казалось.
Новая позиция — небольшое возвышение с камнями, которые могли служить укрытием. Он перезарядил арбалет болтом с бронебойным наконечником из кости Титана. Если обычные снаряды не пробивают чешую, нужно было использовать более серьёзные средства.
Существо достигло подножия возвышения и остановилось, изучая препятствие. Хвост медленно извивался, готовясь к броску. Человеческая часть тела слегка покачивалась, словно змея перед ударом. Вертикальные зрачки сфокусировались на цели с хищной концентрацией.
Атака началась неожиданно. Вместо прямого броска существо использовало хвост как пружину, метнув себя в воздух по дуге. Полёт был рассчитан так, чтобы приземлиться прямо на противника, навалившись всей массой.
Он нырнул в сторону, и тело существа обрушилось на камни там, где он находился секунду назад. Удар был настолько мощным, что несколько валунов раскололись. Но приземление было мягким — хвост амортизировал удар, и тварь мгновенно оказалась готова к продолжению боя.
Третий выстрел был произведён почти в упор. Бронебойный болт попал в спину, чуть ниже лопаток, и на этот раз пробил чешую. Существо извернулось с шипением боли, длинные когти полоснули воздух в опасной близости от его лица.
Но рана была неглубокой. Чешуйчатая броня смягчила удар, и болт застрял в мышечной ткани, не достигнув жизненно важных органов. Существо было ранено, разъярено, но далеко не побеждено.
Началась смертельная игра в кошки-мышки среди камней возвышения. Тварь была быстрее в прямом движении, но он лучше знал местность и мог использовать препятствия для маневрирования. Арбалет перезаряжался на ходу, выстрелы производились из-за укрытий.
Четвёртый болт попал в плечо, пятый — в бок. Каждое попадание вызывало шипение ярости, но существо не замедлялось. Наоборот, раны только усиливали его агрессивность. Удары хвоста становились всё мощнее, когти оставляли глубокие борозды в камне.
Проблема была в том, что болты кончались, а противник оставался боеспособным. Нужна была новая тактика — что-то, что использовало бы слабости существа против него самого.
Анализируя движения противника, он заметил закономерность. Существо атаковало по определённому паттерну — сначала замирало, фокусируясь на цели, затем использовало хвост для броска. Между атаками был момент уязвимости, когда тварь восстанавливала баланс.
Кроме того, человеческая часть тела была явно более уязвимой, чем змеиная. Чешуя покрывала только нижнюю половину, кожа на торсе была обычной, пусть и очень бледной. Попадание в грудь или голову должно было нанести серьёзный урон.
Он начал провоцировать атаки, заставляя существо промахиваться и терять равновесие. Выскакивал из-за камня, привлекая внимание, затем нырял в укрытие, когда тварь бросалась вперёд. Каждый промах давал секунду-две для прицельного выстрела.
Восьмой выстрел попал в левую грудь, девятый — в основание шеи. Существо задрожало, движения стали менее координированными. Кровь — удивительно алого цвета — стекала по бледной коже, окрашивая воду в лужах между камнями.
Но самым эффективным оказался десятый болт, попавший в основание хвоста — туда, где змеиная часть соединялась с человеческой. Существо выгнулось в агонии, издав звук, похожий на крик боли и ярости одновременно. Видимо, в этом месте проходили важные нервы или кровеносные сосуды.
Воспользовавшись замешательством противника, он сменил позицию, перебравшись на более высокие камни. Отсюда можно было контролировать большую площадь и иметь больше вариантов для манёвра.
Существо попыталось последовать за ним, но координация была нарушена. Хвост больше не мог полностью поддерживать человеческую часть тела, движения стали неуклюжими. Тем не менее, тварь продолжала сражаться с упорством умирающего зверя.
Одиннадцатый болт нацеливался в голову, но существо увернулось в последний момент. Двенадцатый попал в правое плечо, тринадцатый — в живот. Кровотечение усиливалось, но противник не сдавался.
Наконец, когда в колчане остались последние три болта, он принял решение на отчаянный манёвр. Вместо продолжения дистанционного боя перешёл в ближний бой, выхватив копьё с наконечником из когтей Мейку.
Существо восприняло приближение как вызов и собрало остатки сил для финальной атаки. Хвост поднялся, готовясь нанести сокрушительный удар. Когти вытянулись, сверкая на солнце. В вертикальных зрачках читалась решимость убить или умереть.
Удар хвоста был предсказуемым — мощный, но медленный из-за ран. Он уклонился, пропустив змеиное тело мимо себя, и вонзил копьё в основание черепа, туда, где спинной мозг входил в головной. Наконечник прошёл между позвонков, перерезав нервные связи.
Эффект был мгновенным. Существо замерло, словно выключенное. Человеческая часть тела обмякла, руки безжизненно повисли. Хвост ещё дёргался в предсмертных конвульсиях, но координированное движение было невозможно.
Тварь медленно опустилась на камни, прекрасные глаза потускнели и закрылись. Смерть была быстрой и, надо надеяться, не слишком мучительной. Даже будучи хищником, существо обладало определённой красотой, которую жаль было уничтожать.
Он сел на ближайший камень, тяжело дыша и оценивая повреждения. Несколько глубоких царапин от камней, ушибы от падений, но ничего серьёзного. Броня выполнила своё назначение, защитив от критических ударов.
Осмотр поверженного противника дал интересные результаты. Существо было не мутантом или химерой, а представителем отдельного вида. Анатомия была продуманной и функциональной — каждая деталь служила определённой цели. Красота человеческой части была не случайностью, а эволюционным приспособлением для привлечения добычи.
Внутри тела обнаружились две системы пищеварения — одна для переваривания мяса, другая для извлечения минералов из костей. Это объясняло состояние останков возле оазиса. Существо не просто питалось мясом, но и высасывало полезные вещества из скелетов жертв.
Самой интересной находкой стали железы возле основания хвоста, вырабатывающие сладковатую жидкость. Скорее всего, феромон для привлечения добычи или парового партнёра. Это объясняло странный запах, который он чувствовал при приближении к оазису.
Чешуя оказалась ценным материалом — лёгкая, но прочная, с естественными антибактериальными свойствами. Из неё можно было изготовить отличную броню или водонепроницаемые контейнеры. Когти тоже были полезными — острые как бритвы, они могли служить хирургическими инструментами или наконечниками для стрел.
Но главным трофеем стал опыт. Схватка показала важность адаптивности в бою. Когда обычная тактика не работает, нужно быстро менять подход, искать новые решения. Существо было опасным противником, но не непобедимым — у каждого хищника есть слабости, нужно только уметь их найти.
Очистка оазиса заняла остаток дня. Труп существа был удалён подальше от источника воды, кости предыдущих жертв собраны и захоронены. Вода постепенно очищалась, зеленоватый оттенок исчезал, заменяясь привычной прозрачностью.
Проверка водопровода показала, что проблема была не в техническом сбое, а в загрязнении источника продуктами жизнедеятельности существа. С устранением хищника система быстро восстановила нормальную работу.
Обратный путь прошёл без происшествий. Он нёс с собой
