись.
– Я принимаю твои условия, Сильвия Хейли, – громко и отчетливо произношу я.
Вглядываюсь в тусклое подобие солнца под высоченными каменными сводами: когда-то яркий сгусток лавы сейчас напоминает тлеющий в камине уголь.
– И готов исполнить твое желание, каким бы оно ни было.
Неважно, кто такая Сильвия Хейли и чего она на самом деле желает. Неважно, кого она хочет перед собой видеть, – я стану именно тем, о ком малышка мечтала всю жизнь. Сделаю именно то, чего она от меня ждет. Заберусь так глубоко ей в голову, что ни одна, даже самая незначительная ее мысль от меня не ускользнет. И загоню ее прямиком в ловушку, когда она будет ожидать этого меньше всего.
Ах, это сладкое предвкушение. Вдоль позвоночника пробегают мелкие мурашки, меня тянет в сторону, будто кто-то наверху дергает поводок невидимого ошейника. Всего несколько мгновений, и я вновь окажусь в мире смертных – чувственном, ярком, полном вкусов и запахов, о каких в Аду остается только мечтать. Горечь зависти, сладость похоти, острота гнева и их самые причудливые сочетания – невероятный коктейль. Достаточно попробовать его однажды, и отказаться уже невозможно.
И я не представляю, как братьям удалось выбросить из головы эти вкусы и ощущения. Как они сумели укротить внутренний голод – единственный раз, когда я задержался в Аду дольше, чем на пару сотен лет, он чуть меня не прикончил. Возникшая внутри черная дыра, казалось, поглотила бы меня без остатка, и лишь новый контракт, который я зубами выгрыз у тогда еще готового побороться за место под солнцем Тана, спас меня от неминуемой гибели.
А может, мне просто хотелось так думать. Точно как сейчас хочется думать, что желание Сильвии Хейли окажется таким же простым, как и десятки желаний смертных в прошлом. Кто знает, какой сюрприз подбросит мне судьба на этот раз.
– Как ты думаешь, надолго его еще хватит? – спрашивает Тан, в последний раз бросая кости на стол.
– Не может ему везти вечно. Однажды он тоже вернется с охоты разбитым. Рано или поздно мы все встретимся со своими добродетелями.
– Но до этого же везло. Да черт бы его побрал! Опять!
Демоны на время умолкают, за окнами завывает ветер, вновь поднимая в воздух клубы дорожной пыли, а на столе одиноко лежат белые кости – когда-то вырезанные из настоящих человеческих костей – и демонстрируют две единицы на ребрах. Глаза змеи никогда не предвещают ничего хорошего.
Глава 10
Мер
Мир смертных – удивительное место, полное противоречий и ярких, легко считываемых эмоций. Стоит слегка сосредоточиться, как можно почувствовать чьи-то эйфорию, отчаяние, гнев или всепоглощающую зависть. Достаточно указать пальцем в направлении любого смертного, чтобы попасть в грех. Они упиваются ощущениями, наслаждаются пороками и взращивают внутри идеальные, такие сладкие и притягательные души. Хочется протянуть когтистые пальцы и прикоснуться к каждой, попробовать их на вкус. До чего же обидно, что наложить на них руки можно только с помощью контракта. Так много добра пропадает зря.
Я разочарованно вздыхаю и прикуриваю вторую подряд сигарету. Горький вкус табака оседает во рту, дым забивается в нос и густым облаком слетает с тонких губ. Развлечения у смертных тоже что надо. В прошлый раз, когда мне доводилось вдыхать земной воздух, табак либо жевали, либо заталкивали в громоздкие курительные трубки, а качественный алкоголь был уделом богатых. Обо всем остальном
