Так и стояла на коленях посреди светящегося леса. А где гарантия, что это не начало болота? Что-то слишком много здесь огоньков. Я когда-то что-то читала про болотные огни, но абсолютно не помню, что именно.
Двигаться дальше в темноте было опасно. Надо дождаться утра. Я легла на мох и закрыла глаза. Какой смысл бояться? Если мне суждено, то меня здесь сожрут какие-нибудь лесные или болотные хищники.
Это вполне возможно, хотя и весьма сомнительно. Если рассуждать логически, то в моей гибели нет никакого смысла. Зачем тогда я попала в этот волшебный мир? Неужели для того, чтобы меня сожрали чудища?
Лучше сейчас подумать о чём-нибудь приятном. Мысленно считая воображаемых овечек, пасущихся на зелёном лугу, я попыталась успокоиться и заснуть.
3
Кто-то тряс меня за плечо. Я поёжилась от холода и открыла глаза. В серой предрассветной дымке на меня не мигая смотрела старуха. Два жёлтых глаза, седые косматые брови, крючковатый нос, морщинистое лицо, синюшные губы и совершенно беззубая улыбка.
— Чего тут разлеглась? Вставай, не то замёрзнешь, — прошамкала карга.
Если в лесу живут ведьмы, то они похожи на неё. Я приподнялась с земли и вопросительно уставилась на старуху.
— Чего вылупилась? Сказала бы лучше, спасибо. Если бы не я, то заснула бы на этих кочках вечным сном.
— Почему? — поинтересовалась я.
— Видишь туман, поднимающийся с болота? Он ядовитый. Всякий, кто им надышится, уснёт вечным сном. Попробуй-ка встать. Я тебя до своей избушки донести не смогу. Ты слишком тяжёлая.
— Это отравляющий болотный газ? — спросила я.
— Соображаешь. Вставай. А если не сможешь встать на ноги, тогда просто ползи за мной. Да смотри, не отставай, — приказала старуха.
— Я смогу. Я сейчас, — пообещала я и обнаружила, что моё тело меня не слушается. — Кажется, я отравилась...
В глазах поплыли тёмные круги. В ушах послышался звон. Голова закружилась.
— Щас. Придётся хозяина звать, — ответила ведьма.
— Хозяина леса? Лешего?
— Хозяина болота. Болотника.
— А разве такой бывает?
— Всякие бывают. Тебе лучше бы глаза закрыть.
— Почему?
— А штоба от страха сразу же не окочуриться, — прошипела карга. — Он тот ещё раскрасавец писаный. Хы-хы-хы. На мне хоть лохмотья. А болотник весь в иле... Голый он. Да и сгнивший наполовину. Хошь, так смотри. За показ денег с тебя не возьмёт.
Видеть голого полудохлого болотника мне не хотелось. Я послушалась и зажмурила глаза. От одной мысли, что какой-то болотный полуразложившийся труп будет нести меня на себе, меня замутило.
— А нельзя, чтобы он ко мне не прикасался?
— Ой! Да кому ты нужна, недотрога.
— Тогда зачем?..
— Всё тебе надо знать раньше времени. Потерпи.
Я послушно заткнулась, стала ждать, что будет дальше.
— Хозяин! Покажись, милок. Вылазь! — прокричала ведьма. — Ну, где же ты прячешься, чудо-юдо болотное?
Поблизости раздался всплеск. До меня донёсся запах гнили. Я двумя ладонями зажала рот и приоткрыла один глаз.
В пяти шагах впереди из трясины высунулась обросшая илом голова. Зелёный глаз уставился на меня, другой был закрыт.
— Чего орёшь? Тревожишь почём зря... — проворчало болотное чудище и потёрло закрытый глаз серым пупырчатым кулачищем.
— Противоядие нужно, — сказала старуха.
— Тебе штоль? Да тебя ничем не проймёшь, сколь не трави, — пробулькал болотный насмешник, прикидываясь местным дурнем.
— Не юродствуй. Глянь на девку. Того и гляди заснёт вечным сном.
— Подумаешь. Ну, помрёт. Так што? Трясины много. Всем места хватит.
— Глянь на её одежду. Она из магической академии сюда пришла. Соображаешь или совсем мозги сгнили? Если она тут помрёт, то придут сюда её искать. Осушат твоё болото. Оно тебе надо?
— Ты права. Давай свою бутыль. Нацежу тебе болотного зелья.
— На. Да не жадничай. Нацеди побольше. Мало ли когда оно ещё понадобится. Я найду куда его применить.
Я крепко закрыла глаза и слушала противное булькание. Не хотелось знать, что он там из болота цедит. От одной мысли, что мне придётся это зелье пить, становилось тошно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Готово, — прохлюпал болотник. — Держи. Только сильно не напивайтесь. Пьяных не переношу. Напьются и горланят песни непотребные, а я тишину люблю.
— Мог бы полную бутыль нацедить, — проворчала ведьма.
— Хватит и этого, — пробулькал болотник. — Пейте зелье и убирайтесь отсюда по добру по здорову.
Раздался всплеск. В губы упёрлось горлышко бутылки. Я открыла глаза и уставилась на ведьму.
— Пей, не то сдохнешь тут на болоте на радость кикиморам.
— А я от этого не умру? — с опаской спросила я и покосилась на грязную бутыль с коричневым пойлом. Даже не представляю, что это за жижа.
— Глупая ты. У тебя выбора нет. Пей, чтобы силы вернулись, — сказала ведьма и отхлебнула сама из горлышка.
Я непроизвольно поморщилась. Теперь придётся пить после неё. Я взяла из её рук бутыль, протёрла горлышко ладонью, скривилась от отвращения и сделала глоток. Ёлки зелёные! Это точно не кофе! Пойло было на вкус преотвратным, к тому же горчило и пахло илом.
— Сделай ещё пару глотков.
— Лучше бы это было рыбьим жиром, — пробормотала я и отважно хлебнула из бутылки, ещё два глотка показались гадостнее, чем первый. — Никогда не захочу знать, что я тут пила, если выживу, конечно.
— Подумаешь, какая неженка. За этот напиток иной умирающий готов душу продать. А тебе, видите ли, рыбий жир подавай. У каждого свой вкус. По мне так очень даже ничего, — с этими словами ведьма отхлебнула ещё пойла и скомандовала: — Вставай. Чего разлеглась? Пора нам.
Я и вправду почувствовала бодрость и лёгкость во всём теле. Зелье помогло. Вскочив на ноги и непроизвольно пошатнувшись, я вырвала из рук старухи бутыль и сделала ещё пару глотков.
— Хорош нажираться! Ишь, понравилось! Щас по мозгам шибанёт, будешь песни орать, — проворчала карга, отобрала бутылку и закупорила пробкой из мха. — Пойдём уже.
Я шатаясь последовала за ней. Настроение было приподнятое. Хотелось веселиться и шалить. Душа требовала продолжения банкета. Я прислушалась. Пели болотные выпи. Жабы подпевали. Дятлы стучали в барабаны.
Все вокруг веселятся, а я, что ли, не имею права?
— Выплывают расписные Стеньки Разина челны! — громче всех заорала я.
Глава 13 Хозяин леса
1
Избушка старухи напоминала жильё Бабы Яги. Такую я в кино видела. В детстве Баба Яга был мой любимый персонаж из сказок и фильмов. Правда, у этой версии Яги не было жирного чёрного кота. Бабка проживала на своей лесной даче одна.
Отшельница варила колдовские отвары и зелья, готовила снадобья от порчи, сглаза и разных болезней, продавала их в ближайших деревнях, ежегодно ездила на ярмарку, оказывала всевозможные платные услуги населению. В общем, приколдовывала, отвораживала, приторговывала и приворовывала. Про последнее точно не скажу, это всего лишь моё предположение.
На мой вопрос, как её зовут, старуха призналась, что её уже давно никуда не зовут, поэтому имя своё она позабыла. Прикольная бабуся оказалась, озорная и с огоньком.
— Да называй меня, как хочешь. В последнее время меня всё чаще называют каргой. Иногда величают ведьмой.
— Без имени человеку жить нельзя, — сказала я.
— Одной в лесу всё можно, — ответила старуха. — Я тут живу свободная от всякой человеческой чепухи.
— Как же вы здесь поселились? Получили дачу в наследство?
— Не поверишь. Нашла.
— Дом?
— Избу в лесу. Однажды вот точно как ты заплутала. Давно это было. Ещё в молодости. Гляжу, хозяин леса навстречу идёт. Спрашиваю у лешего: как дорогу найти? Он посмотрел на меня и сказал: если к людям, то ступай за мной, проведу. Я ему объясняю: к людям мне нельзя, меня замуж насильно выдать хотят, покажи дорогу от людей. А леший мне отвечает: от людей дорог нет, сама тропинки протопчешь. Сказал так и исчез. Обратно к людям я не пошла, долго по лесу бродила и нашла избу.
