или даже разведки. Возможно, нападавшие ещё не добрались сюда. Возможно, не знали о существовании этого места.
Но расслабляться было нельзя. Первым делом он усилил все защитные системы, установил дополнительные ловушки на подступах, проверил запасы оружия и припасов. База должна была стать неприступной крепостью, способной выдержать длительную осаду.
Вечером, сидя у костра в главной пещере и изучая карты окрестностей, он анализировал ситуацию. Фурианцы исчезли — союзники потеряны. Неизвестный противник где-то рядом — угроза возросла. Изоляция стала ещё более полной — надеяться теперь можно только на себя.
Но он не был тем беспомощным человеком, который проснулся на Фурии несколько месяцев назад. Теперь у него были знания, навыки, технологии. База была хорошо укреплена и снабжена. Оружие — современным по меркам этой планеты.
Если кто-то хочет войны, он её получит. Но это будет не резня беззащитных существ, а столкновение равных противников. И исход будет определяться не числом, а умением, не силой, а хитростью.
Фурианцы заслуживали мести. Их исчезновение нельзя было оставить безнаказанным. Но сначала нужно было выжить, усилиться, подготовиться к долгой войне против неизвестного, но явно могущественного врага.
Фурия снова бросала ему вызов. И он снова был готов принять этот вызов, каким бы опасным он ни оказался.
Пламя костра отбрасывало танцующие тени на стены пещеры, где висели трофеи от прошлых побед. Каждый шрам, каждое оружие, каждое изобретение было ступенью в его эволюции от жертвы к хищнику.
Теперь предстояло сделать следующий шаг — от хищника к воину. Потому что на горизонте собирались тучи большой войны, и в ней победит не самый сильный, а самый подготовленный.
Глава 7
Поход к оазису стал необходимостью через неделю после возвращения с места разорённого поселения фурианцев. Водопровод начал давать сбои — то ли засорились фильтры, то ли произошёл обвал в одном из участков тоннеля. Давление упало настолько, что резервуар наполнялся целые сутки, а это было недопустимо при возросшей угрозе безопасности.
Он готовился к походу как к военной операции. Полный боевой комплект — усовершенствованный арбалет с тремя десятками болтов различного назначения, копья с наконечниками из когтей Титана, ножи всех размеров, даже импровизированные гранаты из керамических сосудов, наполненных горючей смесью. Лёгкая броня из чешуи покрывала жизненно важные органы, не стесняя движений.
Маршрут был выбран не самый короткий, но самый безопасный — через лабиринт узких ущелий, где засада была затруднена. Движение происходило перебежками от укрытия к укрытию, с постоянным наблюдением за окрестностями. Каждая тень изучалась, каждый звук анализировался.
Первые признаки неладного появились ещё на подходе к оазису. Вода в источнике помутнела, приобрела странный зеленоватый оттенок. На берегу валялись кости различных животных — не останки естественной смерти, а результат охоты. Причём охотник явно не был обычным хищником Фурии.
Кости были не разгрызены, а словно высосаны изнутри. Мозговая ткань извлечена через аккуратные отверстия в черепах. Мышечная ткань удалена с хирургической точностью, оставив идеально чистые скелеты. Работа разумного существа с отличным знанием анатомии.
Запах тоже был неправильным. Вместо обычного аромата чистой воды и растительности воздух был пропитан чем-то сладковатым и тяжёлым. Запах не гнили, а скорее экзотических цветов, смешанный с едва уловимым металлическим оттенком.
Он занял позицию на возвышенности в ста метрах от источника и принялся наблюдать. Арбалет был взведён, болт с наконечником из кости Титана готов к выстрелу. Если в воде скрывался новый хищник, лучше было изучить его повадки, прежде чем приближаться.
Ждать пришлось недолго. Когда солнце достигло зенита, поверхность воды начала рябить. Сначала лёгкие круги, словно крупная рыба поднималась к поверхности. Затем волны стали сильнее, и вода в центре оазиса забулькала.
То, что поднялось из глубины, заставило его онеметь от изумления.
Существо было прекрасным и ужасающим одновременно. Верхняя часть тела — от талии до макушки — принадлежала женщине необычайной красоты. Высокие скулы, большие глаза с вертикальными зрачками, как у змеи, но завораживающе красивые. Длинные волосы цвета расплавленной меди струились по плечам, блестя на солнце. Кожа была бледной, почти белой, но с едва заметным зеленоватым отливом.
Но от талии и ниже тело превращалось в змеиное. Мощный хвост толщиной с человеческое туловище, покрытый чешуёй, переливающейся всеми оттенками зелёного. Длина хвоста была впечатляющей — не менее десяти метров. На конце виднелось нечто вроде гремучки или шипов, явно предназначенных для нанесения ударов.
Существо поднялось из воды с грацией танцовщицы, поддерживая человеческую часть тела змеиным хвостом. Движения были текучими, гипнотизирующими, словно вода обрела плоть и волю. Руки были изящными, но заканчивались длинными когтями, блестящими как отполированное серебро.
Но самым тревожным было отсутствие разума в прекрасных глазах. Это была не разумная змее-женщина из легенд, а хищник, принявший обманчивую форму. Красота была приманкой, маскирующей смертельную опасность.
Существо осмотрелось, поворачивая голову с птичьей резкостью. Зрение у него было отличным — несколько раз взгляд задержался на его укрытии, словно что-то почувствовал, но не мог точно определить источник беспокойства. Обоняние тоже работало прекрасно — раздутые ноздри ловили каждый запах.
Убедившись в отсутствии немедленной угрозы, тварь скользнула к краю оазиса, где лежали свежие кости. Длинный раздвоенный язык выскользнул изо рта, попробовал воздух вокруг останков. Затем существо что-то прошипело — звук был мелодичным, почти как пение, но с угрожающими обертонами.
Оно искало новую добычу. И судя по тому, как внимательно изучало окрестности, добыча была где-то рядом.
Первый выстрел был произведён с предельной осторожностью. Болт нацеливался в центр груди, туда, где должно было располагаться сердце. Расстояние было идеальным — достаточно близко для точного попадания, достаточно далеко для безопасности.
Болт просвистел в воздухе с характерным звуком, но цель уже не было на месте. Существо дёрнулось в сторону с невероятной скоростью, и древко прошло мимо, вонзившись в песок. Реакция была мгновенной — быстрее, чем у любого хищника, с которым он сталкивался раньше.
Тварь развернулась к источнику атаки, и в её глазах вспыхнуло нечто, что можно было назвать яростью. Хвост ударил по воде, поднимая фонтан брызг, и существо устремилось к его позиции. Скорость передвижения была ошеломляющей — змеиное тело скользило по камням и песку почти без трения.
Второй выстрел был сделан на ходу, во время отступления к заранее выбранной позиции. Болт попал в хвост, но лишь скользнул по чешуе, оставив неглубокую царапину. Броня существа была прочнее, чем
