выход, — участливо произнёс мимик, поглаживая лапкой ладонь Олиси.
— И какой? — Накет скрестил руки на груди и выжидающе глянул сначала на Пуфика, а потом на Стиана.
Дис прокашлялся, привлекая внимание, а потом рассказал про эксперименты с синтезом — способом объединения магических сил.
— У огоньков получается. Вдруг мы тоже сможем? — пояснил Дис. — Мне нужен второй огонёк. Лучше всего собрать специальных горгулий-охотников и отправить их на миссию.
— Ничего проще не придумал? — фыркнул Накет. — Окно опять откройте и делов-то.
— Вы не видели, насколько нам повезло, — резко возразил Дис. — Я ни за какие коврижки не повторю это.
Стиан поежился, представив, как в комнату проникает несколько таких тварей. Толпой, вероятно, они и схватят ещё одного, но точно ли никто не покалечится?
— Ладно, давай осторожничать, — махнул рукой Накет. — Там, кажется, какие-то испытания надо пройти? Рейла победила и осталась. Почему бы нам так же не сделать?
— Невозможно, — поправил зелёные очки Дис.
— Разве? — усмехнулся Накет. — У нас есть видео за четыре года. Как-нибудь справимся.
— Неполное, — возразил Стиан.
— А ещё на некоторых этапах участники выбывают, — кивнул Дис. — Что с этим делать? Никто добровольно собой не пожертвует.
— У них не было… как его… синтеза, — улыбнулся Накет.
— Так ты согласен, что нам нужны эти уроки⁈ — Стиан уставился на него с недоверием.
— Не-а. Прикинь, виртуальные сражения — это целая комната. Факультативы с горгульями у нас и так были, там всё ясно. А тут… понять бы нюансы. Только вообрази, какая прокачка контроля! Скорость, сила, умение быстро восстанавливаться — характеристики на максимум, и мы на коне! Стиан, разве не это нам требуется? А с горгульями-охотниками я вам подсоблю, не безрукий.
Фаши поднял свою огромную руку:
— А точно… никак нельзя отдать магию и не умереть?
— Это вас убьёт! Сто процентов! — пролаял в ответ Пуфик.
Лицо Олиси просветлело, и она громко воскликнула:
— Мы на прогулке в лес сбежим!
Дис посмотрел на неё с сожалением:
— И заблудимся. Мы сюда долго ехали. Ты вот представляешь, насколько лес большой?
— Я представляю, — заявил Накет. — Он огромный. Это Немая чаща, сразу её узнал.
— Название какое… зловещее… — протянула Оби. — Словно нас тут… никто не услышит и не спасёт.
— Далековато от Корня[1], — задумалась Дарби. — Не та ли Немая чаща, где люди постоянно пропадали?
Накет поправил шляпу:
— Ага. Решили после выпускного сгонять с одноклассниками на шашлыки. Парочка отбитых нашлась, которые уверяли: «Всё это выдумки, мы сейчас соберём грибочков и по навигатору выберемся».
Паку до этого вольготно полулежал на диване, а тут вдруг сел ровно и наклонился вперёд:
— И что с ними?
— Не нашли, — грустно покачал головой Накет. — Пропали без вести.
— Догадываюсь, куда, — мрачно заметил Стиан. — Теперь понятно, что в лес не стоит соваться? Во всяком случае без подготовки.
— Нет, нет, нам надо принять правила игры, — возразил Дис. — Придётся пройти эти дурацкие испытания всем.
— Только с чего ты взял, что победителей может быть больше одного? — Накет выглядел точь-в-точь как злой экзаменатор, нарочно валящий бедного студента.
— Рейла же вышла с кем-то ещё! — парировал Стиан.
— А где та, вторая? — вступил в перепалку Фор. — Не погибла?
Спорили они ещё долго, ругались, кричали. Хотя бы стадия отрицания сменилась гневом. Вновь узнавшие злились на тех, кто скрывал, на магистров, на АММ, на судьбу — словом почти на всё подряд.
В итоге настроились пройти испытания от начала до конца и не потерять ни одного товарища. Каждый был готов искать лазейки, чтобы без труда добраться до финиша. А там будь, что будет.
Валить через Немую чащу пешком никому не хотелось. На автомобиле ещё можно было попробовать. Руф сомневался, сможет ли он взломать чью-нибудь тачку. Боялся, вдруг замок окажется сложным или сигнализация сработает.
«Получилось убедить подождать — уже хорошо», — подумал Стиан с облегчением.
Половина топила за отмену горгулий, половина — против. В итоге Стиан решил остановить эту бесполезную перепалку:
— Хватит! — крикнул он во всё горло.
Накет, отчаянно матерящийся на Диса, замер:
— Чего разорался?
Остальные тоже немного притихли.
— Ребята, не надо время тратить! Мы спастись хотим.
— Сам давай… понятнее выражайся, — потребовал Накет.
— Пускай будут виртуальные сражения. Я сам разберусь с горгульями. Остальным всё равно лучше контроль освоить, мне им вообще запретили пользоваться.
— Ага, наши убийцы и запретили, — хмыкнул Накет. Потом подошёл и хлопнул Стиана по плечу: — Молодец. Я тебе подсоблю, чем смогу.
«Неожиданное предложение», — удивился Стиан.
В комнату он возвращался как выжатый лимон. Дис плёлся следом.
«Поэтому я раньше и не говорил никому. Не зря боялся. Но теперь пути назад нет, будем пробиваться к лучшей жизни толпой».
Он нащупал крупную монетку в кармане джинс — Пуфика. Тот страстно пожелал вернуться обратно. Стиан и Дис радостно согласились. Приятно снова оказаться рядом с таким весёлым созданием. За время в академии он и в самом деле стал их другом, который изо всех сил старался помочь. А Стиан помогал в ответ. Один раз спас от Сутейга, например.
Следом шли Руф, Паку, Накет и Фор. Они вызвались помочь с переоборудованием шкафа для огонька. По дороге эти четверо рассказывали друг другу разные анекдоты для поднятия настроения. Никто, разумеется, не смеялся. Даже самые забавные истории вызывали только лёгкую улыбку.
Прямо с порога встретил неприятный запах.
— Да… Стоит начать с лотка… — Руф с отвращением осмотрел вонючие кучки на дне шкафа.
Огонёк успел прогрызть покрывало и выбраться из «мешка». Паку отпугивал огонька вспышками в угол, чтобы тот не улетел за пределы шкафа, пока шли работы.
Стиан дивился инженерному мастерству ребят. Они сделали окошко для наблюдений сверху шкафа, вырезав отверстие и соорудив деревянную решётку. Добавили дверцу снизу, тоже решётку, чтобы можно было менять лоток и подсовывать корм.
Пуфик трансформировался из монетки в пёсика, а потом обратно. Мимик радостно прыгал вокруг, раздавая бесплатные советы. Потом Накет выругался:
— Не помогаешь — не лезь.
Пуфик на такие слова очень обиделся и трансформировался в молоток, чтобы забивать гвозди. Такую способность Накет оценил по достоинству, извинился и стал руководить процессом.
— Жалко, в
