Александра поняла, что вот-вот расплачется. Она закусила губу. Одна девочка была рыжеволосой. «Совсем, как я», – подумала Александра.
Плешивый человек выстроил девушек в шеренгу и закричал: «Ну-ка, давайте! Решайтесь быстрее, этот товар уйдет, не успеете глазом моргнуть! Больше такого нигде не найдете! Каждая из этих красавиц, словно из дворца».
Из толпы раздался чей-то голос:
– Не заливай! Ну какой им дворец? Все они давным-давно завшивели! Ты не баб продаешь, а вшей.
Толпа расхохоталась.
А девушки-пленницы, смутившись еще больше, ниже склонили головы. Остряк не унимался:
– Слышь, ты, продавец старых кляч, что ты там понимаешь во дворцах и красивых девушках! Шагай к своим ишакам и ослам!
Толпа засмеялась еще громче.
Работорговец, не обращая внимания на критику, вновь закричал: «Давайте, давайте! Что тут нет никого с деньгами?»
Александра даже не заметила, как к ней подбежал запыхавшийся Нойон. Плешивый продолжал торги.
Рыжеволосая девочка с нежно-золотистым цветом лица, волоча за собой цепь, сделала шаг вперед. Работорговец поднял ей голову, взяв ее за подбородок:
– Это королева из Московии. Посмотрите на эти глаза. Посмотрите на этот стан. Этому нераспустившемуся бутону еще только восемь лет. Ну же, открывайте ваши кошельки. Где-нибудь в другом месте я бы назначил за нее две сотни, но вы мне нравитесь. Так что сто акче. Кто даст больше?
Кто-то в толпе выкрикнул: «Сто одно!» Другой ответил: «Сто пять». С самого последнего ряда кто-то выкрикнул: «Сто пятнадцать!»
И в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное даже для самой Александры. Внезапно изо всех сил она закричала: «Послушай, ты!» Она показывала на торговца. Все головы тут же повернулись к ней.
– Тебе не стыдно продавать такую маленькую девочку?
Работорговец захохотал. Он поманил Александру:
– Смотрите-ка, среди нас имеется еще бутончик. Красавица моя, поднимись сюда, я и тебя продам. Ты будешь стоить дороже, чем все они, вместе взятые.
В этот момент сильные руки Нойона сжали Александру. Отбиваясь, она кричала торговцу: «Пусть небеса тебя покарают!» Однако ее голос потонул в хохоте толпы.
«Значит, меня тоже собирались точно так продать?» – поняла Александра.
Если бы не было Нойона.
Может быть, прямо на этом базаре торговец кричал бы толпе, стараясь поднять ей цену: «Александра. Из Московии. Бутончик, которому еще только девять лет. Есть ли желающие понюхать бутончик? Ну что, давайте больше, давайте больше!»
И кто знает, какому бы покупателю с уродливым лицом она бы сейчас досталась.
Если бы не было Нойона.
Александра собственными глазами увидела ту участь, которая ждала ее.
Она обняла Нойона. «Большое спасибо, большое спасибо», – пробормотала она.
Вот уж не думала Александра, что однажды с благодарностью бросится на шею этому человеку, забыв о том, какой огромный грех он совершил.
– Пойдем, – сказал он, выводя Александру из толпы. – Смотри, вон там клоуны.
Обе девушки уже не улыбались. Александра изо всех сил обняла Мерзуку. Она дрожала и не слышала разговоров клоунов, не видела, как они со звоном отвешивают друг другу затрещины.
В тот момент Александра заметила, что кто-то в толпе пристально смотрит на нее. Девушка попыталась сосредоточиться на том, что клоуны показывают на сцене, но тщетно. На нее смотрел какой-то молодой человек. Интересно, кто это? Почему он смотрит на нее?
Она подумала: «Судя по его шляпе с пером и одежде, он чужестранец. Не показывай ему, Александра, что заметила взгляд».
Не менее внимательная Мерзука толкнула ее под локоть: «Эй!»
– Что?
– Вон тот человек, – прошептала девушка. – Он уже долгое время не сводит с тебя глаз.
Александра ощутила, что ее сердце заколотилось.
– В самом деле? – прошептала она.
– Он очень молодой… – продолжала Мерзука.
Александра сделала вид, что очень заинтересована клоунами. Не отрывая глаза от сцены, она тихонько спросила Мерзуку: «Он все еще смотрит?»
– Да еще как. Милая моя, взгляни хоть одним глазком, что от этого будет?
Мерзука была права. Что случится от одного взгляда?
Александра медленно повернула голову. «Красив ли чужестранец? Не знаю, – сказала она себе. – Кажется, да». Юноша оживился, заметив, что Александра тоже смотрит на него.
Александра невольно улыбнулась. Юноша в шляпе с пером был очарован улыбкой девушки. Он осторожно поклонился Александре.
Девушка попыталась успокоить бьющееся сердце. Молодой человек в шляпе с пером приветливо кивнул. Александра толкнула Мерзуку локтем:
– Ты видела?
– Видела.
– Что он делает?
– Кажется, предлагает тебе пойти за ним.
– Ни за что на свете не пойду. Наверное, он сумасшедший.
Тем временем юноша направился в сторону длинного прилавка, где продавались различные сладости.
Находчивая Мерзука не растерялась. Она спросила у Нойона: «Пойдем вон туда, где продаются сладости?» Тачам внимательно посмотрел в глаза татарке. Воцарилось долгое молчание. Затем воин сказал: «Нет». И когда Александра уже было подумала: «Ну вот, все кончилось», добавил: «Я не люблю сладкое, а вы идите, я подойду позже».
Обе девушки с волнением подошли к прилавку. Молодой человек в шляпе с пером ждал их. Со стороны можно было поклясться, что Мерзуку и Александру не интересовало ничего, кроме сладостей. Но Нойон, который не сводил с них глаз, знал, что никто из троих не думает о сладостях.
Молодой человек, с восхищением глядя на Александру, снял шляпу. Он был всего на три-четыре года старше нее. Непокорные светлые волосы упали ему на лоб. У него были ясные голубые глаза, изящный, немного вздернутый нос. На подбородке виднелись редкие волоски намечавшейся светлой бородки.
«Ох, – подумала Александра, – какой хорошенький».
В тот же момент юноша промолвил:
– Как вы прекрасны, юная госпожа!
– Господи, боже мой, – только и выдохнула Александра.
– Вы славянка?
– Да.
– Серьезно, и откуда же?
– Из Рутении, а вы?
– Из Волыни.
Мерзука отошла в сторонку и оставила их наедине.
Молодой человек внимательно посмотрел девушке в глаза и тихим робким голосом почтительно произнес: «Простите. Меня увлекла ваша красота, и я забыл представиться. Меня зовут Фредерик… Фредерик Любанский».
Александра нежно посмотрела на него: «Александра. Александра-Анастасия Лисовская».
От волнения она чуть не задохнулась.
Фредерик ничего не замечал. Он рассказал, что является сыном польского купца, который находится здесь по делам. Потом угостил девушку и Мерзуку вкусным молочным киселем на рисовой муке.
Александра смогла прошептать только то, что состоит при свите Гюльдане Султан. А потом нехотя добавила: «Мне пора идти».
