не слишком сообразителен, когда волнуется.
— Дейл просто зашел меня проведать, — быстро вмешалась я. — Мы с ним открываем маленькое дельце — детективное агентство «Десперадо». Вот он и зашел поболтать о кое-каких уликах. Каникулы ведь — ну мы и решили, что можно. Так уж мы работаем. — Тут я решила сменить тему: — Мне очень жаль, что вы с полковником поссорились. А еще, мисс Лана, я ужасно по вас скучала.
Она поцеловала меня в щеку. Поцелуи у мисс Ланы мягкие, как лепестки роз.
— И я по тебе, моя сладкая, — сказала она, — и на будущее: летом быть дома не позже восьми вечера. Ровно. А с полковником мы не то чтобы и поссорились. — Она вздохнула. — Что с ним вообще творится?
Дейл опустился на краешек кровати.
— Что с полковником творится? — переспросил он. — А нам откуда знать?
Дейл никогда не умеет отличить риторический вопрос от обычного — особенно если его задает мисс Лана.
— Дейл, — строго сказала я, — мы же с тобой об этом говорили.
— А-а… — Его лицо вытянулось. — Снова риторический?
Я кивнула и глянула в окно.
— Где Тинкс?
— Скоро приедет, моя сладкая, — сказала мисс Лана, подходя к своему туалетному столику. — Где там мои расчески?
Дейл взглянул на меня и шепнул:
— Риторический?
— Нет, — сказала я и ткнула пальцем в косметичку.
Пока Дейл потрошил чемоданы, мисс Лана принялась рассеянно болтать по своей давней нервной привычке:
— Когда я закрывала дверь, ты спала как младенец. Полковник попросил меня лечь на кушетке, если вдруг тебе что-то понадобится.
Теперь ясно, почему на наши крики никто не пришел — сон у мисс Ланы крепкий, как бетонная плита.
— Вот только не предупредил, что ты накинешься на меня с битой.
— Простите, я просто решила, что вы умерли, — объяснила я. — Мисс Лана, а полковник уехал на «андербёрде»?
— Нет, он его оставил. Мне.
— Вам? А зачем? Вы же не умеете водить.
Улыбка исчезла с ее лица.
Мисс Лана — единственный во всем округе взрослый без водительских прав. Может, и на всей планете. Первое связанное с этим разочарование я испытала в третьем классе, когда наша учительница попросила ее помочь отвезти класс в Северо-Каролинский аквариум, что близ Морхеда. Все обычные мамы сели за руль, а мисс Лана одолжила у бабушки мисс Лейси Торнтон ее «бьюик» и наняла водителя — Тинкса Уильямса, обрядившегося ради такого случая в свой выходной голубой костюм.
— Выходит, полковник пошел пешком, — сказала я. — Убийцу выслеживать. Наверное.
— Выслеживать убийцу? — Она нахмурилась. — Но ведь Джесси уже задержали, разве нет?
Мистера Джесси? Задержали?
— Мисс Лана, — сказала я, — что именно полковник рассказал вам про мистера Джесси?
Она подплыла к кладовке с широкополой шляпой в руках.
— Просто сбросил мне сообщение через кузена Гидеона — он, кстати, передает тебе привет. Джесси, мол, вляпался в убийство, а я тебе очень нужна. Я сразу же вскочила на ближайший «Грейхаунд»[26]. Полковник не сказал, на кого Джесси поднял руку, но, думаю, это та тучная красотка, что навещает его каждый вторник. Или же ее ревнивый муженек. — Мисс Лана уставилась на меня. — Ну Сельма Фостер из Кинстона — подружка Джесси. Весь город уже, поди, судачит.
У мистера Джесси была подружка? Я потрясенно уставилась на Дейла.
— Ужас! — воскликнул он. — Вот только это не мистер Джесси… э… — Он застыл, и паника стала заполнять его лицо, как тающее масло — горячий тост.
Я вздохнула:
— Мисс Лана, Джесси не убийца, он жертва. Его, скорее всего, уже отвезли в Гринвилл на вскрытие. А может, уже и к похоронам готовят.
— Кто-то убил Джесси? — пролепетала мисс Лана. Кровь отхлынула от ее лица. — Зачем?
— Мы еще не знаем, — сказала я, и тут с парковки перед кафе раздался скрип тормозов.
Мисс Лана отдернула штору. По дорожке перед домом бегали лучи двух фонарей.
— Отлично, Тинкс прихватил с собой кого-то. Стойте тут, — сказала она, потуже завязывая пояс халата. — Я поговорю с ними. А потом расскажете подробности про… про Джесси.
За следующие полчаса Тинкс с Сэмом с фонарями в руках облазили весь наш двор в поисках каких-нибудь следов.
Тщетно.
Когда они уехали, мы с Дейлом рассказали все — лодка мистера Джесси, премия, убийца, «андербёрд» и детектив Джо Старр.
— Мисс Лана, ведь это мог быть убийца у меня за окном, — закончила я. — Может, надо позвонить Джо Старру?
Она покачала головой:
— Старру незачем знать, что полковник куда-то собрался. Кроме того, Тинкс так и не нашел следов. Не знаю, что еще тут может сделать полиция. — Она потянулась, легонько коснулась бигуди и принялась их снимать. Освобожденные волосы выглядели теплыми и сонными, словно медь на закате.
— Мо, — сказала она, — кто-нибудь что-нибудь говорил о поминках по Джесси?
— Нет, мэм. Он ведь не ходил в церковь, и семьи у него не было. Только кузен, но тот умер. Думаю, вы были его единственным другом. А так он во всей Вселенной был один.
— Нет таких людей, чтобы во Вселенной были одни, Мо, — сказала она. — Значит, устроим поминки в кафе.
— Поминки? По мистеру Джесси? — изумилась я. — Думаете, хоть кто-то придет?
— Яблоку негде будет упасть — это же убийство, — сказала она. — Придут все, включая, скорее всего, и убийцу. Надеюсь, в качестве ответной благодарности Джо Старр будет чуть помягче с полковником. Не может же он всерьез считать Дейла подозреваемым. И все же, — продолжила она, — переговори со Скитер с утра пораньше, пока она не поделилась своими подозрениями со Старром.
— Да, мэм, — сказала я, — я уже назначила ей встречу, и план у меня тоже уже есть.
— Отлично, — сказала она, взглянув на часы, — а теперь вам обоим надо поспать. Дейл, можешь лечь на койку полковника.
Я обняла ее — моя голова точь-в-точь поместилась ей под подбородок. Сердце мисс Ланы билось размеренно и спокойно, задавая тон моему.
— Спасибо, что так скоро вернулись, — сказала я.
— Я всегда возвращаюсь к тебе, Мо, — сказала она, — ты же знаешь.
— Да, мэм. — И я пошла в постель, оставив дверь приоткрытой на тот случай, если вдруг ей понадоблюсь.
Дорогая Мама с верховьев,
как поживаешь? Я — отлично, если не считать того, что убийца мистера Джесси на свободе, а полковник рыскает за ним, как ниндзя с пограничья. Если вдруг увидишь полковника, попроси его перезвонить, чтобы я знала, что с ним все хорошо.
Мы устраиваем поминки по мистеру Джесси. Приходи. Я буду искать тебя там так же, как ищу везде, где бываю. На прошлой неделе в Кинстоне на меня
