Малик почувствовал, как нечто проникает в его сознание — осторожно, деликатно, но неумолимо.
_Позволь ему увидеть часть правды_, — посоветовал внутренний голос. — _Но не всю. Только то, что укрепит нашу легенду._
Малик мысленно кивнул и открыл часть своего сознания, тщательно отбирая воспоминания и образы, которые хотел показать. История ребёнка с необычными способностями. Страх и непонимание окружающих. Нападение Проводников на его деревню. Годы в рудниках. Пробуждающаяся сила, которую он не понимал и не мог контролировать.
Всё это было правдой — частичной правдой, тщательно отобранной, чтобы подтвердить версию о человеке с демонической примесью, а не о демоне в человеческом теле.
Архивариус зашелестел, его туманное тело слегка пульсировало в такт исследованию. Малик чувствовал, как существо пытается проникнуть глубже, добраться до истины, скрытой за предложенными воспоминаниями. Но там его ждал барьер — не жёсткий и очевидный, а тонкий, сотканный из полуправды и мастерски размещённых блоков.
— _Интересно_, — прошелестел архивариус. — _Очень интересно._
— Что ты видишь? — напряжённо спросила Вэрин, наблюдая за процессом с жадным вниманием.
— _Двойственность. Человеческая оболочка, но внутри… искра иного. Древнего. Сильного._
Вэрин перевела его слова для Малика, хотя в этом не было необходимости.
— Спроси его, что именно он видит внутри меня, — попросил Малик, играя роль человека, жаждущего понять свою природу.
Вэрин передала вопрос, и архивариус задумался, его туманное тело колебалось, как от внутреннего конфликта. Малик знал, что сейчас происходит — существо стояло перед выбором: раскрыть правду и рискнуть навлечь на себя гнев Демона Перекрёстка, или солгать Проводнице и нарушить условия призыва.
— _Я вижу… потомка_, — наконец произнёс архивариус, выбрав компромисс. — _Не чистокровного демона, но и не простого человека. Кровь Перекрёстка течёт в его венах, разбавленная поколениями, но не утратившая силу._
Вэрин выглядела одновременно довольной и разочарованной этим ответом:
— Я так и думала. Полукровка или потомок межмирового союза. Но мне нужны подробности. Какого именно типа демоническая кровь у него?
Архивариус повернул безликую голову к Проводнице:
— _Определить сложно. Сущность глубоко интегрирована с человеческой. Возможно… один из младших владык границы? Или хранитель врат?_
Малик едва сдержал усмешку. Хитрое создание. Архивариус намекал на истину, но облекал её в форму, которая не выдавала полностью его настоящую природу. «Младший владыка границы» звучало достаточно впечатляюще, чтобы удовлетворить Вэрин, но было несравнимо с истинным статусом Демона Перекрёстка.
Вэрин задумчиво кивнула:
— Это объясняет его необычную реакцию на шэдоумит и способность видеть энергетические потоки без подготовки. Хранители врат тесно связаны с барьером между мирами.
Она обратилась к архивариусу:
— Можешь ли ты помочь ему пробудить и контролировать эту силу?
Малик внутренне напрягся. Это был неожиданный поворот. Вэрин не просто хотела изучить его — она хотела активно вмешаться в процесс пробуждения его силы, возможно, ускорить его. Это было рискованно, но и открывало новые возможности.
— _Могу_, — ответил архивариус после паузы. — _Но процесс опасен. Для всех нас._
Вэрин отмахнулась от предупреждения:
— Я готова к риску. Он тоже, — она даже не взглянула на Малика, говоря это. — Назови условия.
— _Время. Подготовка. Определённые… ингредиенты_, — архивариус перечислял требования. — _И прямая связь между нами тремя. Ритуал триангуляции._
— Триангуляция? — Вэрин сузила глаза. — Это древняя практика. Опасная даже для опытных Проводников.
— _Но эффективная_, — возразил архивариус. — _И единственный способ пробудить его силу контролируемо._
Вэрин задумалась, барабаня пальцами по каменному алтарю:
— Хорошо. Начнём подготовку. Какие ингредиенты тебе нужны?
Архивариус начал перечислять длинный список компонентов — от редких минералов до экзотических растений и специфических жидкостей. Некоторые названия Малик узнавал, другие звучали совершенно незнакомо.
— _И кровь_, — закончил перечисление архивариус. — _Его кровь, твоя кровь, и кровь чистого сосуда._
— Сосуда? — переспросила Вэрин.
— _Человек без магических способностей. Чистый холст для нашей работы._
Вэрин кивнула:
— Это не проблема. У меня есть подходящий… материал.
Малик понял, что она говорит о женщине с ритуала — или о ком-то похожем, ещё одной жертве для её экспериментов.
_Она слишком жадна до силы_, — прокомментировал внутренний голос. — _Не видит ловушки в этом ритуале._
«Какой ловушки?» — мысленно спросил Малик.
_Триангуляция — древний ритуал, использовавшийся для перераспределения силы_, — пояснил внутренний голос. — _Архивариус предлагает соединить ваши сущности в единую систему. Вэрин думает, что это позволит ей контролировать процесс. Но вместо этого ты получишь доступ к её силе и знаниям._
Малик едва сдержал улыбку. Архивариус оказался более полезным союзником, чем он предполагал. Существо явно решило поддержать его, а не Вэрин, несмотря на ритуал призыва, связывающий их.
— Когда начнём подготовку? — спросил Малик, обращаясь к Вэрин.
Проводница внимательно посмотрела на него:
— Ты понимаешь, что это значит? Этот ритуал изменит тебя необратимо. Ты станешь больше демоном, чем человеком.
Малик опустил взгляд, словно в задумчивости:
— А есть ли у меня выбор, госпожа? После вчерашнего… испытания я понял, что изменения уже начались. Лучше пройти через них под вашим руководством, чем в одиночку.
Вэрин удовлетворённо кивнула, явно польщённая его демонстрацией доверия и зависимости:
— Мудрое решение. Мы начнём подготовку немедленно. Сбор ингредиентов займёт несколько дней. А пока…
Она подошла к алтарю и взяла серебряную чашу с тёмной жидкостью:
— Выпей это. Это поможет твоему телу подготовиться к предстоящим изменениям.
Малик взял чашу и осторожно изучил содержимое. Жидкость пахла металлом и травами, с лёгким оттенком шэдоумита. Он чувствовал, что в ней нет прямого яда или компонентов, предназначенных для контроля над разумом. Но были и другие элементы, цель которых он не мог определить.
_Это катализатор_, — подсказал внутренний голос. — _Она пытается ускорить пробуждение твоей силы, чтобы изучать процесс. Пей. Это не навредит нам, а лишь приблизит момент освобождения._
Малик поднёс чашу к губам и выпил содержимое одним глотком. Жидкость обожгла горло и растеклась по телу волной холода, а затем жара. Он почувствовал, как его истинная сущность отзывается, словно пробуждаясь от долгого сна.
Архивариус наблюдал за ним, три светящиеся точки мерцали с переменной интенсивностью.
— _Начинается_, — прошелестел он. —
