Пудель и незнакомец подошли вплотную и крепко, по-дружески пожали руки и обнялись.
— Песик, где Покемон? — голос незнакомца был низким, но в то же время мягким.
— Нет его больше, брат. На Болоте остался, в объятиях кровососа себя подорвал. Знакомься, это Пижон и Фома. — Он поочередно указал на бойцов — Парни, это Барон.
Оба возникли за спиной Пуделя. Фома отметил для себя, что не чувствует к человеку, из-за интриг которого едва не погиб, ничего негативного.
— Я с вами пойду. — Заявил Барон.
— А чего так? — удивился Пудель — Хотя, погоди. Как сходил? Принес?
— Да, все в норме. Уходить надо, песик. Наемники на хвост скоро сядут, так я ж от этих блох один не отмашусь. Блохи, Пудель, это вообще-то по твоей части. — Барон улыбнулся — А так, я у Феликса на Янтаре перекантуюсь.
— Кто такой Феликс? — Фома бесцеремонно влез в разговор.
— Поддувало прикрой и не лезь! — чуть громче обычного, с ноткой раздражения, выпалил Барон — Песик, ты чему молодежь учишь? Наглые они у тебя.
— Тише, Барончик. — Пудель предупреждающе выставил руки — Фома не в моей команде. Попутчик. И это… ты осторожней с выражениями в его адрес….
— А то что? — удивился Барон и с презрительным интересом посмотрел на Фому.
— А то он тебе одним ударом что-нибудь сломает. Поверь, может. Лучше не зли его. Он Покемону так съездил по харе, я думал тот без контролера зомбируется. Нос в кашу расквасил.
— Что с Феликсом? — спокойно напомнил Фома.
— Фома, ты как ребенок! — усмехнулся Пудель — Идешь на Янтарь и не знаешь про Феликса?! Главный он у яйцеголовых.
— Как главный? — Фома ошалело уставился на сталкеров, Барон утвердительно кивнул — А Герман?
— Какой на хрен Герман? Нет на озере никаких Германов. — Пудель смотрел на Фому, как на слабоумного.
— Ну как же… Мне Нестор сказал, что Герман у них главный. — Фома даже не заметил, как уверенный всегда тон превратился в блеянье.
— Стоп! — Барон хлопнул себя по лбу — Герман! Ну конечно! Это ж его группу я разнес в корпусах НИИ часа три назад. Как детей одурачил! Пятерых! — он озорно усмехнулся — А я думаю, откуда имя-то знакомое.
— И как ты узнал, что его звали Герман? — Фома ехидно заглянул в глаза сталкеру — Что, перед тем, как бить, имя спрашиваешь?
— Не обращай на выходки внимания. Это из того же разряда, — предупредил Пудель, заметив зарождающуюся злость в глазах друга.
— Ну? — потребовал ответа Фома, Пижон же, снова почуяв конфликт, занял нейтральную позицию.
— Я по рации слышал. Дружки на связь выходили, Германа вызывали. — пояснил успокоившийся Барон — Я так понял, это главный из убитых наемников. Ты прикинь! Я их от самой Свалки вел…
— Нестор, с-с-сука!!! — засопел Фома сквозь зубы.
— Ага, — удовлетворился Пудель — Сам допер. Я уж боялся, объяснять придется.
— А что не так? — Пижон осмелился подать голос.
— Да. — Барон не заметил нарушения субординации молодым сталкером.
— Нестор, как я понимаю, его на Янтарь отправил зачем-то, а сам ему маячок в ПДА встроил. А теперь выходит, что и не на Янтарь вовсе….
— Песик, давай «Санта-Барбару» потом. Наемники ждать не будут. Найдут — так нам пары гранат из подствольника в этой трубе хватит.
— Точно. Парни, мы с Бароном сейчас отлучимся, разведку проведем. Вы тут тоже не скучайте — готовьтесь, скоро выходим.
Фома, оставшись наедине с Пижоном, решил проверить содержимое контейнеров. В первом был ярко оранжевый шар, чуть больше самого крупного яблока. Из центра к периферии с пульсацией расходились волны яркого бело-желтого света, гаснущего у самой поверхности. Шар источал мягкое, успокаивающее тепло. Заглянув во второй, Фома увидел прозрачный, похожий на рыбий, воздушный пузырь. Кремового салатового цвета газ наполнял собой пузырь, окрашивая его в свой цвет.
Фома не мог понять, для кого предназначались артефакты, если Нестор его отправил не к ученым. Что-то тут не чисто. Или соколики поняли, что прокололись и врут про наемников и Феликса, или торговец темнит. Кому верить? Может все бросить и вернуться к Нестору да все выяснить? Не грохнут ли эти умники при случае? А может торговец тоже грохнет? Или довериться сталкерам? Не лучше ли верить самому себе и послать всех? Или вообще уйти из Зоны? А деньги? Как же тогда Юлька без денег? Вопросы навалились все сразу, роясь, как пчелы, и как пчелы жалили воспаляющийся с каждой секундой мозг.
Размышления прервали шаги вернувшихся сталкеров, оба шли быстро.
— Подъем, оба. — Пудель схватил свой рюкзак.
— Выходим? — уточнил Фома.
— Да. Пижон, иди с Бароном, он даст тебе патронов на винтовку. И еще вот, держите, — он раздал красно-синие капсулы — Это от радиации. Просто запейте водой.
Барон прошел мимо сталкеров, углубляясь в трубу. Пижон поплелся следом и вскоре они достигли решетки, перегораживающей трубу поперек. У самой решетки лежал большой доверху набитый рюкзак и два ствола.
— А это что за оружие? — он ткнул пальцем в короткую винтовку с оптикой.
— ВСС «Винторез» — нехотя ответил Барон и, предвидя вопрос о втором стволе пояснил — А это M4A1. Бери две пачки из рюкзака и пошли.
На выходе из трубы их уже дожидались Пудель с Фомой.
— Я веду, — обозначил Пудель, когда все были собраны — Вторым Пижон, потом Фома. Барон замыкает. Все, выходим.
Он повел сталкеров по краю гнилого водоема до противоположного берега. Там поднялись по более пологому, чем везде, склону берега и направились к стене леса впереди. На подходе к лесу подошли к разбитой дороге, густо усеянной «электрами». Шли снова с включенными ПДА, так что ориентироваться среди аномалий было гораздо легче.
— Песик, давай быстрей коридор. — Подал тревожный голос Барон, разглядывая в бинокль окрестности за спиной группы.
— Что? — коротко спросил проводник, видно было, что друзья понимают друг друга с полуслова.
— «Синие» от Агропрома сюда бегут. Метров пятьсот. — Барон убрал бинокль.
Фома глянул в ту сторону — и действительно, от забора бежала группа бойцов в направлении сталкеров. Фома насчитал десять человек.
— Понял. Минута еще нужна. Задержать сможешь?
— У меня только пять патронов на «Винторез», так что торопись! Четыреста метров!
Фома разглядывал преследователей в бинокль. Все, как один, были в одинаковой серо-синей форме и в масках, вооруженные получше любых регулярных войск. Бежали во всю прыть, словно кто подгонял. Скрываться и не думали, и зачем, если стрелять еще рано, а намерения самые решительные — не дать уйти.
— Подпущу на триста и открою огонь! — предупредил Барон.
— Лады. — Отозвался Пудель — Парни, за мной.
Он осторожно зашагал через потрескавшийся асфальт дороги. Пижон устроился след в след сзади. Барон убрал бинокль, схватил винтовку и прицелился. Спустя секунду дважды нажал на спуск — винтовка пару раз сухо щелкнула и затихла.
Тем временем Фома наблюдал в бинокль за группой наемников. Передний из них словно налетел на стену — коротко дернулся верхней частью тела назад, в то время как ноги продолжали бежать. Потом ноги, не в силах оторваться от внезапно остановившегося тела, замолотили по воздуху в попытке продолжить бег, и наемник распластался на земле. Остальные попадали на землю и дружно ощетинились стволами к сталкерам.
— Фома, отходи! — приказал Барон.
Он побежал за сталкерами, а Барон выстрелил еще раз. Потом тоже сорвался с места и догнал группу. Пока все отходили, он держал тыл. Заметив, как один из наемников поднялся, он разрядил в его сторону магазин и понесся к сталкерам. Наемник, едва поднявшись, дернулся и завалился на бок.
Пудель вел быстро, но осторожно, постоянно напоминая, что идти надо строго по следу. Со всех сторон, куда ни глянь, трещали ниточки и зигзаги молний, пахло озоном. До леса оставалось метров сорок, когда сзади в землю стали впиваться пули, выбивая комья земли. Спустя пару мгновений донеслись звуки шквального огня. Пули неслись и сбоку, улетая к лесу. Там тоже взлетали фонтанчики земли и кора на деревьях. Сталкеры пригнулись и помчались к спасительной зелени с удвоенной скоростью.
Коротко вскрикнул Барон, Фома оглянулся на мгновенье и увидел расплывающееся красным пятно чуть ниже правого плеча сталкера. Барон махнул, мол, давай шевелись, я в порядке.
Через пару метров Пудель крикнул, что аномалии кончились и все рванули к опушке. Фома оглянулся, наемники, стреляя на ходу, преодолели половину дистанции.
Сталкеры вбежали в лес, уже не опасаясь влететь в аномалию, и перебегая между стволами, стали углубляться в чащу. Пули наемников вырывали куски коры и косили мелкую поросль вокруг. Через метров двадцать Пудель дал команду идти по следу и, не сбавляя темпа, повел сталкеров, часто меняя направления. Стрельба за спиной поутихла, а потом и вовсе прекратилась.
